弓道者

序章

第一話〜出会い〜

　悪夢が見る。

　一筋の銀線。直接火に炙られたかのような熱く激しい痛み。物語で読んだ鬼のような表情。とても同じ人間には見えなかった。圧迫されていく肺の苦しみ。そして、遠ざかる意識の中で聞こえた、一つの・・・

「ようやくお目覚めか？我が弟子よ」

「は？」

　一つの透き通った声が、眠っていた意識を覚醒させる。

　少年の閉じていた瞼が開く。

　そこには悪夢のような光景は消え去り、代わりに一人の艶麗な女がいた。

　艶やかな濡羽色の髪に、小さく整った貌。長いまつ毛に澄んだ紫紺の瞳。ゆったりとしたドレスから覗かせるたわわに実った胸。美しく魔性な魅力を放つ女が、ベッドで寝ている少年に、覆い被さるように四つん這いで顔を覗き込んでいた。

「師である我が話しかけていると言うのに何を呆然としておるか。早くも見込み違いだったと思わせたいのか？」

「…誰かに弟子入りした覚えは無いんだが。誰だアンタ」

「フッ…童の様に喚き散らさず疑問を問うか。中々我好みの返しだ。喚き散らそう者ならここで切り捨てていた」

　見た目にそぐわず鋭い口調に物騒な物言いな女だった。幼い少年である自分よりも当然年上であると思われる女性に、少年の言葉も棘を持つ。

「今度はアンタが無視してんじゃねえよ。自己満足してねぇで質問に答えろ」

「口の利き方は、まあ今後治すとして……我が何者かだったな。いいだろう。答えよう。我はスカーディア！この影の国『スカディナビィア』の女王である！！」

　四つん這いの体勢から上体を起こし、女は高らかに己の名を宣言した。

　見事なドヤ顔を浮かべて。

　妙に様になっている姿に少年は若干の苛立ちを募らせた。

　影の国の女王、スカーディアは続けざまに右手の人差し指を少年の顔に突きつける。

「貴様を弟子と呼ぶのは我が貴様をそうすると決めたからだ。光栄に思うが良い」

　怒りと困惑が混ざり合い、頭を抱える少年。スカーディアと話していると、わからないことが解決するどころか逆に頭が混乱してくる。

「…ちょっと待てくれ、疑問が増えた……１つずつ解消したい」

「私のスリーサイズか？」

「それはそのうち聞く」

「冗談のつもりだったのだが…」

　なかなか難しいものだなどと、顎の下に手を添えてブツブツ呟くスカーディアを見て、少年はなんだこの女はと思う。

　見た目は普通の見目麗しい女である。しかししゃべり方といい身勝手さといい、どこかズレている印象を受けた。

　少年が女を観察していると、女は１人納得したように一度頷いて改めて少年を見た。

「ではこうしよう。我もお前にいくつか聞きたいことがある。１問ずつ交互に尋ねたいことを訪ねていこう」

「ああ…それで構わない」

　お互いに納得したところで、互いの質疑応答が始まる。

　先行はスカーディアだった。

「ではまずは我からだ。お前はどうやってここに来た」

「？質問の意図がわからない」

「スカディナビィアへどうやって来たかと聞いている」

「なにを言ってるんだ？アンタが俺をここに連れてきたんじゃないのか？」

「ふむ…つまりはわからない、ということか」

　少年は首を傾げた。聞きたいのはこっちの方だと。

　自分は先ほど目を覚ましたばかり。少なくとも、最後に意識を失ったときは、こんな心地のいいベットの上で眠りに入った覚えはない。

「今度は俺だ。アンタの言う影の国ってなんだ？ここはアルベリア王国じゃねえのか？」

　アルベリア王国。

　それは少年が元々住んでいた国の名前。

　この世界、マグメリアを支配する四つの国に名を連ねる大国である。

　少年が生きる世界、通称『マグメリア』は、現在４つの国が大きく領土を支配している。

　ヒューマンの国、『アルベリア王国』と『エジンバルク帝国』

　エルフの国『シャンディア連合国』

　妖精の国『アーヴァロン』

　少年はその中でもヒューマンであり、アルベリア王国の出身だった。

　自身が意識を失ったのはアルベリア王国内のはずだが、スカーディアはこの場所を影の国『スカディラビィア』と言っていた。少年にとっては４大大国のどれにも当てはまらず、聞き覚えのない国であった。

　スカーディアはベッドから降りると、指を振って少年にも起きるように促す。少年は上体を起こし、腰までずり落ちた寝具を捲り上げてベッドから起き上がった。

「我が話すより、直接見せた方が早いであろう」

　スカーディアは少年を連れ立って、ベッドのすぐ横にあるカーテンにて閉ざされた大窓へ歩く。スカーディアが右腕を振るうと、閉じていたカーテンが左右に別れて開かれた。

　目が眩むような日差しはやってこない。窓から見える景色は薄暗く、窓の内側では向こう側を正確に認識することは難しかった。少年は今は夜なのかと思いながらスカーディアについていく。窓の外はバルコニーとなっていて、スカーディアは窓を開放し、部屋の外へと身を乗り出した。スカーディアは歩きながら、スカディラビィアについて口にする。

「この国には時間という概念はない。とは言っても時間が停止しているわけではない。時間という区切りを持たせても意味がないというだけだ。どういうことか理解をしたいなら、上を見ろ」

「上？…なっ！？」

　バルコニーの最奥の柵までやってきて、スカーディアは少年に上空を見上げるように促す。言われた通りに上空を見上げて、少年は愕然とした。そこにあったのは、夜空に浮かぶ流れ星、なんてロマンティックなものではない。

　見えるのは揺れる木漏れ日。

　大地を歩く人々の群れ、喧騒。そういったありふれた人類の日常が見て取ることができた。

「この国には太陽がない。当然だ。スカディラビィアは地上にできた影の中にあるのだから」