その愛天使《キューピッド》強欲にて、シンデレラを売り飛ばす

第13話 作法講習（前編）

　その翌日から、早速と言わんばかりに書庫の一角を借りての、読み書き教室が開かれた。

「字を覚えるのならば、誰か教師を宛がおうか？」

　バナージュは親切心からそう申し出たのだが、エリザはこれを断った。

「これ以上は殿下の御手をかけ・・・、わ、患わせることはございません。お気持ちだけ、もら、い、いただいておきますので、ご安心くださいませ」

　一晩で固い喋り方が直るでもなく、バナージュはフフッと笑いつつ、屋敷の者にはエリザの書庫への立ち入りを伝えておくだけにした。

　また、朝からソリドゥスがズカズカ屋敷にやって来ては、書庫へ向かっていく姿を見たので、彼女を教師代わりにするのだなと、屋敷の人々もそう認識した。

　ソリドゥスとしても、これは計算ずくの行動であった。

　“エリザの教師”という地位を確立しておけば、バナージュの屋敷への出入りが容易となり、その後の工作の下準備にもなるからだ。

　バナージュがエリザに関心を示している間の内は、殿下自身への接触も楽になり、色々と吹き込む機会も恵まれるというわけであった。

　なお、自分自身を売り込むことを考えない辺り、自分を安く見積もっているのではと周囲は考えていたりする。

「ソル姉様もさ、奇麗なんだし、もう少し色香を出してみたらいいのに。きっと殿方の方からお誘いが来ると思いますけど」

「あ～、いらないいらない。そんなのいらない。どうせさ、あたしに寄って来る奴なんて、あたしの後ろにチラついている父兄の方に気があるんだから、そんなの相手にしたくないの」

　ソリドゥスは妹の意見をにべもなく却下した。

　ソリドゥスは国一番の大商会の娘である。婚儀を結び、縁故を獲得したい輩など、いくらでも転がっているのだ。

　なお、ソリドゥス自身は与り知らぬことであったが、縁談は結構舞い込んでいたりする。だが、父ダリオンがその手の話には曖昧な返事に終始し、態度を固めていなかった。

　原因はソリドゥスの持つ“天啓（ギフト）”である【なんでも鑑定眼】が、あまりに有用過ぎる能力であり、それが嫁いで他家に渡るのが惜しいと考えていたからだ。

　そのため、条件のいい婿養子でもと考えているのだが、あまりぱっとしない話ばかりであり、ソリドゥスは自分が“性格が男受けしないのでモテない”と勘違いしているのであった。

「まあ、品質上問題大アリですからな。店先に並べて、万が一にも売れてしまっては、パシー商会末代までの語り草となるかもしれません」

　これ以上にない程の煽りが、随伴しているアルジャンより飛んできた。

　さすがにカチンと来たので、ソリドゥスは身を翻し、アルジャンを睨み付けた。

「誰が何ですって！？」

「お嬢様が嫁に行かれることに対して、問題大アリだと申し上げただけです」

　相も変わらず、嘘を付かずにど真ん中に投げ返してくるあたりは、さすがの度胸と言うか、考えなしというか、ソリドゥスも頭の痛いことであった。

「お嬢様、旦那様より言われているではありませんか。花嫁修業をしろ、と。金貨千枚もの借金をして、博打に等しい勝負をされるなど、とても淑女のなさりようではございません」

「うっさい！　これから勝負に勝ってやるからいいの！　つべこべ言わず、あんたは私に従って、指示通りに動けばいいの！」

「それと、言葉遣いもいささか直された方がよろしいかと。とても、これからエリザさんの読み書きに加えて、上流階級の礼儀作法を教える者の話し方には、到底思えませんよ」

「んんん～！」

　またしても痛い返しが飛んできて、ソリドゥスは渋い顔になった。

　読み書きも重要であるが、もしエリザがバナージュに帯同して出掛けることになった際、礼儀作法と言うものも重要となってくる。

　王子の側に淑女がいて、その淑女が粗暴な振る舞いをしてしまっては、王子自身も安く見られるし、顔に泥を塗ることになりかねないのだ。

　また、ちゃんと添い遂げたとしても、その後は完全に上流階級に身を置くことにもなるし、決して無駄にはならないことでもあった。

　なお、ソリドゥスも大富豪のお嬢様であるので、そうした祝賀の席には出る事もあるため、作法については徹底的に仕込まれていた。

　普段は暑苦しいので脱ぎ捨てているだけであり、その気になれば猫の毛皮を何重にも着込めるほど、切り替えの早さを持ち合わせていた。

「と、とにかく、今は目の前の事の集中よ！　本格的に動けるのは、教会から婚姻無効の通知が届いてからになるから！」

「クッキー、ちゃんと召し上がってくれたらいいのですがね」

「湿気る前に食べるに決まっているでしょう！」

　なにしろ、金貨二百枚も詰んで、催促したのである。しかもパシー商会の名前を出してまで頼み込んだのだ。

　おそらくは限界に近い程の大急ぎで仕上げてくれるとは思うが、それまでに王子と村娘の間を取り持ちつつ、ただの村娘を上流階級のお嬢様に仕立て上げねばならなかった。

　とにかく時間が惜しいと感じる、ソリドゥスであった。

　　　　　　　　　　～　第十四話に続く　～