時空の迷い子 〜小さな赤いかご〜

第1話 全てをなくした子

　怒号、悲鳴、泣き声、喚き声。

　興奮した人々、吹き荒ぶ湿気を帯びた風、金属のようなきつい匂い。

　誰かが僕の胸ぐらを乱暴に掴んで激しく揺さぶる。

「おい！　お前があの子をここまで連れて来い！　出来なかったらどうなるか、分かってんだろうな！？」

　分かってる。でも駄目だ。あの子はとっても優しい、僕の大事な……大事な……。

　＊＊＊

　ふうわり、ふわり。ふわふわり。

　ああ、ここはきれいだなあ。いいところだなあ。

　辺りは真っ黒で、四方八方に小さな光が散らばっている。まるで夜空に包まれているみたいだけれど、ちっとも怖くない。時はゆっくりと流れていて、空間は果てしなく広い。どこにも危険はなく、一人きりで安心して、ふわふわと漂っていられる。

　こんな穏やかな気持ちになったのは、人生で初めてな気がする。だって僕は、……僕はこれまで、……。

　あれ？　何も、思い出せない。

　まるで、生まれた時からずっと、この場所に浮かんで過ごしていたかのように思える。そうじゃないって、分かっているのに。

　でも本当に何も分からない。ここに来た経緯はもちろん、家族のこと、友達のこと、自分の容姿、年齢、性別、出身地、名前まで、記憶から消えてしまっている。

　困ったな。自分が誰だか分からないのは、もやもやする。がんばって何か一つでも記憶を思い出せないかと、思考をぐるぐる回転させながら、僕は当てもなく浮かんで移動していた。

　……ああ、一つだけ、覚えている。僕には、何よりも大事な人が、一人だけいた。どんな人かはすっかり忘れてしまったが。

　絶対に思い出さなくちゃいけないのに、頭の中は空っぽでどうにもならない。僕はだんだん悲しくなってきた。ついさっきまで気持ちよく漂っていたのがうそみたいだ。

　ふと、前方に、何か物体が見え始めた。近づくにつれ、それが人間の形をしていることが分かった。その人は、うずくまって膝を抱えたまま、少しずつ回転している。幾何学的な模様のついた青緑色のゆったりとしたワンピースを着て、頭には薄くて白いヴェールをかぶっている。そこから薄茶色の豊かで長い癖っ毛がのぞいていた。肌の色にはほんのわずかに黄色味が混じっているように見える。

　僕はその人にぶつからないように避けようと思ったけれど、動きが制御できなかった。僕は僕が人間であったことは覚えているが、どうも今は違う形をしているらしい。どうやって身動きを取ればいいのか、全く分からない。もたもたしているうちに、僕は着実にその人に近寄って行ってしまう。

　どうしよう。こわい。ぶつかったら怒られるだろうか。ぶたれたりしたら嫌だなあ。だいたい僕は、ただ一人を除いて、人間という生き物が嫌いなのだ。できることなら、あの人からもはなれていたい。

　そう思っていると、その人は──その女の人は、体を真っ直ぐに伸ばすと、僕に向かって手を広げた。そして、両の手のひらで、僕のことを捕まえて、優しく抱っこをした。僕は全身がぞわぞわとした。

「来たようだね。初めまして」

　彼女の声は高く澄みきっていて、柔らかで、聞いているとほっとする。僕がいだいていた彼女への警戒と嫌悪感が、早くも溶け始める。

「は、初めまして。あの、僕は」

「大丈夫、分かっているよ。ここに来る子はみんな、多かれ少なかれ記憶をなくしているからね」

「えっと……？」

　彼女は琥珀色の瞳で僕のことを愛おしそうに見た。

「私の名はシャルミラ。ここに住んでいる天使だよ。君のように記憶をなくして魂だけの存在になった人間の子どもを、故郷に帰すという仕事をしている。大丈夫、君はまだ生きているし、君のことは必ず助けるよ。安心しておくれ」

　言っていることが半分くらい理解できないが、シャルミラは敵ではなさそうだと僕は判断した。天使っていうくらいだから、人間じゃなさそうだし、嫌わなくてもいいかもしれない。

　シャルミラは僕のことを四方八方からじろじろと見た。

「ふむ。これまで色んな形の魂を見てきたけれど、君は小さくて丸くてふんわりしているね。上質な大福餅のようだ」

「ダイフクモチ？」

「とある国の菓子の名だよ。君も見てみるかい、自分の姿を」

　シャルミラはどこからともなく板を取り出した。この材質は鏡と呼ぶことを、僕は知っていた。鏡に映る僕の姿は確かに、シャルミラの手のひらにこじんまりと収まっていて、丸くて白く、微かに金色の光を発している。

