はぐれ者ラプソディー

＜１・であう。＞

　その場所は“捨てられの森”なんて、実に不名誉な名前で呼ばれていた。

　理由は単純明快、その森にはあらゆるゴミは不法投棄されるからである。よその国では見られない頑丈な“カズマの木々”が、ちょっとしたゴミならなんでも分解して栄養にしてしまうのだ。だからこそ、小さなモンスターや子供か何かがうっかり迷い込むと、木々に食われて二度と戻って来られなくなったりするのだが。

　そんなバケモノのようとも称される木々が鬱蒼と生えたこの森に捨てられるものは、無機物ばかりではない。

　国から追放された犯罪者、食い扶持を減らすために捨てられた子供、厄介者扱いされた元英雄から傭兵の一族に不適格と言われて置いてけぼりにされた無能な人間まで。無論、他の動物やモンスターが捨てられるケースもちらほらと。

　この森の神に認められた者は、森への永住を許される。カズマの木に飲み込まれることなく、森の住人として愛され守られるようになると言われている。

　その資格がどういったもので選ばれるかは定かではないが、森の言い伝えではこうなっていた――愛がある者は認められ、受け入れられる、と。

「んあ？」

　そして、今日もまた。森に住む一人の男が、ご丁寧に段ボールに入った生き物を見つけていたのだった。

　生き物だ、というのはすぐに分かった。なんせ男が見ている目の前で、ごそごそがさがさと蠢いていたのだから。

「おいおいおい……また捨てられたやつかよ。ていうか、生き物を段ボールに詰めんじゃねえ。……ああ、ガムテープこんなにぴっちり貼りやがって。窒息するじゃねえか」

　男は名前を、ジム・ストライクという。この森で、ちゃんと苗字がある人間は珍しいが当然理由がある。男は本来、由緒正しき魔法使いの一族に生まれた人間であったのだ。ところが生まれてすぐに魔力検査で、魔法使いの一族なのに魔力がゼロというとんでもない結果を叩き出し、そのまま森へと捨てられたのである。

　以来四十二年間、この森で生活しているというわけだ。森の木々が、男を受け入れ、育て上げてくれたというわけである。

　ジムにとってこの森は母親であり父親でもある存在なのだった。ゆえに、この森に“捨てられたもの”があるかどうか、確認しにいくのは暗黙の了解でジムの役目ということになっている。森でも数少ない、外の世界の文字が読める人間ということもあるからだろう。

　捨てられたゴミも人間もモンスターも、大体が町へ続く森の入口に捨て置かれるのである。普通の人間は、これ以上森の中に踏み込んで荷物を置いていく度胸なんてないからだ。

「ああもう、雨降ったばっかりだってのに」

　ジムは愚痴を漏らしながら、雨露に濡れた段ボールのガムテープを剥しにかかった。この段ボールが置かれてからどれくらい過ぎたかわからないが、こんなにぴっちり閉じられていては窒息してしまうのも時間の問題だろう。

　捨てた奴は、此の中身の生き物が死んでもいいと本気で思っていたとしか考えられない。実に忌々しい話である。

「よし、剥がれ……どわああああ！？」

　ガムテープを剥した次の瞬間。段ボールの蓋が開き、そいつは勢いよく飛び出してきたのだった。驚き、思わずその場に尻もちをついてしまうジム。

　青い、透き通るようなゼリー状の体。その上部には、小さな黒い目玉がついている。ジムは目をまんまるにしてその生き物を見る。その姿は、どう見ても。

「す、スライム？」

　呼ぶとそいつは、黒い目をくりっと動かして、ジムの腹の上で飛び跳ねたのだった。

　＊＊＊

　捨てられの森は、中央部分に町がある。ぐるりとカズマの木々に囲まれた状態の町は、いわば天然の要塞に守られていると言っても過言ではない。森を無事に抜け、森の中の町と森の外の町を行き来できるのは森に認められた住人達だけなのだった。

　森の中の世界を、インサイドと呼ぶこともある。外はアウトサイド。町に名前はついていないが、これもインサイドの町、なんてなんとなく呼ばれることが多い。

　アウトサイドの人々は、インサイドの町の存在を知っていてもまず森そのものに近寄らない。近寄るのは、森の入口にゴミを捨てようと考えている人間だけだ。アウトサイドの人々と取引をするためには、インサイドの住人が外に出て行く必要があるのだった。もっともアウトサイドの人々はインサイドの住人を見下しているので、まともな取引をしてくれる商人や企業はそう多いものではないのだが。

