[完結]家族から冷遇された大聖女 ～今更、家のために王子と結婚してくれと頼まれてももう遅い。ハッピーエンドは自分の手で掴み取ります！！～

第三章 ～『妻になって欲しいとの告白』～

　ジルとのデートの当日――夕暮れで朱に染まる噴水広場で、彼と待ち合わせをしていた。

（まさかこんな短い期間に二人の男性とデートすることになるとは思いませんでしたわ）

　ケインもジルもどちらも誰もが羨む美男子である。だが当の本人のマリアは、ジルとのデートに対して緊張が勝っていた。

「おまたせしたね」

「い、いえ、全然待っていませんわ」

　黄金の髪に、整った顔立ち。大人びた格好の彼は、夕日を背に受けているからか、輝いてみえた。

「早速デートに行こうか。完璧なエスコートをしてみせるよ」

「お、お願いしますわ」

　ジルと並んで街道を進む。すれ違う女性たちが振り向くのは彼の魅力に惹かれたからだろう。

「今日はレストランを予約してあるんだ」

「どんな店か楽しみですわ」

「もうそろそろ……着いたよ、ここだね」

　案内されたのは王都でも有数の高級店だった。大貴族でも躊躇うほどの金額だと、噂で聞いたことがあったマリアは腰が引ける。

「あ、あの、ジル様、私はもっと庶民的な店でも……」

「私がご馳走するから。遠慮しないでくれ」

「で、でも……」

　躊躇うマリアの手を引いて、ジルが店の中へと案内する。店員と慣れた様子で話を進め、窓際の席に座る。

「こちらがメニューになります」

　店員からメニュー表を渡されるが、知らない料理名が並んでいる。困惑していると、ジルが助け船を出してくれる。

「私の方で注文しようか？」

「お、お願いしますわ」

「では――」

　呪文のような注文を伝えると、店員が頭を下げて去っていく。不相応な店の雰囲気に押しつぶされそうなほどの重圧を感じ、マリアの喉はカラカラに渇いていた。

　それからテーブルの上に豪華な料理が並ぶ。子羊のステーキや、魚介類のスープ、ブドウ酒まで用意されていた。

　だがマリアは緊張で味を感じなかった。空腹だけが満たされ、虚しさを覚える。

（ケイン様とのデートは楽しかったですわね……）

　庶民的だが、彼と一緒に過ごした時間の方が心は安らいだ。その内心を見抜いたのか、食事を終えたジルは「出ようか？」と提案する。

　二人で店を出る頃には、街はもう暗くなっていた。街灯の灯りが照らす道を二人は無言で歩く。

「……今日は悪かったね」

「い、いえ、ジル様は何も悪くないですわ！」

「いいや、君の性格も踏まえてデートコースを考えるべきだった。すまないことをした」

　楽しめなかった自分に対して、マリアは罪悪感を強める。だが彼の想いは十分に伝わっていた。

　冷たい空気が肌を撫で、二人の間に静寂が流れる。

「マリア、君に伝えたいことがあるんだ」

「はい……」

「私の妻になってくれないか？」

「――――ッ」

　突然の告白にマリアは固まるが、上擦った声で何とか言葉を返す。その言葉は、「少し考えさせてほしい」と保留を意味するものだった。