　目は無い。口も無い。耳も無い。でも、ものははっきり見えるし、声だって出せるし、音も聞き取れる。不思議なことだ。不思議なことだらけだ。分からないことが多いと危険な目に遭う。僕は身を守るために、なるべく情報を聞き出すことにした。

「あの、シャルミラ、ここはどこ？」

「時空の狭間（はざま）、第二地区。地球に初めて人間の国というものが出来た頃を始めとして、おおよそ五千年くらいの間に生きた『時空の迷い子』が、辿り着く場所だよ。もちろん君も時空の迷い子だ。君はこの五千年の内いつかの時間の、地球上のどこかの地域にいたはずだよ。何かの拍子で、ここに来てしまったんだね」

「……よく分かんないけど……さっき、帰してくれるって言ったのは、本当？」

「本当だとも。だが私は君の故郷の時空を知らない。帰るには君が自分の記憶を取り戻さないといけない。これからあちこち旅をするから、少しずつ思い出していくんだよ」

「……旅？」

「あらゆる時代のあらゆる場所に行くんだ。そうしたら何か思い出したり、手がかりが見つかったりするかもしれないからね。手間はかかるが、他にやりようがないんだ。さて、準備をしようか」

　僕はシャルミラの言ったことを理解しようと頑張った。そして一つ気づいたことがある。

「シャルミラ。世界には、色んな言語があるよね？　僕が喋っている言葉が何語か分かれば、帰れるんじゃない？」

「ああ、そのこと。……私のような天使や、君のような魂は、『魂の言葉』を使って、話したり考えたりする。これはどこに行っても通じる魔法のような言語だから便利だけど、つまるところどこの言語でもないんだ。だから君の母国語は特定できない」

「そう、なの？」

「うん、そうだね」

「それじゃあ、探し出すのは、すごく大変じゃない？」

「そうかもね」

　シャルミラは僕を手放すと、何も無いところを両手でくるくると撫で始めた。

「君、どこまで自分のことを覚えている？」

「あ、ほぼ何も……。誰か一人、大切な人がいたことしか、覚えてない」

「自分の名前も年齢も性別も出身も不明なのかな？」

「うん」

「なるほどね」

　シャルミラの手のひらの間に、何か液体のような物が出現した。シャルミラは液体を指差して、僕の方にひょいっと投げつけた。

　ボンッ、と変な音がして、僕の姿が変化した。シャルミラはまた鏡を持ってきて、僕に見せた。

　僕は、人間の子どもの姿になっていた。

　灰色の着物姿で、お腹の辺りには黒くて長細い布が巻かれている。くつも黒色。やや長い黒髪を後ろで一つに結っている。肌の色はシャルミラよりちょっと白いくらいか。顔つきは何となく平らに見える。黒目がやたらとくりくりしていた。

「十二歳くらいの男の子の姿だよ。中国人にありがちな顔立ちを参考に、可愛く仕上げてみた。……ちなみに、中国とは何か分かるかな？」

「えっと、どこかの大きな国……」

「そう。東アジアの大国だ。彼らは人数がずば抜けて多いし、様々なところに出稼ぎに行くこともあるから、殻（から）としては都合が良い」

「殻？」

「旅では、人間の格好でないと行動しづらいからね、仮の体を作ったのさ」

「あ……ありがとう」

「後は仮名（かめい）。これも無いと不便だ。そうだね……記憶が戻るまで、君は『リイ』と名乗りなさい」

「僕が……リイ」

「そうだ」

　シャルミラは僕の頭に手を伸ばした。僕は咄嗟に身を屈めて、腕で自分の頭を守ったが、シャルミラは気にした様子もなく僕の頭に触れて、ヨシヨシと撫でた。

「安心していい。私はリイが故郷に帰るのを全力で助ける。リイの身の安全も保証する。リイのことは絶対に裏切らない。そのことを、よく覚えておいで」

「……うん……」

「さあ、冒険の旅を始めよう。『時空移動』をするから、私の後についてくるといい」

「ど、どこに行くの」

「そうだね、アプローチ方法はいくつかあるけれど、今回は効率重視で行こう。一番可能性の高い所、中国から回るよ。時代は適当に選ぶ」

「適当……」

「途中で何か思い出したら、遠慮せずに言いなさい」

「分かった」

「よろしい」

　シャルミラはまた、どこからともなくナイフのようなものを出して、何も無い空間を、グググッと力を込めて縦に切り裂いた。するとその切れ目を中心に、ぽっかりと大きな穴が空いた。向こう側には見たことのない華やかな街並みが見える。

「おいで。行き先は、中国の唐王朝時代の初期、首都に程近い広元（グアンユアン）という町だよ」

　シャルミラは穴の向こうに足を踏み出した。僕はシャルミラに隠れるようにして、おっかなびっくり彼女に続いた。