夕焼けと花火と

第4話 届かない返事

　夕飯を済ませて部屋に戻った玲子は、破裂しそうな心臓を抱えつつ、勉強机に置いたスマートフォンの画面をタップする。

　映ったのは見慣れたロック画面で、通知の履歴は残っていない。メールやメッセージを送ってくれた人はいなかったわけだ。

　こういうときに限って、メルマガすら届いていない。

「武彦先輩、送った写真に気づいていないのかな」

　そう独り言ちつつメッセージアプリを確認したら、開封済みになっていた。

　張り詰めていた気持ちが急に萎えてしまう。玲子はスマートフォンを手にしたまま、倒れ込むようにベッドに仰向けになった。

「スルーされちゃったんだ……」

　予想通りの結末なのに、どうして今日は辛く感じるのだろう。

　昨日までは返事がなくともこんなに落胆することなかったのに。

　玲子は、閉じたまぶたの上を右の手首で覆う。

　親衛隊のメンバーからもたくさんメッセージが届いているはずだから、玲子の送った写真は埋もれてしまったのだろう。実際に今まででも返事のこないことはあった。

　全員とやり取りしていたら、チェックするだけでも大変なはずだ。大量のメッセージを捌ききれず、パニックを起こしていなければいいが。

　口下手で会話の苦手な武彦は、アドレスやＩＤ交換の申し出を断れない分、相当数の女子を相手にメッセージのやり取りをしているらしい。

「そういえば……」

　バンドメンバーの誰かが見かねて、ファンレター扱いの人物と重要な人物を振り分けるように設定したと、武彦自身から聞いたのを思い出す。

　自分はどっちに入れられているのかが気になったが、それを訊く勇気はなかった。

「所詮あたしも、大勢の中のひとりか……」

　親衛隊のメンバーとは違うきっかけで、武彦と玲子は知り合った。だからこそ重要な友達に入れられていると、少しは期待していた。

　一方で、それ以上の存在になれないことも自覚している。でも武彦への想いに気づいた途端、そんな待遇が寂しくなった。

　恋心を認めたくなかったのは、その事実と直面するのが怖かったからかもしれない。

「でもフラれたわけじゃないし、今までどおり話しはできるよね」

　武彦が行きつけにしている喫茶店でバイトもしている。学年は違っても同じ学科だから、偶然顔を合わせることも多い。

　親衛隊に邪魔されなくても話せる機会はたくさんある。

　彼女になれなくても、友達でなくなったのではない。

　玲子は手の甲で目元をこすり、ベッドから起き上がって窓を開けた。

　海からの風は潮の香りを運んでくれる。懐かしい香りに慰められているそのときだ。

　スマートフォンにメッセージが届いた。

　差出人は香澄だろう。でも一パーセントの可能性に心臓の鼓動が高まる。

「あっ」

　ロック画面に武彦の名前が表示され、すぐに消えた。

　玲子は慌てて、メッセージを確認する。

『遅くなってごめん。玲ちゃんからの写真があまりに奇麗だったから、こっちも写真を送らなきゃいけないって思って、あちこち探しまわってたんだ。夜になってやっと見つけたのが、これだよ』

　メッセージに添えられていたのは、夜空を彩るたくさんの花火だ。

　タイミングよく開いたものもあれば、萎んでしまったもの、たくさんの花火が一斉に挙げられているもの……。上手く撮れたものに失敗作が混じっているのが武彦らしい。

「奇麗だ……」

　色とりどりの光に見とれていると、間髪入れずもう一通届いた。今度のファイルは動画だ。

　火の玉が上がり、夜空ではじけた。少し遅れて、花火の音が聞こえる。

　上手く撮れたかな、とつぶやく声は、聞きなれた武彦のものだ。

『近所の河川敷で、恒例の花火大会があったんだ。今日でよかったよ。これで少しは玲ちゃんにも楽しんでもらえたかな』

　いつもの口調そのままの文章が、武彦の声で再生される。

「武彦先輩ったら、こんな無理しちゃって。あたしが写真を送ったからって、わざわざ自分も撮りに行かなくてもいいのに」

　お返しのつもりでここまで行動されるとは、思いもしなかった。玲子の予想をはるかに超えている。

　武彦はまだまだミステリアスな存在だ。

　実家に帰って、昔のバンド仲間と花火を見上げている姿が浮かんだ。

『高校時代の友達と出かけたんですか？』

　玲子はすぐにメッセージを送ったが、何の予告もないまま、武彦からの返信が突然途切れた。

　玲子の質問は答えにくいものだったのかもしれない。

　武彦は口下手なのに誠実に対応しようとする人だ。今ごろ、どう対応すればいいか解らずに、スマートフォンの画面をにらんでいる違いない。

「調子に乗って、失礼な質問しちゃったのね……」

　不躾な質問を後悔したが、気づいたときは遅かった。

　武彦は言い訳を書くよりも沈黙を選んだ。