影絵童話集

第1幕 呪いの姫と骨の王子

　昔々というほども遠くなく、また昨日というほどにも近くないころ。

　あるところに、ひとりのお姫さまがおりました。

　お姫さまは森の中の小さな家にひとりで住んでいました。

　なぜならお姫さまは、悪い魔女の呪いにかかっていたからです。

　見つめる者を死に至らしめてしまう、恐ろしい呪いでした。

　心優しいお姫さまは真っ白な布で常に目を隠し、誰も傷つけることがないようにと、森に住むことを選んだのです。

　麗しい春の余韻がまだ残る、とある日のことでした。

　お姫さまは風のそよぎと花の香りを楽しみながら、森の中を散歩していました。

　するとどこからか、しゃらしゃらと不思議な音が聞こえてきました。

　宝石が小川を流れていくような、妖精の羽から粉がこぼれるような、そんな不思議な音でした。

　それがとっても素敵な音色でしたので、お姫さまは音を追って森の中をどんどん進んでいきました。

　そして気がつけばいつの間にか、お姫さまは深い森の迷子になってしまっていたのです。

　来た道を戻ろうとしても、視界を閉ざしたお姫様にはその跡すら見えません。

　さらに悪いことに、お姫さまは張り出した木の根につまずいて、足をくじいてしまいました。

　ひとりではどうすることもできず、お姫さまは途方に暮れてしまいました。

　するとすぐ後ろで、草をかき分ける音がしました。

　思わず体を震わせたお姫さまでしたが、なんと現れたのは若い男性でした。

　どうしたのか尋ねる男性に、お姫さまは素直に全てを伝えました。

　お姫さまの怪我を診た男性は、すぐに険しい声で言いました。

　「これはいけない。すぐに手当てをしなければ」

　そしてお姫さまを抱き上げると、力強い足取りで歩き出しました。

　「私の城がすぐそこですので、お連れ致しましょう」

　その声がゆっくりと穏やかだったので、お姫さまは安心して身を任せることにしました。

　やがて、ギィという重たい扉が開く音がしました。

　日の光が遮られたせいか、お城の中はひんやりとしていました。

　小鳥たちの歌声も遠ざかり、どこか物寂しいように感じます。

　ソファにお姫さまを下ろして、男性は薬を取りに行きました。

　お姫さまは耳をすましてみましたが、遠くで風が鳴る音しか聞こえません。

　このお城には、あの男性ひとりしかいないのでしょうか。

　戻ってきた男性は、たどたどしく手当てを終えると言いました。

　「もう日も暮れます。本日は我が城にお泊まりください」

　そして左手でお姫さまの手を取り、その甲にそっと口づけました。

　「どうかごゆっくり、おくつろぎください」

　お姫さまはお礼を言おうとして、名前を知らないことに気がつきました。

　「人様に名乗る名前など。そう、適当に王子とでも呼んでいただければ」

　何か事情があるのかもしれません。

　お姫さまはそっとうなずいて、これから男性のことを王子さまと呼ぶことにしました。

　翌朝も、よく晴れた穏やかな日でした。

　食事をご馳走になったお姫さまは、家へ帰ろうとしました。

　ですが王子さまは、それをためらいがちに引き留めました。

　「その足で一人過ごすのは、大変ではありませんか」

　王子さまの言う通り、足首はまだ熱をもって、ズキズキと痛みを訴えていました。

　「よろしければ、足が治るまでここで過ごされてはどうでしょう」

　自分の呪いのことを思えば、お姫さまは無理にでも家に帰るべきでした。

　ですが王子さまの声ににじむ寂しさを、無視することもできませんでした。

　なぜならお姫さまもここを出てしまえば、ひとりぼっちだからです。

　気がつけばお姫さまは、首を縦に振っていました。

　ところがそれも、束の間の話。

　お姫さまは自由に動けるようになるのを待っていたはずなのに、どこかそれを恨めしいとも思っていました。

　足が治ってしまえば、お姫さまはこのお城にいる理由を失ってしまうからです。

　曇った表情で立ち尽くすお姫さまに、王子さまは言いました。

　「あと少し……そう、せめて、春の妖精たちが皆、北の空に帰ってしまうまで……」

　こうして一日が数日になり、数日が数ヶ月となり、気がつけば、お姫さまがお城に来てから一年が経とうとしていました。

　同じ時を過ごした王子さまを、いつしかお姫さまは心から愛するようになっていました。

　ですがこの呪われた身の上では、想いを告げることなどできません。

　王子様が何を好むのか、どんな顔で笑うのか。

　それを見ることも叶わず、甘く切ない痛みを抱えては、毎日ため息をつくのでした。

　月の雫がさらさらと夜の帳を伝い落ちてくるような、空を満たすほどの丸い月が輝くとある晩のことでした。

　窓辺で憂いのため息をこぼすお姫さまは、しゃらしゃらという音を聞きました。

　これは、あの日に聞いたものと同じです。

　「やあ、こんばんは。いい夜だね、お姫さま」

　音を探して首を巡らせていると、弾むような声で呼びかけられました。

　「ボクは通りすがりの白烏さ。ねえ、お姫さま。王子さまの顔が見たいかい？」

　お姫さまは驚いて、身を乗り出しました。

　「安心して。ボクの言う通りにすれば、決して王子さまを傷つけたりしないから」

　身じろぎする気配と一緒に、あの不思議な音があたりに響きました。

　あれは、白烏の羽の音だったのでしょうか。

　「だってさ、お姫さまも気になっているんじゃない？　王子さまのみ・ぎ・て♪」

　楽しそうな白烏の声は、お姫さまの胸に滲んでいた寂しさに突き刺さりました。

