アルケミストは知っている。～咲かない永久の薔薇～

第1話

　円環は完全なる生命を示す。そういった環境こそが〝賢者の石〟を造るのだと、アルケミスト（錬金術師）達は知っていました。

　だから、この世界には外されてしまっても良い存在なんていない。もしも、そんな誰かがいるとしたら、それは世界が不完全だということなのです。

　錬金術師は旅の中で世界の理を昇華し、セフィロト（生命の樹）を創らなければなりませんでした。正しき円環に根付いた永遠を──。

「……そ、それは……ちょっと……荷が重いかも……です……」

「カッハッハッ！　さもあらん！」

　自信なさげに輝く月みたいな声と、快活に万象を照らす太陽の声。すっかりローブに顔を隠してしまった弟子に、師である幼女は高らかな笑い声で理解を示します。

「のう、フィオよ。ワシとて円環を紡ぐのは容易い事ではないのだぞ？　勿論、失敗だってある。しかしそれでも、我ら錬金術師は永遠とは何かを模索し、探究に挑む哲学者の卵であらねばならぬのじゃ！」

　ちっちゃな体で腕組み。十歳ぐらいにしか見えない師は、うんうんと頷きました。その度に前分けにした長いブロンドが揺れて、射し込んでくる陽の光みたいにキラキラと輝きます。

「……お師匠様……でも？」

「うむ！　ワシでもじゃ！」

　ローブの下からチラリと上目遣い。フィオは伸ばし放題な黒髪の間から、導きの光を見た気がしました。ちょっぴりと恐れ多くも。

「……お師匠様……でも……。ううっ……よ、余計にプレッシャーが……」

「カッカッカッ！　愛い奴じゃ！　まだまだ悩むだけの伸び代があるとはのぅ！」

　ますます翳る月を、太陽が励ましました。フィオの内気なマイナス思考は、たぶん一生そのままです。

「そう悲嘆するでない。ワシとお主の才覚を比べてどうする？　魚が鳥を、また鳥が魚を羨んでも仕方あるまい」

　ポンポンと、ローブの上で小さな手が弾みます。フィオがこうやってあやされるのは、子供の頃から変わっていません。自分は本当に成長しないなぁ、と百年先まで考える一方で、心地良いと思うのも本音でした。

「……ひ、引きこもり……とか……でも……？」

「うむ！　それでお主が満足に何かを成せるのであれば、三賢者であるこのフィオレーナ・フレッチャーが大いに許そう！」

　ちっちゃくて、とっても大きな師匠。『ダメ』と否定する前に、フィオレーナ師は思ったことをさせてくれる優しい賢者でした。

　甘えっぱなしなのは、解っています。それでもフィオは、つい心の拠り所として師を頼ってしまうのです。

　内気で人見知りがちな自分。そんな心を素直に打ち解けられるたった一人の人物。ちょっとわがままかなと思っても、フィオはありったけの気持ちを頑張って口にするのでした。

「……そ、それじゃあ……私、このセフィロトを……もっと育ててみたい……かも……です……。……こ、これが……私に……初めて出来た……〝大いなる業（マグヌム・オプス）〟……だから……」

　ぽそぽそと、自分なりの精一杯な気持ちを伝えました。彼女達が住むお屋敷は、フィオが創り出した大樹であるセフィロトの枝間にあるのです。

　そしてここに実った〝リンゴ〟は、賢者の石としてフィオを不老不死にしました。それは、彼女が十五歳の時。当時のフィオレーナ師は、鼻高々と友人である錬金術師達に愛弟子の功績を話したものです。

　それ以来、彼女はずっと籠りきった研究をしていました。それでも大好きな師と同じ時間を過ごせたのは、まだ三百年と少ししか経っていません。

　世界を旅する錬金術師達にとって、セフィロトは数ある業の一つでした。けれど、フィオには人生そのものだと言えるぐらい思い入れがあります。

　離れたくない。そしてあわよくば引きこもり続けて、研究に没頭していたかったのです。

　それが自分に見合った生活様式（ライフスタイル）。世界の理を昇華して回るなんて、正直なところ、フィオには荷が重くてたまりませんでした。

「うむうむ！　お主の気持ちは、よぉっく伝わったぞ！　では、惜しくはあるが暫しの別れじゃな！　己が信ずる道を堂々と歩むのじゃぞ愛弟子よ！」

　腰掛けていた長机から、ぴょんとフィオレーナ師は降りました。その微笑みは、錬金術師としての務めなんかよりも、秘めていた思いを告げてくれた喜びに輝いています。

　世界を周る錬金術師と、残ることを選んだ錬金術師。それが意味する、ちょっとばかりのお別れ。フィオの瞳には早くも『行っちゃうんですね……』と込み上げてくる涙がありました。

「これこれ、寂しがるには早すぎるであろうが？　せいぜい……そうじゃなぁ、二百年ぽっち留守番するだけじゃぞ？」

「……でも……でもぉ……」

「まったく、仕方ないのぅ～。ほれ、こっちに来い」

　よろよろと近付くフィオを、師は広げた両手で迎えてくれました。困ったように、嬉しそうに、微笑んで。

「そう案ずるでない。星々とて、離れていようと星座として結ばれているじゃろう？　隣り合っていたものが見えなくなるだけで、ワシはいつだってそばにおる……」

　小さな師の達観した言葉は、いつもフィオを安心させてくれました。一人が好きでも、本当に独りではないと教えてくれるからです。

　そんな優しさと、ほんわかとした子供っぽい体温。癒しの拠り所が離れてしまうのをつい惜しんで、いつもよりぎゅうっと抱きしめる心が込もってしまいます。

「フィ、フィオ……ちょっと苦しいんじゃが……」

「……あ……すす、すいません……」

　おずおずと申し訳なく離れると、師は『ぷはっ』と息をつきました。やれやれと困りぎみに微笑みながらも、さすってくれる肩の温もりはとても心地よいものでした。

　それが、長い別れとなる最後のなごり。これが消えてしまう前に帰ってきて欲しいと、フィオは甘えるようについ望んでしまいました。

「では、行ってくるぞ。息災でな、我が愛弟子よ！」

　大きな帽子をかぶり、普段通りの魔法使いみたいな姿で、師は行ってしまいました。それは、お散歩やお買い物に出掛ける時と何ら変わりない、いつも通りのものでした。

　少女と幼女。弟子と師。内と外とで、錬金術の秘技を探究する不老の娘達。彼女達は永遠とも思える時間のなかで離れてしまっても、心だけはずっと近くで繋がっているのです。

「……み、見てて下さいね、お師匠様……！　フィオは……フィオは一生懸命、引き込もりますから……！」

　ちょっぴりズレている後ろ向きな宣言。けれど、それこそがフィオという錬金術師が紡いだ、小さな小さな円環の望まれた永遠でした。