捨てられた姫の行方 〜名高い剣士に育てられ〜

第24話

　魔の洞窟の前に到着すると、リャンは2人を降ろして、アメジストの横に控えた。アメジストは腰に付けていた棒をはずし、ミネアに渡した。

「これは、火棒だ。私の魔力で、24時間は火が点いている。その間に戻らないと試練のクリアにはならない。

　洞窟は地下へと続いている。精霊の使いが試練の相手。勝利して帰ってこれたら、試練クリアだ。私が知っている言い伝えは、ここまでだ」

　ミネアは、アメジストから火棒を受け取り、頷いた。

「行ってきます」

　ミネアは後ろは振り返らず、洞窟へと入っていく。

　洞窟に足を踏み入れると、一気に辺りは暗闇となる。火棒の灯りだけが、足元をひっそりと照らす。冷気が漂っていた。

（何か、ただならぬ霊気を感じる。。）

　ミネアは、背筋にぞくりとしたものを感じた。一歩一歩、足場を確認しながら前に進んで行く。

　しばらく歩いていくと、地下へと続く階段を見つける。ミネアは、一瞬の躊躇なく、階下へと降りていく。

（早く試練を終わらせて、タンジア王子のもとへ行かないと！）

　ミネアは、歩くスピードを速め、どんどんと前へ進んで行く。

　洞窟の水滴が、頭上から、ぽとりぽとりと落ちていく。突き進んでいくと、洞窟に溜まった水が川のように流れていた。

　‘’試練を受ける者、ミネア。精霊の使いとの闘いに勝利した暁には、全ての魔法を継承しましょう‘’

　どこからか、甘く優しげな声が聞こえてくる。

（声の正体がない？天の声？）

　ミネアは、火棒を照らして辺りを見渡す。すると、川の流れの辺りから、蠢く影が現れたのを察知する。

「なにものだ！」

（妖精の使いとは？！）

　影は擦り寄るように、ミネアの方へ近寄ってくる。

　ミネアは、影の方へと火を照らす。

「タンジア王子！？！？」

　正体を現した妖精の使いは、タンジア王子そっくりだった。

「ミネア、無事で良かった。どれほど、心配しただろう」

「王子？何故ここに？」

「精霊の力により、カリューシャの手をなんとか逃れてきた。ミネア、会いたかった。」

　ミネアは、息を呑んで王子を見つめる。声までそっくりそのまま、王子そのものであった。

（え？ほんもの？）

　タンジア王子は、魅惑の笑みでミネアを抱きしめようとする。

　王子の黒髪、漆黒の目、勇敢さを感じさせる凛々しい眉根、全てがミネアの知るタンジア王子であった。

「王子！良かった！ご無事だったのですね。私の代わりにカリューシャの太刀を受け、私を守ってくれた。本当に、感謝しております！」

　ミネアの目は、王子の姿に感激し、何も見えていなかった。

　ミネアは嬉しさに歓喜し、王子の胸に飛び込んで行く。王子がミネアを抱きしめようとしたその時だった。

「γβα」

　タンジア王子は魔術を唱え、ミネアの心臓向けて、氷の柱を放った。

「王子？！」

　ミネアは、瞬間的に心臓を避けたが、氷の刃は腹に突き刺さる。

「ミネア、さあ、私とあちらに行こう。」

　王子は不気味に笑い、氷の刃を次々とミネア狙って放ってくる。ミネアは、流血する腹の痛みを抑え、ぎりぎりに氷の刃を避ける。

「タンジア王子！なぜ？」

　ミネアの目には幻が映っていた。しかし、それはミネアにとって、本物であった。ミネアの流血の腹の怪我は重く、鈍痛がミネアを襲い、氷の刃を避けるスピードも鈍くなってくる。

（王子は、カリューシャに傷を負わされたショックで、混乱しているのだわ。。正気に戻さないと）

「王子！気を確かに！」

　ミネアは、洞窟の天井に這い上がり、氷の刃から避けながら、王子に近づいていく。王子がミネアを一瞬見失ったとき、ミネアは王子の胸に飛び込んで行く。

「王子！愛してます！死んで本望。何かに操られているのですか？私を見て！」

　ミネアは、王子を必死に抱き締め、耳元で叫ぶ。王子は一瞬攻撃の手を緩める。

（わかってくれた？）

「γβγ」

　しかし、それは魔術を唱える一瞬であった。今度は、火の柱がミネアの心臓に直撃する。

「うぅ、、」

　腹の傷からの流血と全身の火傷で、ミネアの意識が朦朧としてくる。

（まさか、王子はにせもの？）

　ミネアは、死の淵の中で、真実の光が見えた。それは、タンジア王子だと思っている者が、ただの影に照らされていくようだった。

（私は、何を見ていたのだろう。見えるものしか見ていない私の偽りの心が、偽物のタンジア王子を本物と捉えてしまった）

　ミネアの視界が霞んでいく。

「だめ。まだ死ねない。タンジア王子が、助けを待っている。」

　ミネアの脳裏に、カリューシャの太刀から守ってくれたタンジア王子の背中と、瀕死の中、微笑みながらの口づけが、走馬燈のように蘇ってくる。

　偽のタンジア王子は、次の攻撃を仕掛けてこようとしていた。ミネアに意識はなかった。死の淵の光を掴むように、足が浮くように、身体はゆっくりと起き上がる。

「古の精霊よ、天に司る、あまたなる精霊たちよ。我に力を！」

　ミネアの口からは、生まれる前からの、遠い記憶が呼び起こされるように、古の呪文を唱えた。

流血をしている腹に手をあて、

「γγγβ」

　と、回復魔法を唱える。ミネアの手から緑色の光が輝き、腹の傷を蘇生させる。

　意識を取り戻したミネアは、偽のタンジア王子からの攻撃を、回転しながら次々に避け、偽王子の背後に回った。

「γβγ！」

　ミネアは、攻撃魔法を唱えた。火の呪文は、燃え盛る炎となり、偽王子を燃やした。

偽王子は、灰となり、黒い影は消えた。

　ミネアの身体中に、魔法力がみなぎっていた。その力は、山を燃やしてしまえるような、強い力が感じられた。

‘’試練を受けた者、ミネア。あなたは、見えない目を呼び覚ましました。全ての魔法は、見えぬ力を信じることからはじまります。‘’

　甘い声がミネアに降ってくる。ミネアは、試練をクリアしたことを知った。