妖怪書店

妖怪書店

　ここは東京のベッドタウンにある学校の校門。チャイムが鳴り、生徒が帰宅する。今日の学校は終わりだ。帰った生徒には勉強する子がいれば、友達の家で遊ぶ子もいる。彼らは楽しそうな表情だ。

　寿江（としえ）はいつものように学校から出てきた。寿江はまっすぐ家に帰ろうとしている。寿江の母は教育ママで、スポーツよりも勉強が優先だ。寿江はスポーツもできるが、どちらかというと勉強だ。

「じゃあねー」

「バイバーイ」

　寿江は友達の由紀（ゆき）と校門の前で分かれ、家に向かった。今日も帰ったら勉強だ。頑張らないと母に怒られる。母は教育熱心で、テレビゲームすらできない。テレビゲームは夢中になり過ぎて、勉強が厳かになってしまうからしてはいけない、と母に言われている。したくてもダメだ。

「はぁ・・・」

　寿江はため息をついた。辛い日々だけど、頑張れば明るい未来が待っている。そして、豊かな生活を手に入れる事ができるだろう。

　寿江は住宅街に入った。一戸建ての住宅が並ぶ閑静な場所だ。実家まではあと少しだ。帰ったら、勉強をしないと。

　と、寿江は変な本屋を見つけた。薄暗い雰囲気で、古臭い外観だ。看板には『妖怪書店』と書いてある。妖怪書店？　妖怪が経営しているんだろうか？　寿江は首をかしげた。

「あれっ！？　こんな所に本屋さんって、あったかな？」

　寿江は気になって、その本屋に入った。本屋の入口は引き戸で、昔の民家のようだ。

「いらっしゃいませ」

　レジの女性が声をかけた。レジの方を向いて、寿江は驚いた。そこには雪女がいる。雪女は水色と白の服を着ている。とても美しい女性だが、表情が暗い。

「うわっ！」

「な、何もしませんよ」

　思わず声を出してしまった寿江を見て、雪女は安心させようとした。自分は何もしない。悪い事をしない限り、人間を凍らせないから、怖がらなくていい。

　寿江は本屋の棚を見始めた。棚の中身は普通だ。だが、客が人間じゃない。河童にカワウソ、狐もいる。ここは妖怪たちの本屋のようだ。こんな場所に来てよかったんだろうか？寿江は少し戸惑っている。

「えっ・・・」

　寿江は振り向いた。そこには鬼がいる。鬼はトラ柄のパンツ一丁だ。棍棒を右手に持っている。

「いらっしゃいませ」

　雪女は鬼が買った本のバーコードを読み取った。会計はごく普通のようだ。

「１３００円になります」

　鬼は持っている財布から１５００円を出した。

「１５００円お預かりいたします」

　雪女はレジから２００円を出した。接客は普通だ。

「２００円のおつりです。ありがとうございます」

　寿江はその様子を不思議そうに見ている。こんな本屋もあるんだ。だけど、普通の方がいいな。また行きたいと思わない。

「この練習帳、買ってみよっと」

　とりあえず、寿江は練習帳を買う事にした。今の自分に必要なのは練習帳だと思っている。

　寿江はレジに向かった。そこには雪女がいる。

「ありがとうございます」

　雪女は練習帳を見て、何円か確認した。

「６００円です」

　寿江は６００円ちょうどを差し出した。雪女はお金を見た。

「ちょうどお預かりします。ありがとうございます」

　寿江は練習帳をランドセルに入れて、本屋を出て行った。雪女はその様子を見ている。人間が来るなんて、何年ぶりだろう。どうして来たんだろう。本来は来れないはずなのに。

　寿江は家に帰ってきた。父の車はない。父は帰ってきていないようだ。

「ただいまー」

　寿江は玄関から家に入った。家からはいいにおいがする。母が晩ごはんを作っているようだ。

「おかえりー」

　母の声がダイニングからした。だが、寿江はそのまま部屋に入った。勉強をしなければ。

　その夜、寿江は両親とともにいつものように晩ごはんを食べている。いつもと変わらない、普通の晩ごはんだ。その話題は、常に勉強だ。

「寿江、勉強、どうなの？」

「まぁまぁ」

　寿江は勉強がうまくいっていない。家庭教師を雇ってでも、なかなか成績が良くならない。このままでは母の期待に応えられないかもしれない。

「頑張ってよ。いっぱい勉強して、いい大学に進んでもらわないと」

　母は肩を叩いた。だが、寿江は落ち込んでいる。本当にうまくいくんだろうか？　不安になってくる。

「はい・・・」

　寿江は自信がなさそうな表情だ。母からの命令なのに。本当に大丈夫だろうか？　とても不安だ。

「命令よ！」

「はい！」

　寿江はそう答えるしかなかった。母の命令には逆らえない。勉強を頑張らないと。

　その後、寿江は自分の部屋にいた。寿江は本屋で買った練習帳をしている。中身をチラッと見ただけでどんな内容かわからないが、そこそこ難しい。

「はぁ・・・」

　寿江はため息をついた。なかなかできない。だけど母の期待に応えないと。だけど、本当にできるんだろうか？　寿江は不安になった。

　寿江は頭を抱えた。母に見せる顔がない。このままではまた母に怒られる。どうしよう。寿江は悩んでいた。

「大丈夫？」

　寿江は顔を上げた。母だろうか？　母が勉強の様子を見に来たんだろうか？　だが、そこにいたのは母じゃない。狐だ。あの妖怪書店にいた狐だろうか？　まさか来てくれるとは。でも、どうして？　妖怪書店で見かけて、気になったんだろうか？

「えっ！？」

　と、狐は練習帳を指さした。急に何だろう。教えようというんだろうか？

「ここがわからないの？」

「うん」

　寿江は正直に答えた。狐はとても優しそうだ。どうしてだろう。初めて会うのに、母のようだ。

「これはね、こうして、こうするのよ」

「へぇ」

　こんな素敵な出会いができるとは。この本屋には何かがある。もし見つけたら、また何か別のいい出会いが待っているのでは？　もっと行ってみる価値がある。また行ってみようかな？