大地の魔女は、静かに暮らしたかっただけなのに

第1話 魔女との出会い

「耳障りな音が聞こえたと思いきや、まさかこんなことになるとは……」

　ここ百年、人間が踏み入ることのなかった深い森の奥にある家へ帰った魔女・テラは、いつもの椅子に座り長い黒髪を耳にかけながら呟く。

魔女という言葉に相応しい黒のワンピースが皺になることを気にせず、大胆なスリットから足を露わにして組む。

「何が起こるか分からないからこそ、楽しいものですよ！」

　そう元気よく言うのは、銀髪の少年。雑巾片手に、家の中をせっせと掃除しているところだ。

　それを見て、テラは深い息を吐く。

「お前のことを言っている。まさか人間と暮らすことになるなんて。他の魔女に知られたら何と言われることか」

「いいじゃないですか。僕も他の魔女に会いたいですし、今度呼んでパーティーしましょう」

　少年は手を止めて、パーティー案を考え始める。食事や飾りなど、指折りながら挙げていく。その顔は期待に満ちていた。

「お前なぁ……私は静かに暮らしたいんだ。魔女を呼んだら煩くて仕方ない。お前も静かにすることだ」

　ずっと森の奥で息を潜めながら暮らしていたテラの望みは、打ち砕かれた――この少年によって。

「じゃあ、僕を追い出しますか？　そうしたら僕、すぐに死んじゃうなぁ。それは困っちゃうなぁ」

　少年は雑巾を持ちながら、テラとの距離を詰め、上目遣いで目を潤ませる。輝くサファイアのような瞳に見つめられて、テラは思わず怯んでしまった。

「うっ……それが出来ぬから、こうしているのだ！　お前も分かっているのだから、掃除を続けなさい！」

「はーい」

　無邪気な声で返事をして、少年は掃除に戻る。

　今までの静かな生活とは離れてしまったが、テラは頬を緩める。

　一人から二人へ。生活を変える要因となったこの少年との出会いは、わずか一月前に遡る。

　☆

「騒がしいと思えば……人の子か」

　草の香りが広がる日中の森の中で、魔女・テラは目の前に横たわる少年に眉をひそめて呟いた。

　体を小さくし、木の根元で丸くなる少年に近づき、テラはジッと観察する。

　やや長めの銀色の髪は、赤い血が固まって束になっている。どうやら頭から出血しているようだ。

　身に付けている白い上下の服も同様に、血の染みがある。露わになっている足は何も履いておらず、皮はめくれあがり、酷い有様だった。

「可哀相に。このままでは森の動物たちに食い荒らされるだろう。せめてもの慈悲を与えてやるか」

　テラは立ち上がり、右手を横へ振る。すると、地面が揺れ、起き上がり始めた。それをもってして、少年を埋葬しようとしたのだ。しかし。

「ゲホッ……ぁ？」

　少年の目が薄く開いた。

　銀の隙間から空のような蒼い瞳がテラを写す。

　常人と離れた髪と瞳の色で、テラはあることに気付き、手を下ろす。盛り上がった土はどさりと元の場所へ落ちた。

「お前……ヴァルツ王国の子か」

　島国であるヴァルツ王国。そこは現在地からは海を渡った先にある国。

　その王の血を継ぐ者にしか現れない、特有の髪と瞳の色を持っている少年が、どういうわけがあってか、別の地にいる。理由はわからなくとも、何か問題が起きたことをテラは理解した。

