転生先はぬいぐるみ

第1話

　ふと、目を覚ます。長いこと寝ていたのか、それとも数分程度の仮眠なのか。どちらにせよ、快眠とは言い難い。

　起床直後の気だるさに唸りながら、上体を起こして周囲を見てみる。

　白い。真っ白だ。新築の部屋ですら、ここまで白くはない。

　そもそも、壁や天井があるのか、あるとするなら何処にあるのか。距離感や空間の認識ができないほど、広大な空間のようだ。

　私はむくりと立ち上がり、改めてぐるりと見渡してみる。何か変わるまでもなく、この眼は代わり映えのしない白い空間を映す。

　数分たっただろうか、私はあてもなく歩き始めることにした。

　何も無いために進んでいるのか、はたまた来た道を戻っているのかすら分からない。

　――そういえば、何で私はここに居るのか。

　脚を動かしながら、記憶を辿ってみる。

　確か、自分はまだ仕事中だったはず。

　日々渡される仕事を程々に熟し、特に何の夢もなく希望もなく生きてきた。

　それは退屈な日々だろう、と人は言うかもしれない。

　だが、私にとってはそれで良かったのだ。

　勉学に力も入れず、運動も禄にせず。その時その時だけ、力を入れて生きてきた。

　そこには運の良さ、があったのだろう。

　たまたま、運が良かった。

　たまたま、人よりも良く見えた。

　たまたま、偶然が噛み合った。

　そんなこんなで、生きてきた。

　恐らくは二度と、このような生き方は行えない。

　二度と――そう二度とだ。

　今までの人生を振り返っていると、やがて私は前方に何かを見つけた。

　机、椅子、それと人？

　私の視界に映っのは、大量の書類が積まれた机の上では作業をしている一人の男性だ。

　髪を掻きむしり、眉間に皺を寄せて只管に筆を動かす。

　背広はとっくに草臥れて、机の角に置かれた灰皿は煙草の吸い殻で溢れている。

　その姿にどこか懐かしさを感じながら、私はゆっくりと近づいていく。取り敢えず、彼にここが何処なのかを尋ねるべきだろう。

　こちらの接近に気付いたのか、それとも何か気配を感じたのか、職務中の男性は筆を止めて顔を上げる。

　一瞬こちらに向けた顔は、何とも不快なものだった。眉間の深い皺のせいで、まるでこちらを睨みつけているようだ。

　いや、実際にそうなのだろう。

　その顔に私は同僚の姿を重ねる。彼も仕事中、嫌な上司や面倒な客人が近づくと、その顔を隠れながらしていたものだ。

　だが、次には男性の顔はこちらの姿をよく見直して、慌てたような表情をした。

　その顔は思いもよらぬ出来事が起きたときの上司の顔と似ている。

「あ、あれ？　まだ、居たのですか」

　その言葉が何を意味するか分からず、私は彼の言葉をそのまま返した。

「本日死んだお方なんですよ、貴方は。うわぁ、誰からも声をかけられなかったのか……えーと、書類は……」

　男性が告げた衝撃的な言葉。

　一生に一度しか聞けないその言葉に私は声も出せず、ただ身体を震わす。

　死んだ？

　え、私、死んだのか？

　聞きたくない言葉に私は聞き間違いだと思ったが、この時ばかりは普段記憶力の悪い脳が尋常なほどに稼働する。

　必死に嘘だと思う私に、記憶か真実を見せる。

　昼時、食事を買いに出かけた所、いつもの近道をせず、少し歩道の狭い通りを暢気に歩いていたとき。

　少し強い風に春の気分を感じ、空を見上げるた時だ。

　飛来したバケツのような物に当てられ、バランスを崩した私は車道に出てしまい――

　後ろから来た車に私は轢かれたのだ。