BAKUとKANADE

さん. ３

「来たね。第一波」

　その人のつぶやきから一分もなく。見おぼえのある男子が四人。

　うち、ひとりが視線がかぶったところで手を振った和音（かずね）に気づき、いっしょにいた者ともども、こちらへ向かってくる。

　集合場所は、このカフェからも臨める、多様な商店テナントに包囲されたその中央ラウンジだ。

　たまに、ペットやアウトレット品の販売、戦隊ショーなどのイベントに利用されたりする多目的スペース。

　こっちが行かなくていいのだろうかと夕姫（ゆき）が思案する中に、メンバーが群がってくる。

　ものの十分もすると、そのカフェが集合ポイントにすり替わっていた。

　思いたった者が、通信機器を駆使して情報交換し、能動的な子が、声かけに行ったりした結果だ。

　突然の変更に苦情を述べる者もいたが、そう遠くない近場にすぎず、その場的な有志によるサポートもあったので、本気で怒りだす者はいない。

　人数も大多数といえるほどでもない。

　漫然と状況に流されていた夕姫（ゆき）の目が、そうして集まった者のなかの一人にとまった。

　ゆるやかな栗色の天然パーマ（天然じゃないという噂もある）に、小さなおもて。

　瞳以外のなにもかもが、ちっちゃい感じで、『かわいい』という声も聞こえてくる少女。

　——伊藤珠里（じゅり）だ。

　その彼女が、こころなしか消極的なしぐさを見せつつも、いそいそと夕姫（ゆき）のななめ前方に立つ。

　座席にいた夕姫（ゆき）がなんとなく上目づかいに見上げていると、視線が出合いそうになったそのタイミングで、相手の目が、すっと反らされた。

　集まってきた若人が、近い椅子に陣取ったので、注文をとりにきて退けられたスタッフやらなんやらが、落ちつかないようすで、こちらをうかがっている。

　空席があるのが幸いだが、一人や二人ではないので、良識としては（混んでいる時などは特に）してはいけない所業である。

　せめて、後に来た者のうちの誰か（全員ではなくても、理想としては複数）が、オーダーをとるべきなのかも知れないが、そういった流れは皆無だった。

　経営側の誰かがキレて、追い出されなければ、なし崩しになりそうな勢いだ。

「柳沢のおまけクンはどうしたの？　来るって、豪語してたのに…」

「いや、逆だよ。セラ君（が）本命で、明良（あきら）がおまけだから」

「星良（せいら）のやつ、朝まで起きてたみたいでさ…俺まで遅れそうになったから（見）捨ててきた」

「明良（あー）にいちゃん、冷たい」

「そっかぁ？　声はかけたぞ」

　話題にのぼった少年の兄（戸籍上は義理の兄弟で、実の従兄弟）は、なにくわぬ顔で、うなじに手をあてている。

「電話してみる？」

「んー、めんどー。来たけりゃ来るだろ」

「にーちゃん、ほんっと冷たいなぁ」

「褒めようと、貶そうと何も出ないぞ」

「もちろん褒めてないし。がんばっているセラ君が、かわいそう」

「寝墜ちする方が悪い。本気で来たかったら、三日貫徹しても自力で立つもんだ。

　寝不足で滑っても、周りの世話になるだけだ。そんな迷惑なやつ、ほっとけよ。

　ファンか何か知らないが、おまえら(は)、あいつを甘やかし過ぎだ。

　（年下っつーんならわからないでもないのに同期（タメ）だろ。

　なにか扱いが違うんだよなー…）」

「そーいえばさー、セラ君って、少し、…日野原（ひぃさん）と似てると思わないー？　（造りが）」

「んー、そーだねー（惚れてるっぽいけど…）」

「あいつから見たら、（夕姫（ゆき）は）叔母だからなー…」

「ん…？　なにが〝おば〟？　おばだ…？」

「それ、ヨーロッパのどこかの自治体！　たしか、イタリアの！」

「いや、ユリの品種じゃないの？　（でも、なんの関係が…）」

（わかってなさそうな気がするんだよなー…星良（あいつ）…）

　ちょっとしたアマチュアクリエーターを弟にもつ柳沢（やなぎさわ）明良（あきら）は、迷走する級友の会話をうやむやに退け放置して、夕姫（ゆき）がすわっている椅子の背もたれに手をかけた。