「人の子よ、何故ここにいる？　理由なく、ひとりで海を渡ってきた訳ではなかろう？」

「ぁ、ぁ……」

　今にも閉じそうな瞳で、少年は何かを言おうとしているが、声になっていない。必死にテラの方へと手を伸ばす。その手も火傷のように皮膚がめくれ上がっている。

　痛ましい姿を目の当たりにし、縋るように伸びた手をテラは優しく握る。

「微かに残る魔法の残滓……裂傷は人の武器で負ったものではないな？」

　まじまじと少年の体を見れば、数多の傷から溢れて血溜まりを作っている。緑が赤に犯され、特有の匂いが広がる。それにつられてか、後方の木の影から狼が顔を出した。

「グルルルル……」

　手負いの少年は格好の餌だ。飛びかかってきそうな狼にテラは一度目を合わせる。

「駄目だ。お前にはこの子はやれない。代わりに……西にいる人をやろう」

　テラが西へ顔を向ければ、狼も同じ方を向く。

　言葉を理解しているかのような行動だ。そして、その方向から音が聞こえてくる。

「――いたか！？　何としてもヴァルツのスパイを見つけ出せっ！」

「了解！」

　指示をする声と従う声。それに続く足音。

　いつもの森と違う喧騒に、狼は声のする方へと一目散に駆けていった。

　狼が去ってから、テラは手袋を口で加えて外すと、少年の首元に左手を添える。すると、そこから優しい緑色の光が溢れ出す。

「ヴァルツの子よ。まだ死んではならぬ。ヴァルツには縁（えにし）がある。どれ、私が手を貸してやろう」

　光が少年を包む。次第に苦しみに満ちていた少年の顔が和らいでいき、ゆっくりと瞳が閉じていった。

　☆

「目が覚めたか？　ヴァルツの子」

「んんん……あ、あ……」

　テラは少年を家へ連れ帰ってからまる三日経った朝、少年は目を開けるが、頭から爪先まで、包帯に巻かれ身動きもままならない。それでも、首を横に動かして近くの椅子に座っていたテラを見た。

「完全治癒できるほどの魔法では、人の肉体が耐えきれぬだろう。それでも幾分マシになったはずだが……体は痛むか？」

　そう言われて、少年は首を横に振る。

「そうか。では包帯の下を見てやろう」

　手際よく包帯をほどいていき、少年の回復を確認する。傷は癒えつつあるが、完全に塞がっている訳ではない。ガーゼを変えたり、部分的には新しい包帯に巻き直したりしている間、少年は何度も何かを言おうとしていた。が、声になっていない。

「ふむ、声が出ぬか。それは余計な事を言わせぬための魔法だな。他人の真似をした下手な魔法だ。そんなもの、私の前ではゴミ同然」

　テラの指先が少年の顎、そして喉に触れる。のど仏を通り過ぎるまで優しく撫でた。

「どうだ？　これで声が出るだろう？」

「――あー……！　出ます！　ありがとうございます！」

「っ……お前、煩い子だな」

　声が出たことに歓喜した少年は、大きな声で感謝を伝える。突然のボリュームに、テラは両手で耳を塞いだ。

「あ、すみません……でも、本当にありがとうございます」

　少年はボリュームを下げ、姿勢を正して再び伝えた。

　今度はその声を受け入れたテラは、頷いてから元いた椅子に腰掛けた。

「あの、貴方は……？」

「人に尋ねるなら自ら名乗るべきであろう？」

「あ、すみませんっ。僕はジルバートです。それで貴方のお名前は？」

「ほう、ジルか……お前は私のことを知らないのか？」

「そうですね、僕の知ってる話を繋げれば、貴方は魔女――大地の魔女、テラ……さん」

「ああ、その通りだ。で？　その大地の魔女が住む森にどうして踏み入った？　名前を知っているのであれば、噂も聞いたことがあるだろう？」

　魔女は人には使えない魔法がある。それは簡単に人を殺すほどの力を持っている恐ろしいものだから、魔女に近づいてはいけない。

　大昔には魔女狩りもあり、魔女も人を好意的に思っていないことがほとんど。

　近づけば殺されてしまう。

　そう言い伝えられているのだ。

　どんなに貧困者であっても、魔女のことを知らない人はいない。そして知っていれば、魔女が住む森など理由なく近づこうとするわけがない。

　魔女も魔女で、自分の存在を悟られないように人に紛れるか、存在を主張して人を近づけないようにしている。

　互いに壁を作っているからこそ、魔女であるテラは長い時を静かに暮らしてきた。

　稀に興味本位で森に入る人はいたが、テラの魔法で惑わしては森から追い出してきている。

　今回、死にかけていたジルバートは何故森へ来たのか。長く生きるテラでも、予測付かなかった。