徒花

第29話 あやめの生涯

　あやめは戸隠の里で生まれ育った。

　何代にも渡り､忍として里に住まう一族の生まれであったあやめは、幼い頃から並外れた才覚を現していた。

　同世代の子供たちが修行を始める頃、あやめは、大人たちに混じって任務をこなしていた。

　あやめが齢十五の年、呂ノ国の偵察任務を命じられた。

　この作戦の責任者は、最年少で上忍試験に受かった、若干二十歳の宗兵衛であった。

　難しい任務を難なくこなし、里に戻った若い二人は、互いにその力を認め合い、惹かれ合っていった。

　宗兵衛が二十五歳の時、突如戸隠の里長が急死した。

　暗殺されたとも心ノ臓の病とも言われたが、真偽は分からぬままに、次期里長選びの火蓋が切って落とされた。

　世襲制を重んじる長老たちは前任里長の長男､疾風（はやて）を推した。

　しかし、実績のない疾風に里長など務まらぬという意見は多く、対抗馬として宗兵衛に白羽の矢が立った。

　戸隠の里を大きく二分して内輪揉めは長期化した。

　仮長の座についた宗兵衛の周辺は、俄然きな臭くなった。

　あやめの身を案じた宗兵衛は､長期任務と称して、あやめを里外に逃がした。

　あやめの影であった猿も、このときあやめの護衛に付いて共に里を去った。

　反対派を制圧し、戸隠の里を掌握するのに丸五年の歳月がかかった。

　世は戦乱期に差し掛かった頃だったが、戸隠の内乱はあっけない幕引きとなった。

　呂ノ国から依頼を受けて破ノ国に出向いていた疾風（はやて）が討ち死にしたのだ。

　仮長（かりおさ）の立場から「仮」を外す形で里長となった宗兵衛は､そのまま里を束ねて何とか呂ノ国の依頼を成し遂げた。

　劣勢だった呂ノ国は宗兵衛の援護を受けて盛り返し、破ノ国の侵略を食い止めた。

　この功績で反対派も宗兵衛を支持せざるを得なくなった。

　内乱の終結を迎えた宗兵衛は､あやめを里に呼び戻した。