引き算ができない彼女のために

第５章－１４

「いや……いやです」

　シャラは笑みを浮かべるエージャに、拒絶の言葉を突き付けた。

「どうして？　スーティー家に行ければよくしてもらえるわよ？　毎日違う服を着て、美味しいものを食べて――」

「わたし、貧乏でも今の暮らしが好きです！」

　心底恐ろしくなって、シャラは、ちら、と水面に目をやった。

　氷が浮いている。

　きっと、冷たい。

　だが大運河よりは何十倍も岸が近い。

　逃げ出すなら、今のうちだ。

　行くしかない。

　意を決して、水の中に飛び込んだ。

「――シャラ！」

　水しぶきが上がったとき、自分を呼ぶ声を聞いた。

　聞き覚えのある――愛おしい声。

　しかし二度同じ声を聞こうとすると、途端に酷く耳が痛んだ。

　耳だけではない。手も、足も、顔も、首も、切れるような冷たさに襲われる。

　胸のあたりが圧迫されるような感じがし、身体が縮むような気がして、たちまち全身が苦しくなる。

　氷のかけらが残る水は、意外に泥っぽくまとわりついてきた。

「シャラ！」

　再び声がして、薄眼を開けたシャラの前に手の平が見えた。

　シャラは懸命にもがいた。

　スカートが絡む足をいっぱいに蹴りだし、めいっぱい腕を伸ばし、きっと自分を救ってくれるその手の平を、全力で目指した。

　そしてある瞬間強い力に腕を引かれたとき、

「――シャラ、大丈夫か」

　シャラは陸に引き上げられていた。

　手を握っていたのは、ソーレイだ。

「ソーレイ君……」

「ごめん。俺、守るって言ったのに」

　ソーレイは自らのコートをシャラに着せ、小さな身体を抱きしめた。

「大丈夫、だよ。助けてくれたもん。ソーレイ君……」

　シャラは無理に笑おうとした。

　しかし顔が引きつってうまくいかない。

　奥歯もしきりにカチカチいうし、指先も震える。

　水の中にいたのはほんの短い間なのに、もう芯から冷え切っていた。

　ソーレイが、シャラを横抱きにして立ちあがった。

「シャラ、帰ろ。身体をあたためないと」

「……でも、エージャさんが……」

　シャラは水路の先を見る。

　すでにずいぶん遠くなった舟。

「大丈夫、この先で待ってるやつがいるから」

　ソーレイはそう言って、シャラを抱いたまま歩き出した。

　その格好はひどく恥ずかしかったけれど、下ろしてもらっても自分で歩ける気がせず、シャラは静かにソーレイの胸に頬を寄せる。

　もう一度だけ振り返って、舟の上の女性を見た。

　エージャは、前しか見ていなかった。

　がこん、と、舟の縁が対岸にぶつかったとき、エージャは我に返った。

「――しっかりしないと本当に大運河に出るよ。キミ、死にたいの？」

　エージャは長い竿のようなものを脇に放る事務官を見、急にぶるぶると震え始めた。

「ガッタ……私……」

「キミにミノリハを飲ませといた。よく効いてたみたいだね。ろくな工作もせずにシャラを連れて外に出て、『運河の向こうに家がある』って考えだけで舟に乗っちゃうんだから。ああ、言っておくけど公女はすでに全部お見通しだよ。ひどくご立腹だ」

　公女の名を出した途端、びくとエージャの肩が揺れた。

　彼女の目が何かを恐れるように虚空をさまよう。

「私……スーティー家に、帰らなきゃ……」

「帰るなら帰ってかまわない。ただ向こうはキミを受け入れないよ。キミは任務を失敗したんだ。帰っても消されるだけ」

「うそ……うそよ。私、ロッドバルクの公子を蹴落としたわ。ちゃんと約束を守ったの。戸籍に入れてもらえるのよ。やっと本当の家族になれるの」

「馬鹿だな。たった一枚の紙切れに名前を書いてもらって、それで満足なのかい。キミくらい魅力的な女性なら、本物の家族にしてくれる男くらいいくらでもいるのに」

　やや乱暴な手つきで舟から引き降ろされ、石で作られた堤防に座りこんだエージャ。

　涙目で、ガッタを見上げた。

「……あなたは、してくれないくせに」

「ああ、しないよ」

　顔も見ずにガッタは言い、無人の舟を蹴った。

　すうと水面を滑る、三日月形の舟。

「……私のこと、好きじゃなかった……？」

「……嫌いじゃなかったね、少なくとも昨日までは」

　そこでようやく、彼はエージャの顔を見た。

　甘ったるい顔立ちには少しの表情もない。

「嫌いじゃなかったから――見逃してあげるよ。どこへでも行くといい。でも僕の前にも、公女の前にも、二度と姿を見せないでね」

　くるりと、事務官は背を向けた。

　そしてエージャが嗚咽を漏らし始めても一度として振り返らず、彼はひたすら、屋敷の方角へと歩いたのだった。