4-5 謁見と脱力
城に着いたユシャリーノとミルトカルドは、謁見部屋まで通された。
二人は手をつないだままだったが、王様と会うのにこれではまずい。
ユシャリーノは渋るミルトカルドをなんとか説得し、手を離すことはできた。
できたのだが……ミルトカルドも簡単には引き下がらない。
謁見部屋に向かって複数の足音が近づいている。
明らかに王様が来たとわかる雰囲気となった瞬間、ミルトカルドは、ユシャリーノに肩を付けた。
「王様が来るから手を離したんだろ。これじゃあ意味ないよ」
「でも……私……勇者じゃないから」
「勇者じゃないから認証してもらうんだろ。確かに俺が勇者になれたのは、こいつを持っていたからだ」
ユシャリーノは、腰に装着している勇者の剣をぎゅっと握った。
「でも、ミルトは勇者の証を持っていない。それで勇者になれるのかなって、ミルトから話を持ち掛けられたときから気になっていた」
ミルトカルドは、勇者になるための条件が揃っていないと思われる状況を承知で、自分を城に連れて来たユシャリーノに驚いた。
「それなら、なんで私を連れてきたの?」
「勇者の俺がパーティーに入れたい人がいるって言えば、通るかもしれないと思ったからだよ。無理そうでも、できるだけ粘ってはみる。うまくいかなかったときはごめんな」
「ユシャ……」
ミルトカルドは、ユシャリーノが自分のことを色々と考えてくれていることを実感して、頬を赤くした。
それも束の間、ミルトカルドの火照りを冷まそうとするかのように、謁見部屋の扉が開いた。
「忙しいのに……」
「毎度ここまで来てからごねるのはお止めください。さあ、お待ちですよ」
ぶつぶつ言いっぱなしのマルスロウ王国の王様は、秘書に背中を押されながら入室した。
ユシャリーノは、いつもの城の雰囲気だなと、妙に安心させられた。
何気に勇者と王様の目が合うと、王様はユシャリーノに向けて愚痴のついでに一言漏らした。
「おう、勇者よ」
「陛下、きちんと立ち位置でお話しください」
「大して変わらんではないか」
王様が勇者と謁見する際は、認証式と同様の形で会話を交わすという決まりがある。
しかし王様は、元から決まりなど無かったかのように、部屋の中を歩きながら話し始めた。
そこまで想定していたのか、秘書はすかさず王様の話を遮った。
秘書に背中を押されたまま立ち位置についた王様は、女中たちに身なりを整えられてから、改めて口を開いた。
「おう、勇者よ。いよいよ成果報告か……あ? 女性と付き合い始めたことなど微塵も聞きたくないぞ」
王様は、こめかみに血管を浮き上がらせるほど目に力を込め、ユシャリーノを睨みつけた。
ギクッという音が鳴ったのではないかと思わせるほど、ユシャリーノは体をビクつかせた。
「つ、付き合う!? ままままま、まさかそんなこと、でででできないできないっ! 俺、そんなことできないって!」
「付き合っていないだと? ならばなぜその子はギシャリーノにくっついておるのだ」
「ユシャリーノですよ! 王様に会うということで緊張しているんです。俺もくっつくのはどうかと思っていますけど、そこは女の子の気持ち次第なので仕方が無いかなと」
「ふん! 付き合いの報告ではないとすると……いや待て、その前にどうした?」
王様は、ユシャリーノが何の話をしに来たのか聞こうとしたが、気になる挙動をしている秘書が目に入り、そちらの解決を優先した。
驚いた顔をしたままの秘書は、自分に向けられた視線を感じて我に返った。
「あ、はい。どうされました?」
「それはこちらの台詞だ。どうした、体調が優れないのなら下がっていいぞ」
「い、いえ、大丈夫です。どこも悪くないのでお気になさらず」
「かえって気になるな」
ユシャリーノも秘書の様子が気になり見守っていた。
秘書に声を掛けようとしたところで、肩をくっつけていたミルトカルドの力が抜けて、全身を預けられた。
反射的に腕を回してミルトカルドの体を抱える。
「ミルト!?」
「ごめんなさい……なんだか力が抜けてしまって――」
「緊張しているからじゃないかな。秘書さんも調子が悪いようだし、落ち着くまでこのまま抱えておくよ」
「あはっ。ユシャに構ってもらう方法が増えたかも」
「あのさー、嘘なら何もしないぞ」
「ユシャなら私を無視したりしないもん」
「なんでミルトが断言するんだよ……無視しないのは確かだけど」
ミルトカルドは脱力しつつも満面の笑みを浮かべる。
ユシャリーノは視線を天井へ向けて、扱いきれない気持ちを誤魔化した。
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