エーラ、パコヘータ

11. じゃあ、なれるかもしれないじゃないですか

　泣くと、鼻水もたくさん出ます。

　それで思わず、手鼻をかんじゃったんです。かんでから、ここが家じゃなかったのを思い出しました。

　手洗い場もないですし、手拭きもありません。チェムさんの上着で拭く……のは、たぶんまずいです。困りました。上着の暗闇から顔を出したら、チェムさんが掌をあたしに向けていました。

　待て、ってことです。そのまま、ハンカチを手にチェムさんが机を回り込んできます。それで、膝をついて、鼻水まみれのあたしの掌をハンカチで包（くる）むように拭いてくれました。

　ハンカチは思ったより大きくてしっかりしていて、布ごしに感じるチェムさんの手は固くて骨っぽくて、思ったより細かったです。

　拭き終わったハンカチを畳んで、チェムさんが言いました。

「今日はここまでにしましょう」

　帰り道。

　あたしはハンカチを手にして歩きます。洗って返しますと言ったら「じゃあお願いするわ」と渡されました。

　ケトさんが一緒です。夜道なんかへっちゃらなんですが、そうしろと言われました。魔法ではなく、歩いて帰ります。

「協会の寮には通り道が通じぬ。あそこは見られているからな」

　って言われましたが、なんのことだかさっぱりです。

　ガス灯がたたたたたっと並ぶ大通り。シュダパヒ大社殿（たいしゃでん）にまっすぐ伸びるこの通りには、まだたくさんの人が行きかってました。

　すれ違う人はみんなびっくりしています。ケトさんがでっかいから。ケトさんの背中、あたしの腰ぐらいまであるんですよ。

「縄でつないどけ危ないな」ってあたしに怒るおじさんもいました。

「無礼であるぞ人間」ってケトさんが返したら、とても驚いていました。

　男の人も、女の人も、お金をもってそうな人も、もってなさそうな人も、いろんな人が通りにいます。この中にも、猿に閉じ込められた人はいるんでしょうか。

　あたしはおしゃべりをする気分ではなかったですし、ケトさんも黙って歩いてましし、足元を見て、ずっと自分の足音と周りの人の話し声を聞いていました。

　若い男の人たちとすれ違った時に「婆猿（ばばざる）ってのは」って聞こえて、思わず振り返りました。でももう話は聞こえません。

　ぼふ。

「前を向きたまえ」

「ご、ごめんなさい」

　ケトさんの膨（ふく）れた毛にぶつかったようです。その向こうに迷惑そうな顔をした男の人と女の人がいたので、あたしは顔を伏せてやり過ごします。

　人にぶつかりそうだったのを、ケトさんが前に入って止めてくれたのでした。

「ありがとうございます……」

「前を。向きたまえ」

　黒くて暖かい毛がしゅるしゅる縮んでいきます。碧い光の粒が流れます。これも魔法なんでしょうか。

　前を向いたら、いろんな光がきらきらしていて、わけもなく幸せそうな人たちがたくさんいました。あの人たちはお婆さんの群れに、どんな顔をしたんでしょうか。

　ざわり。

　むしろ、むしろ全部壊れてしまっていたら。みんなあたしと猿の中に。

　ざわり、ざわざわ。

「エーラ・パコヘータ」

「えっ？　はい」

「歩道に上がれ」

「ほど？　え？」

「早くせぬと、巻き込まれるぞ」

　言われるまま歩道に上がります。いつのまにか馬車道（ばしゃみち）に降りてたんだって思うのと同時に、なにかざわざわとした気配を後ろに感じました。

　振り返ります。

　人のざわめき。驚く声。馬の鳴き声。馬車のきしみ。そういうのがぐんぐん近づいてきます。その先頭に二つの影です。

　ひとつは地面すれすれをすごい速さで飛ぶ、お婆さんを乗せた安楽椅子。もうひとつは安楽椅子に並んで走る、真っ白な猫の頭をした――お姉さん！！

　あたしを婆猿の中から助けてくれたお姉さん。

　軍隊の鉄砲からあたしをかばってくれたお姉さん。

　眼の前を。

　お姉さんが。

　すごい速さで。

　駆け抜けました。

　ざん！　と鋭い足音。

　ぼっ！　と渦巻く空気。

　前髪が巻き上がりました。

　スカートがはためきました。

　向こうでお姉さんがお婆さんを追い抜きました。

　けぇぇぇえっ！　っとすごい声を残して、安楽椅子のお婆さんが煙みたいにかすれて消えました。

　びっくりしましたが、安楽椅子はあたしとケトさんにしか見えていないようです。

　お姉さんはおばあさんに構わずに走って走って、そのまま大社殿（たいしゃでん）に向かって高く跳びました。白く光を跳ね返すお姉さんの頭は、遠くてもよく見えました。

　大社殿の屋根から屋根へと飛んで、一番高い塔を飛び越えて、見えなくなりました。

　あっと言う間の出来事でした。

「無事、だった……」

　思わず声に出ました。ケトさんがあたしを見ました。

「知り合いであったのか？　あの白頭と」

「知り合いじゃ、ないと思います。でもあの人は、あたしを猿の中から助けてくれました」

「あやつが婆猿の中に飛び込んだのは私も見た。まだ街に居ったのか」

　さっきまでのざわざわした気持ちが蹴散らされました。代わりに、指の先までじんじんと熱くなっていました。

「ケトさん。あれも魔法なんですか？」

「然（しか）り。頭だけとはまた、ずいぶん半端な猫纏（ねこまと）いではあるがな」

「魔法なんですね」

「我ら王族猫（ケトリール）の力である」

「じゃあ、チェムさんもあれ、できるんですか？」

「無論だ」

「あたしも、勉強して、訓練したら、あんなふうになれるんでしょうか」

「知らぬわ。あれは人並みを外れておるぞ。妖精や妖魔のほうがよほど近い。若かりし頃のあるじと私でようやく並べるかどうか、という所だ」

「じゃあ、なれるかもしれないじゃないですか」

　ケトさんは何かいろいろ言いたそうでしたが、

「まぁ好きにするがよかろう」

　とだけ言いました。

　好きに。

　そっか。

　好きにできるんだ。

　好きにしていいんだ。

　好きにしようと思います。

　いいと思います。

　いいんじゃないでしょうか。