「ういー、ただいまー」

　ジムが自宅に戻ると、二人の同居人が出迎えた。

「あ、ジムただいま。キノコ採集終わったの？」

　長い銀髪の――現在は美女の姿をした男、リーアが椅子に座ったままひらひらと手を振った。美女の姿の男とはいうが、別に女装趣味があるわけではない。彼はミアドールというモンスターで、様々なモンスターや人間への変身能力を持つのだった。ただし、リーアはその能力が限定的で、絶世の美青年か美女にしか変身できないという謎の欠陥を抱えている。そのせいで、一族から捨てられてこの森に来たのだった。

「何？ジム、ゴラルが見たことがないものを連れている」

　低い声を出し、そのリーアの後ろかあぬっと顔を覗かせたのは、灰色の肌の肉体を持つ大男のゴラルだ。彼もモンスターである。リーアと比べて、いかにも人外な姿をしていると言えるだろう。なんせ肌がごつごつとして硬く、全身岩のような肉体を持っているからだ。

　彼も、ゴーレムという種族にいながら、欠陥品として捨てられの森に追放されてきたメンバーである。何故なら、怪力と防御力が自慢のゴーレムにも拘らず、ゴラルは生まれつき防御力しか持ち合わせていなかったからだ。通常ゴーレムは人間の十倍以上の怪力を持っているのが普通なのに、ゴラルは一般的な成人男性並みのパワーしかない。圧倒的防御力はあっても、攻撃力がほぼ皆無なのである。ゴーレムの仲間たちと足並みを揃えることができなかったというわけだ。

　まあ、このインサイドの町にいるのは、そんな捨てられた人間かモンスター、あるいは追放された犯罪者（ただし、国の基準での犯罪者、なので本当に悪い奴とは限らない）ばかりなのだった。

　ジムのように、種族の違う二人の仲間と家族のように同居している者も珍しくはないのである。

「きゅう？」

　一つ鳴き声。リーアとゴラルの声が重なった。

「可愛い！」

「……可愛い」

「だろ？可愛いよな？」

　ふにふにとしたスライムの頭を撫でるジム。今は、両手に抱えられるくらいの大きさの段ボールにすっぽり入るサイズだが、スライムの大きさや形は本来不定形である。もっと小さくなったり、逆に大きくなることもきっとできるのだろう。

「とりあえず、いつものようにこいつの身元と“捨てられた理由”を調べて、今後の処遇を決めるよ。長老にも相談しなきゃいけねーしな」

　捨てられの森で生き物を拾ったら、必ず長老に相談し指示を仰ぐことになっているのだ。同時に、何故この生き物が捨てられたのか？についても可能な限り調査を行うことになっており、それは大体ジムの役目なのだった。

　理由は単純明快、ジムが人間だからだ。アウトサイドの町はインサイドの町とは違い、モンスターと一緒になって暮らしている場所は非常に少ない。モンスター達に調査をさせたら、最悪モンスターの襲撃と誤解されることも少なくないのだった。

　まあ、リーアのように人間そっくりに化けられるモンスターは時折同行することもあるのだが。

　何故生き物が捨てられた理由を調べる必要があるかと言えば、それが場合によってはアウトサイドの町とのもめごとの原因になるかもしれないからである。森が受け入れたので露骨に害意あるモンスターが自分達の元に来ることはないはずだが、それでも凶暴なモンスターだった場合は町で受け入れられなくなるという可能性もある。

　何にせよ、基本は調べるに越したことはない。特に今回は、捨てられていたのがスライムだから尚更に。

「スライムって、外の世界じゃめっちゃ珍しいんじゃなかったっけ？」

　つんつんとスライムの頭をつつきながらリーアが言う。屈むともろに豊満な胸と谷間が丸見えになることに気づいているのかいないのか。結構目にやり場に困るのだが。

　ちなみにリーアは、美青年に変身している時と美女に変身している時があり、大体気分でどっちに変身するかを変えているらしい。生殖能力も変身先の性別に依存するので、実質両性に近い生き物なのだった。まあ、本人は“元々の性別は男です”と自称しているので（本人の一人称も“俺”だ）、皆もそう扱ってはいるが。

「普通、こんなレアな生き物簡単に捨てたりしないよね？俺が言うのもなんだけど、変身できる能力を持ったモンスターってそう多くはないんだし」

「同感だ。だからこそ、こいつが何で捨てられたかきっちり調べないとな。場合によっては、厄介な病原菌を持っている可能性もあるし」

「それは、一大事。ゴラルも心配」

「だろ？」

　ひとまず、部屋にスライムごと段ボールを下ろすと、キノコが入った籠をゴラルに預けてジムは言ったのだった。

「とりあえず、こいつのこと長老に報告してくるから。リーアとゴラルは、逃げないように見張っておいてくれよ」