本屋を抜けた世界

第1話

　私は本屋が好きだ。元来本を読むのが好きで、小さい頃からよく本屋に来ていた。綺麗な表紙を見るのも好きだし、並んでいる背表紙を一つずつなぞっていくのも好き。今日もそうしながら、今日も今日とて本屋を歩いていた。

　背表紙をなぞって歩いていると、いつの間にか本屋の端にたどり着いてしまったようだ。今度は別の棚に行こうと踵を返した時、ふわりと花の匂いがした。

「…花…？」

　私、美々子は、その香りに釣られるように、本屋の壁に寄っていった。

　花の香りは、この壁からする。

「香水…？　でもないような」

　獣人が主役の小説が原作の作品の、アニメ化を謳うポスターに手を触れる。微かにそのポスターから光が発されたような、気がした。なんとなく、花の香りも強くなったような。

　もう一度、今度はちゃんとポスターに触れる。

　視界が光に塗りつぶされた。

「っわ…！」

　花の香りと紙の香りが混ざる。それを載せた強風が、私の髪を巻き上げた。

　風が止む。恐る恐る目を開けると、ぼんやりとした光が目に入ってきた。

　慌てて辺りを見渡す。先ほどまで本屋にいたはずなのに。

　眼前に広がっていたのは、神社のお祭りのような光景。でも、私の知っているお祭りじゃない。

　神社ではなく花畑の中にあるようだ。売られているのは知らない食べ物や大きな宝石のついた装飾品。それを売っているのは、獣の耳が生えた人間のような者たち、獣人だ。まばらにいる客も獣人だ。

「え、…え？」

　脳が状況理解を拒んでいる。

　先ほどまで本屋にいたのに。あれ？

「あれ…？」

「おや？　お客さん珍しいね、外から来たのかい」

　声をかけられ振り返る。真横にあった屋台にいるのは、ニコニコした老婆。頭の上に猫の耳があり、背中の向こうにはゆらりとしっぽが揺れている。

「外…？」

「あんた、人間だろう？　ここはあんたの世界から見たら裏の世界。獣人たちが住まう世界さ」

　老婆がちょいちょいと手招きする。往来に立ち竦んでいたら邪魔になると思い、老婆がいる屋台に入った。

「あ、あの、帰りたいんですけど」

「うん？　望んで来たんじゃないのかい？」

「ほ、本屋にいて、ポスターに触ったら、急に」

「ふむ…事故かい。困ったねえ、行き来する扉はどこに発生するかわからないんだよ」

「そんな…」

　ふと、老婆が売っているものが視界に入った。日本語でタイトルが書かれた本。

「これ、なんですか？　『人間失格』…？」

「おや、この文字が読めるのかい」

　今度は老婆が驚いた顔をした。

　本の表紙には『人間失格』、その下に『太宰治』と書かれている。これはかの有名な太宰治の作品である。

「この文字が読める獣人は希少だよ！　あ、あんたは獣人じゃなかったね。人間、というのだったね？」

　老婆自身は、この文字が読めないのだという。私は並べてある本の端からタイトルを読み上げていった。老婆は感心しながらそれを聞いている。

「なるほどねえ。外つ国の骨董品だとは思ったが、まさか人間の世界のものだったとは」

「私の世界でも古いとされてるものですよ」

「ふむふむ。素晴らしいね」

　並べられていたのは『人間失格』と同じくらい古くて、でも有名なものばかりだった。私でも読んだことがあるもの。

「失礼」

　声をかけてきたのは長身の男だった。犬のような三角の耳が生えていて、後ろに揺れる尻尾はたくさんある。

「ここにある本の文字が、読めるとおっしゃいましたか？」

「え」

　話しかけられているのは老婆ではない。金色の目が細められて、咄嗟に頷いた。

「耳の形を見るに、貴女様は人間でいらっしゃいますね？」

「そ、そうです」

　きゅっと男性の目が細くなった。

「いやあ偶然偶然！　骨董市にも足を運んでみるものですな！」

　突然軽快に喋り出した男性に、身を引く。

「ん？　ああ、あんた、大臣さんじゃないかい？」

「ご存知でしたか！　教育省の右大臣を勤めています、琥珀と申します。そちらの人間のお嬢さんは？」

「あ、えと、美々子と言います」

「ミミコさん！　良いお名前ですね！　ところで、盗み聞きをしたようで申し訳ないのですが、貴女様はご自分の世界に帰れないので？」

「そう、そうなんです！」

　身を乗り出すと、琥珀さんは大きな袖で口元を隠しながら、嬉しそうに言った。

「ならば私と来ていただけませんか？　貴女様がご自分の世界に帰るサポートをさせていただきたいです」

「え、ほ、本当ですか⁉︎」

　渡りに船。差し出された手を取ろうとした私を止めたのは老婆だった。

「お待ち。そんな都合のいい話があるかい」

「おや」

　琥珀さんの眉が下がる。

「確かに、こちらに利益が出なければこんな提案は致しません」

「相手はまだ子供だよ。お仲間にするような交渉はしない方がいい」

「そうですね、失礼致しました」

　恭しく頭を下げた彼は、もう一度言う。

「貴女様の帰るサポートをさせていただきます。その代わり、貴女様には教育省直属の大学にて、人間語の授業をしていただきたいのです」

　これは、私が裏の世界で先生になる、一番最初の出来事。