あなたに祈りを、星には罰を

プロローグ

古城と月と地獄と食人

　人里離れた山の奥、ずっと使われていない古城に、人が捕らわれているらしい。それも、一人や二人なんて規模じゃなく、数十人は巻き込まれているのではという話だ。

　救出に行った部隊は、無傷で生還した。ただし誰一人救出せず。

　黙って首を横にふる相原（あいはら）さんに、何があったのかなんて聞けるはずがなかった。

「地獄だと思ったよ」

　生還から五日経ったある日、ようやく相原さんが口を開く。

「初めに感じたのは異臭だ。門を潜る頃には嘔吐する隊員も出始めた。新人にはキツい現場だっただろう」

「——それで？」

「ああ——城の中はもっと酷かった。死体の山なんてもんじゃない。外れた腕、抉れた片目、溢れる内臓、全身に広がる火傷。床も壁もぐちゃぐちゃだった。かなり古そうな死体もあったから、突然ああなったわけじゃあないんだろうな」

　生存者がいないか城中の死体を漁ったんだと、悲しそうな顔で言う。

「いなかったんですか」

「……いたよ。奥の部屋で泣いてたんだ。泣きながら……人を食ってた」

　きっとそれだけじゃなかったんだろうな、と思った。あの相原さんがこれほど弱っているのだから、人を食っていただけ（ヽヽ）じゃないんだ。きっと。

　助けに行こう。

　生存者が一人なら、私だって助けられる。場所はわかっているし。

　どうして助けたいと思ったのかはわからない。

　でも、この決意のおかげで、私の人生は明るくなった。

　古びた城の奥の部屋、まだ泣き続ける声をたどって、ひとりの少女と出会うことになる。

　私は少女の隣に座って、一晩、ただ話を聞いた。

「よかったら、私の家で続きを聞かせてくれないかな」

　少女は黙って頷くと、ゆっくりと立ち上がる。

　ひどく冷えて、静かで、明るい夜。その夜は、満月だった。