異世界に落っこちたおっさんは今日も魔人に迫られています！

第26話 いや、気にすんな。

　森の中を、魔獣と一緒にとぼとぼと歩く。

　道なき道を行く。着替えさせられたときに履かされたサンダルは、すぐにダメになった。

　仕方が無いのでつけ袖を一つ取り外して、サンダルの上から巻いた。もう一つは、びりびりに破かれてしまった衣服の代わりに腰に巻く。

　アルダーは時折空気や地面の匂いを嗅（か）ぎながら、どこかに向かって真っ直ぐ歩いて行く。泰樹（たいき）はそれについて行くしか無い。

　途中で少しだけ、仮眠をとった。そのままだと、泰樹の体力が持たない。

　いつしか、とっぷりと日が傾（かたむ）いて。また、夜が来る。

「なあ、アルダー。後どれ位歩けば良いんだ？」

　返事が無いのは解っている。それでも、ひとりごとを言うのを止められない。

「ソウダな。後、半刻（はんこく）くらいデ……村にたどり着ク……」

　低く優しい、声。それが突然耳に届く。

「……？！」

　突然聞こえた声に、泰樹は驚いて辺りを見回した。

　森の中はすでに暗い。木々の間から満月が二つ見えている。その光に照らされて、アルダーがうずくまる。

「お、おい！　どうした？！　どっか怪我したのか？！」

「……スまない、タイキ。今日は、双満月（そうまんげつ）、だった……」

　泰樹を見上げて、アルダー（・・・・）が、そう言った。

　魔獣のシルエットが、ぎしぎし音を立てて変わっていく。まず、全身の体毛がほとんど抜け落ちた。４本の脚は、腕と２本の足とに代わり、尻尾と耳はすっかり縮んで。

　次の瞬間にそこにうずくまっていたのは、黒い髪、紫の瞳、白い膚（はだ）。精悍（せいかん）な顔つきと整えられたヒゲ。年の頃は泰樹と同じくらい。ずいぶんとガタイのいい、一人の男だった。

「……？！」

　あっけにとられて、泰樹はアルダー？を見つめる。

　ほんの少し前まで魔獣だったはずの男は、立ち上がる。その身には、一糸もまとってはいない。

「あ、アル、ダー？」

「ああ。そうだ。すまん、タイキ。俺は双満月の夜にだけ、この姿に戻ってしまう。……詳しい話は移動しながらしよう」

「ま、マジか……」

　アスリートのような背中が、満月の光を受けて森の中を進んでいく。ああ、もう訳がわからねえ。泰樹はガリガリと髪をかき回した。

「な、なあ！　アンタ、魔法とか使えないのか？」

「無理だ」

「じゃ、じゃあ、せめて、着る物とか、何とかならねえか？！」

　アルダーは全裸だが、泰樹も泰樹で、引き裂かれたボロ布をまとっているだけだ。

「あ……」

　急に羞恥（しゆうち）が沸（わ）いてきたのか。アルダーはばっと前を隠す。

「……村に着いたら、着る物をゆずってもらおう」

「ああ。……それまでは、このままか……」

　泰樹とアルダーは、しょんぼりと森の中を急いだ。

「この姿では、鼻がきかないな……本当にすまん」

　アルダーは、くんくんと森の匂いを嗅いだ。魔獣である時のようには、鼻がきかないと謝る彼に、泰樹は首を振ってみせる。

「いや、気にすんな。……ところでさ、なんで、アンタは双満月の時だけそうなるんだ？」

　そう言えば、シーモスが『この方は産まれながらの魔獣では無い』とかなんとか言ってたな。それは、こう言う事だったのか。

　アルダーは少しだけ躊躇（ためら）うように押し黙って、やがて振り向いた。

「俺は……元々人間だ。魔獣に呪いをかけられて……それと知らず双満月の日に魔獣に変わった。その時に、妻と子を……食い殺した」

　森の中を進みながら、アルダーは淡々と昔話をする。

「その罪から逃れるために、俺は……記憶を無くし、放浪する事になった。放浪するうちに、俺は記憶を取り戻したいと願い、シーモスと出会った。あいつは俺の記憶を元に戻してくれた。……だが、俺は罪の意識に耐えきれ無かった。それで、あいつは俺の『呪い』を『反転』した」

「『呪い』を、『反転』？」

　泰樹はアルダーの背中を追いかけながら、首をかしげる。

「そうだ。双満月の夜にだけ『魔獣』になるはずの『呪い』を、双満月の夜にだけ『人間』になる『呪い』に変えたのだ。双満月は早くて５年に一度。俺はその時だけ、人間に戻る」

「なんで？！　何でそんなこと、したんだ？」

　泰樹には、わからない。なぜ『呪い』を何とかするために、アルダーは、シーモスは、そんな方法を選んだのだろうか。

「……獣は、過去など思いわずらわない。罪の意識に震えることも、ない。俺を救うためだとシーモスは言った。俺もそれで納得した」

　事も無げに、ともすれば他人事のようにアルダーは言う。

「それで、アンタはシーモスのボディーガードになったって訳か」

「そうだ。……もう、ずいぶんと昔の話だ」

　イリスは500年以上生きていると言っていたが、シーモスはどうなのだろう。

　どこで生まれて、何をして、どうやって生きてきたのか。

　イリスにも、アルダーにも、それからシーモスにも、泰樹が知らない長い生があった。

「はーっはーっ、は……っすまん、アルダー、俺、もう限界……」

　夜の森を、当てもなく歩く。体力はギリギリで、足の裏はもうボロボロ。泰樹は堪えきれずに、ずるずるとへたり込んだ。

「だいぶ、歩いてきたからな。少し休憩しよう」

　まだまだ元気そうなアルダーは、イヤな顔一つせず優しく言ってくれた。

「そうだな……タイキ、ここで少し待っててくれ」

「え？　あ、うん。どこ行くんだ？」

「すぐそこだ。心配するな、すぐ戻る」

　アルダーはそう言って、森の中に入っていく。

　夜の森は、しんと静まりかえって。二つの満月が、皎々（こうこう）と木々の間から顔をのぞかせている。おかげで森の中でも、何とかモノが見える。

　腰を布で覆っただけの格好では、心許ないうえに肌寒い。せめて火があればなー。とも思うがそれは贅沢というものか。

「アルダー、早く帰ってこねーかな……」

　二の腕を抱いて擦りながら、泰樹は心細そうにつぶやいた。

「……タイキ」

「……ひぃっ！」

　背後から声がした。うとうとと船をこいでいた泰樹は、思わず悲鳴を上げてしまう。

　暗闇から、ぬっと現れたのはアルダーだった。

「遅くなったか？　すまん。これを」

　アルダーが差し出したのは、ブルーベリーのような木の実と、はがしたばかりの木の皮だった。

「腹が減っただろう？　この実は食えるし、そこそこ美味い。それから、これを足に履け。足を怪我しているみたいだから」

「食い物と、靴？　あ、ありがとよ……！」

　何から何まで、頼もしい。泰樹は感激しながら、アルダーの心遣いを受け取った。