　お姫さまの手をとるときも、髪を梳くときも、王子さまはいつだって左手でした。

　抱きしめることも、抱きしめてもらうことも、一度としてありませんでした。

　お姫さまが触れようとしても、やんわりと拒まれてきました。

　白烏の言う通り、心の片隅ではどうしてだろうと思っていたのです。

　「ね、気になるでしょ？　でしょ？　見たいよね？　王子さまの右側！」

　飛び回る白烏の楽しそうな声に、お姫さまはためらいながらもうなずきました。

　「だよねえ！　じゃあ教えてあげるよ、呪われたその目で王子さまを見る方法を！」

　その方法はとても簡単で、拍子抜けするようなものでした。

　準備を終えたお姫さまは、さっそく王子さまに会いに行きました。

　白烏はお姫さまの後ろを静かについていきました。

　王子さまの部屋のドアをノックすると、いつもの優しい声が返ってきました。

　ドキドキしながら目の布を外し、お姫さまはそっとドアを開けました。

　「あの、王子さま……」

　愛しい王子さま。

　ですがお姫さまは、凍りついたようにそこで立ち竦んでしまいました。

　お姫さまは見てしまったのです。

　王子さまがずっと隠してきた右側を。

　あらゆるものを削ぎ落とし、暗闇の中でもぼんやりと浮き上がる骨の半身を。

　そしてまた、王子さまも見てしまったのです。

　それを知る者にはただ死の災いあれと、呪われた魔女の力。

　お姫様がずっと隠してきた瞳を。

　妖しい神秘の光を宿す、お姫さまの紫玉の両目を。

　「うっ、く……！」

　王子さまは左手で胸を押さえ、倒れこんでしまいました。

　「王子さま!?　どうして……私の目は、この呪いは、浄化されたはずでは……！」

　混乱して動けないお姫さまを、白烏が嗤います。

　「カァーッカッカ！　バカめ、バカめ！　あっさりと信じやがって！」

　バサバサと耳障りな羽音を立てて、白烏は宙を飛び回りました。

　「月の光を満たした水はあらゆるものを浄化し、洗い流してくれるって？」

　お姫さまの目の前が真っ暗になり、心臓が早鐘のように打ちつけています。

　「そんなもので解けるようなら呪いとは言わねえのさ！　カァーッカッカ！」

　悪意に満ちた嗤い声をあげながら、白烏は去っていきました。

　お姫さまはその場で崩れ落ち、大粒の涙を流しました。

　どうして自分は白烏の言うことを信じてしまったのでしょう。

　少しでも怪しんでいれば、王子さまは傷つかずにすんだのです。

　自分の体を抱きしめて泣き叫ぶお姫さまに、声がかけられました。

　「ひ、姫……。貴女も……呪いにかけられていたのですね……」

　胸を締めつける苦しみの中、王子さまは必死で声を絞り出しました。

　「過去の傷に触れてはならぬと……聞かずにいましたが……」

　お姫さまは王子さまに背を向けると、何度も謝りました。

　その小さな背中が、また愛おしくて。

　王子さまはどうにか立ち上がると、お姫さまのそばまで寄りました。

　そして、後ろからお姫さまをぎゅっと抱きしめたのです。

　「どうか泣き止んでください、姫。私はすでに呪われた身、貴女の呪いも効きません」

　「ですが、そんなにも苦しそうにしているではありませんか」

　「もう大丈夫です。落ち着きましたよ」

　そう言って力をこめる腕は、もう震えてはいませんでした。

　ほっとしたお姫さまは、王子さまの骨の右手にそっと自分の手を添えました。

　「……いえ、失礼しました。私のような異形の者には触れて欲しくありませんか」

　「いいえ、そんなことはありません！」

　思わず振り向いてしまったお姫さまは、慌てて前を向こうとしましたが、他でもない王子さまがそうさせませんでした。

　時がそのまま止まってしまったように、二人は見つめあいました。

　けれども王子さまは、もう二度と苦しそうな顔をしませんでした。

　永遠にも似た短い時が過ぎて、王子さまがそっとお姫さまに尋ねました。

　「……私を、恐ろしいと思いますか」

　「いいえ。私は、貴方がかけてくれた優しい言葉を覚えています」

　お姫さまは首を横に振りました。

　また、王子さまが尋ねました。

　「……でも、醜いでしょう？」

　「いいえ。誰よりも気高くあろうとする貴方を、どうして醜いと思いましょう」

　お姫さまは、また首を横に振りました。

　そのまま瞼を伏せて、今度はお姫さまが尋ねました。

　「貴方こそ、私を恐れないのですか？　嫌だと思わないのですか？」

　「愛しい貴女を、そんな風に思うはずがありません」

　そっとお姫さまの髪が耳にかけられ、冷たい骨の手が薔薇色の頬を撫でました。

　「この澄んだ紫水晶の瞳を、私だけが見られることに、幸せを覚えるほどです」

　今まで触れてくれる人なんて、ひとりもいませんでした。

　話をしてくれる人も、傍にいてくれる人も、誰ひとりいませんでした。

　お姫さまの目に、涙が浮かびました。

　「私にとって世界は、長く薄布の向こうにありました。そこには、色も形もなかった」

　「ええ、そうかもしれません。ですがこれからは、そうではないのです。呪われたもの同士、共に生きましょう」

　そして二人は、口づけを交わしました。

　二人のそばをしゃらしゃらと音が通り過ぎて、部屋を満たしていきました。

　「ああ、森の精霊たちが歌っている。祝ってくれているのでしょう」

　あの音は、悪意ある白烏の羽の音などではなかった。

　導きと祝福の、森の中に住んでいる喜び歌うものたちの声だったのです。

　二人は幸せな眼差しを交わし、もう一度深く、口づけたのでした。