「夕姫（ゆき）。おまえ、よゆーそうだな。次どこ受けるんだ？

　現実なめてると、また落ちるぞ？」

「まだ合否、出てないでしょ」

　あきれ顔で自適につぶやいたのは和音（かずね）だ。

　そこで聞かれた本人（夕姫）が、後ろに来た友人を確認するともなく意識して、事も無げに答える。

「今年は、もう受けないことにした」

「あ？」

「落ちたら一浪して、来年、挑戦する」

「おまえ、普天（ふてん）ごときで…」

　夕姫（ゆき）を斜めに見おろした明良（あきら）が、なんとも言い表し難い奇妙な顔をするなか、

　そのほぼ対角線上で、ぎょっと目を瞠（みは）った珠里（じゅり）が一歩踏みだし、テーブルごしに夕姫（ゆき）を問い質した。

「それって、どこ受けるの？」

「ん？　おなじところ」

「どーしてっ？」

「他に行きたい学校もないから」

　夕姫（ゆき）があっさり答えると、和音（かずね）が、うんうんとうなずいた。

「近場で安く冒険するなら普天（ふてん）に限るよね。

　あそこ、いま、フロンティアスクール対象校で、いろいろやってて、なにかっていうと助成金（お金）出るみたいだし。

　がんばって成果出せば、奨励賞（賞金）くれたり、積みたて金・学費・部費の一部免除なんてのもある。

　市立（イチリツ）になった手前、いつまで有効か…なんて言われてるけど、春日（かすが）グループのコネも後ろ盾も健在で…。

　公立にしては、ちょっとお高くつくみたいだけど、単位とボーダーライン維持できれば就業も可だから、真の目的がなんであれ、ふところ幅広・将来末広がり…。

　苦学生に芸能人、アスリートに多忙などこぞのお家元。

　相手まちがえなければ、楽しそうだし、交友ひろがって、知らない世界拝めそうだしで…。

　有名大学目指す特進クラスもあれば、夜間操業の問題児クラスもある」

　…と、ここからは、しばし、そこで対峙している四人～夕姫・珠里／おまけの明良と和音～を除いた、同期観衆の意見交換（やりとり）になる。

「それって、単なる補習組では…？」

「あそこ、私立の時と違って、経済的なハードル、かなり下がったんだよね…」

「前の学校、無くなるのを聞いて惜しんだヒトタチとか企業の寄付がはんぱないっていうよね……ま、寄付（それ）の方は、ここ数年のこと（～いま～）だけかも知れないけど…。

　普天（ふてん）の売りって、統合前の三校のいいとこ採りだ。修学旅行、ないけど。

　隆希学園（りゅうき）（正式な読みは「たかしきがくえん」）から、キャンプ施設ももらったって…」

「普天（ふてん）って、修学旅行ないの？」

「キャンプ施設（～あれ～）は（学校がもらったんじゃなく）、春日（かすが）グループが（運営）引きうけたんだよ」

「修学旅行の裏金積み立ては天桜（あまざくら）騒動の汚点のひとつだからね。

　でも、星空キャンプとか、お金出せば行ける海外研修（なかばまで観光）とか、企画・イベント、いろいろあるそうだよ？　

　三分の一、私立みたいなものだね。ずるい、なんだのって、他のところのＰＴＡとか教育委員会が騒ぎだしそうだけど、海外研修なんて、フロンティアなんちゃらの一貫で…。春日（かすが）グループが関わって率先しているだけで、申請すれば他校生も参加できるってものだし。

　今日（キョービ）、時間とノルマに追われて、よそを見るよゆうも、そんな体力あるところもなさそうだしね…」

「あんた、やけにくわしいね？

　日ノ都立普賢（と－ふ）高校（こう）（志望）…だったよね？」

「とーふと呼ばないで。普高生（ふこうせい）にとっては侮辱（ブジョク）だから。せめて、都普高（とふこう）とか普高（ふこう）とか…。

　…――市立なのにさ、名門私立（しかも、当時完成間近になっていた新校舎（～築二年～））の校舎なんて、おいしそうだからね。

　学校見学、行ったのよ（落選者多数・定員いっぱいの大所帯だったけど…。あんたもいなかったけ…？）」

「普天（ふてん）も、普高（ふこう）って呼べそうじゃない？」

「普天（ふてん）は普天（ふてん）！　通名（呼び名）は古参を優先するものだ。

　主流（を）優先しないと、まぎらわしくなるの！　誤解のもとでしょう」

「なら、やっぱり豆腐だろ」

「とうふは、軟らかくて栄養価が高くて、ダイエット食にもなる万能食材だよ…」

「食べすぎるのは、よくないらしーぞ。納豆（なっとー）もな。ホルモンバランス崩れるって（んで、体の中から壊れるって、親父が言ってた。表記（漢字）からして不穏（酷め））」