物語体験のできる本屋

第1話 異世界転生の体験を

　――ふと、その本屋に入ってしまったのが全ての始まりだった。

　外国を思わせるアンティークな店内に惹かれ、つい入ってしまったのだ。

「いらっしゃいませ。お求めのジャンルはございますか？」

　足を踏み入れた瞬間、柔らかな雰囲気の若い女性が出迎えてくれた。清廉さから奇抜さまで、この世の全てを着こなしてしまいそうなほど、整然とした顔立ちをしている。

　一目で見惚れて立ち尽くしてしまいそうなものだが、不思議とそうはならなかった。

　あまりにも親しみやすさを感じさせる彼女は、緊張という文字をあっという間に取り除いてしまったのだ。

「あの、オススメはありますか？」

「そうですね、こちらの本はいかがです？　きっと、素敵な体験ができるでしょう」

「異世界転生もの、か。流行りだし、ちょっと試しに……」

「かしこまりました。それでは、行ってらっしゃいませ」

「え」

　次の瞬間、視界が真っ白な空間に包まれた。

　それから、何があったのか。そう問われても、何も答えられない。

「どうでしたか？　こちら、お好みの世界でしたか？」

　そんなの知るか、というのが率直な感想だった。

　五感が覚えていること以外、ほとんど思い出せない。

　まるで夢の中にいたような感覚だ。なぜか十数年を過ごしてきた感触だけがはっきりとある。

「とんでもない目にあったのに、何があったのかを覚えてないのはなぜ……？」

「みなさん、同じことをおっしゃいます。物語体験とはそういうものなのでしょう」

　異議を唱えるべきだろうが、そういう気分ではなかった。

「さて、お客様。ただいま体験されたこちらの本、どうされますか？　経験を紙の上で振り返るべく、購入なさいますか？」

「いや、しないかな……」

「そうですか。でしたら、こちらにサインを」

　一瞬の落胆を経て手渡されたのは、一枚の契約書だった。

「体験した本を購入せずに退店されるのであれば、体験した時間をお持ち帰りくださいませ」

「はい？」

「こちらの本を購入することにより、あなたが経験したのはあくまでも『物語の世界』となります。ただ読書をしていただけで、実際の体験などしていない――という風に」

「つまり、このまま店を出れば、あっちで過ごした十数年が経っていると？　浦島太郎みたいに？」

「はい。扉を開けたその瞬間から、全てが決まってしまいます。どうかその前に」

　とんでもない話だ。

「買うよ、買うしかないだろ。そんなに高値でもないし……」

「お買い上げ、ありがとうございます」

　これ以上なく真っ直ぐな笑顔で見送られた。それがまた美しくて、とても悔しい。

　このシャッターばかりの路地裏にも、あの異世界にも、できることなら二度と行きたくない。

　けれど、もう一度と。なぜか思う自分がいる。