誕生日プレゼント

第1話 女がくれた物

「ヨシ君これ！　誕生日プレゼント」

　そうやって、典子（のりこ）がくれた物は、手のひらサイズの犬のぬいぐるみだった。

　マジで要らない。

　大体、四十過ぎの女が、三十歳の男の誕生日に、ぬいぐるみ渡すってどうよ？　今時、高校生でもぬいぐるみなんかプレゼントに選ばないだろう。

　まあ、普段から色々おごってもらっているし、そもそも恋人は典子だけではない。本命もいるし、これから会いに行くし。

「え、あ……有難う」

俺は、戸惑いながらも、素直にぬいぐるみを受け取る。今度クリスマスにランゲ＆ゾーネでも買わせるぞ……って、流石にそれは無理だろうけれど。

　早々に典子とは別れて、次の相手のところへ向かう途中、駅のゴミ箱に、もらったばかりのぬいぐるみをダンクシュート！　清々した。

　本命の彼女、綾子（あやこ）と楽しく食事してマンションに帰る。残念ながら、明日は朝から仕事があるから、綾子とゆっくり過ごすのは、また今度。

　ドアを開けて部屋の中に入る。照明をつければ、廊下に転がっているのは

　犬のぬいぐるみ

　え？　なんで？　あの女、いつ俺の家調べたの？　マジ？　脳裏に典子の顔がよぎる。他の女と鉢合わせしたら面倒だから、家には一切典子を入れていない。

　典子が俺の家を調べ上げて、先回りしてぬいぐるみを置いて帰ったとしか思えない。

　確かめようと、典子の電話に掛けるが、典子は出ない。『お客様の都合により現在通話の出来ない状況にあるか、電源が入っていないため……』テンプレだけが虚しくスマホから聞こえる。

「くそっ！」

腹が立つ。

……落ち着け、落ち着け。

近くのファミレスでコーヒーでも飲んで落ち着こうと思い立って、ファミレスへ。ファミレスでコーヒーを一杯だけ飲んで、冷静になって。帰宅しようとレジに向かえば、

「お客様、席にお忘れ物です」

と店員に声をかけられる。

店員の手には、あの犬のぬいぐるみ。

「ち、違います。俺のじゃないです」

しらばっくれて、俺は慌てて店の外へ出る。

どこかで典子が見ている？　冷や汗をかきながら、俺は歩くが、すれ違う人が全員典子の変装に見えて、恐ろしくなる。

ひと気のない場所を求めて路地に入り込めば、路地の真ん中に、ポツンと犬のぬいぐるみ。

「う、うわぁぁぁ！！！」

俺は、震えあがって絶叫して大通りへ飛び出した。覚えているのは、けたたましいクラクションの音と、眩しいヘッドライトだけ。

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　やっと厄介払いができた。

　友達と行った心霊スポット。親に置き去りにされた小さな子が死んだという病室から、面白半分で拾ってきた小さなぬいぐるみ。

　いい感じのクズ男を見つけて、その男にぬいぐるみを押し付けた。

　何度捨てても戻ってくるのよね。気持ち悪いったら。

　典子は、返品されるのを恐れて切っていたスマホの電源を入れる。どうやら、向こうは諦めたようで、一時間ほど前から、男からの着信は途絶えている。

　ま、事情を知らないなら、そのまま持っていても平気でしょ。ぬいぐるみと仲良くやってよ。

　喫茶店のレジ。お金を払えば、店員が、

「お客様、席にお忘れ物です」

と、声をかけてくる。