　メイズ侯爵領にある『魔の森』――こう呼ばれ出したのは、最初からではない。何なら蛍狩りに来た当時は『妖精の泉（と周辺の森）』だったはず。位置的には街よりも侯爵邸に近いので、ある程度馬車で戻る事になった。

（それが今や柵でガッチリ囲われて、結界内だけ物々しい雰囲気になってしまっているわ……）

　ダンジョン攻略を含む魔の森のクエストを受けた冒険者たちは、門番のいる柵の出入口で冒険者ギルドが発行したメンバー証を見せる事になる。魔物を通さない結界ぎりぎりに柵を打ち込んでいるのは、うっかり一般人が迷い込まないようにだ。

「と言う訳で、一般人のダイナは柵の外側で待っていてもらうわ」

「お……アリス様、くれぐれも……くれぐれも！　森へ深入りはしないでくださいませ！！」

　手をぎゅうっと握って懇願するダイナに、曖昧に笑ってみせる。ダンジョンが出現してから半年、外の魔物たちは狩り尽くされたとは言え、この瘴気では低レベルの魔物くらいならすぐに生まれてくる。まあ薬草も育ちやすいという恩恵はあるのだけれど。ポーションの原料だから魔術師に需要があるのよね。

「群生地が記してある地図を貰ったから、そんなに遠くへは行かないわよ。それよりダイナには、門番の人から情報を聞き出してほしいの」

「かしこまりました。お昼には一旦こちらにお戻りくださいね」

　一応日傘とランチボックスは手渡されたものの、私が帰らなければダイナがお昼抜きになってしまう。まあ一日目ではあるし、とりあえず柵から一番近い群生地に行ってみますか。

「女神官アリス……通ってよし」

「なあ、あの格好何なんだろうな？　確かに聖衣ではあるけど」

「シッ、私語は慎め」

　私が結界内に入った後、門番同士がヒソヒソしているのが聞こえてきた。別に酔狂で着ている訳でもないけど、そう思われるのは想定内だったりする。

（さて、群生地に行く前にぶらっと散策しましょうかね）

　地図を広げて現在地を確認する。今や蛍どころか妖精も寄り付かない元・妖精の泉。聞いた話だとかなりやばい事になっているらしく、新米の神官一人じゃとても浄化はできない。群生地もこの辺りに密集してはいるが、近付かないのが賢明だろう。

　そう言えば、エディス嬢を突き落とした噴水って確か、妖精の泉近くじゃなかったか……

（……えっ？？）

　記憶と共に地図を辿っていた指が止まる。

　ちょうど噴水があったらしき場所には、『ダンジョン』と書かれていた。

「おい」

「ひえっ！！　あわわわわ」

　いきなり声をかけられ、心臓が止まりそうになった私は思わず悲鳴を上げる。

　振り向けば、小汚い格好をした男女が数名立っていた。恐らくダンジョンから帰還した同業者だろう。

「びっくりした……花嫁さんがこんな場所に迷い込んでるんだから」

「出入口まで送ってあげましょうか？」

「あ、いえ私も冒険者なんです。神官で……」

　メンバー証を見せ、薬草摘みに来たのだと説明すると、彼らは顔を見合わせる。

「いくら薬草を摘むだけとは言え、一人は危ない。うちは大人数のパーティーで、攻略も交代で行っているから、控えのやつを同行させようか？」

「え、いいんですか？」

　本来なら正式に護衛として雇い入れるところを、控えとは言え厚意でついてきてもらっていいのだろうか。少し迷ったが、とりあえず昼前になったので私は一度ダイナと合流する事にした。

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