葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第3章10話 羅針盤

　かしゃん……。

　足元で鳴った金属の音がつかの間、メルを呼び止めた。

　足枷の鎖の音かと思った。……違った。

　両足首をつないでいたはずの鎖は断ち切られて、両脚に巻き付けてある。

　でも、いつの間に切れたんだろう？

　いつも影みたいについてきてたのに……。

　メルの手を引いていたリゼルが振り返った。

「どうしたの？」

「ん……、なんか落としたみたい。何だろ？」

　足元に落ちていたものを拾った。

　小さな金色の円盤だった。小さな突起を押すと上蓋（うわぶた）が開いて、中から精緻（せいち）な星のデザインと針が現れた。

　メルの手元を、仲間たちものぞき込んだ。

「なぁに、これ？　懐中時計？」

「らしんばんだよ。見たことある」

「きれーい。どしたの、これ？」

「えーっと……」

　……どうしたんだっけ。

　メルは首をかしげた。

　こんなもの、もってた覚えないんだけど……。

　──大事なのはメルさんの気持ち。

　──自分の中の羅針盤を感じてごらんなさい。

　──それさえあればどこにでも行けるの。

　優しい声がした……気がした。

　でも、誰の……？

　ぼんやりとしているメルから、リゼルが羅針盤を取り上げた。気に入らない、というふうに。

「そんなことより、魂送りの練習でしょ。私たちには仕事（やくめ）があるんだから！」

　いつものメルだったら、素直にうなずいた。

　……今は、何かが引っかかった。

「……あの。あのね、リゼル。私たち、なんで魂送りしなくちゃいけないんだっけ？」

「なんでって……そのために私たちがいるんでしょ？　ご主人様たちが無事に、亡者から逃げられるように」

「うん、そうなんだけど……」

　──何を言ってるんだろう。自分でも思う。

　リゼルや仲間たちの顔にも、戸惑いが浮かんでいる。

　魂送り──それが自分の存在理由だったはずだ。そのために生かされてきたはずだ。

　なのに、一度生まれた疑念はどんどん膨らんでいく。

　私たちは……私は、何のために生きてるんだろう？

　リゼルが目を細めた。憐れむように。

「あのね、私たち奴隷はご主人様の役に立つだけ。モノは主人の意向に従うしかない。役に立たなかったら、いらないんだよ」

「……うん。そう、だよね……」

　だから、メルは不安でたまらなくなるのだ。「彼」は一度だって、魂送りをしてほしいとは言わなかったから……。でも──

　──メルさんはどうしたいの？

　黙り込んで立ち尽くしたメルの目の前で、リゼルは羅針盤の蓋を開けたり閉じたりしてもてあそんでいる。

「……ねぇ。これ、私にちょうだい？」

「え？」

「羅針盤。あんたのじゃないんでしょ？」

「ダ、ダメだよ、リゼル。大事なものなんだから」

　大事なもの……だった気がする。

　どうしてなのか、覚えてないけど……。

　不意に、帰り道がわからないことに気が付いた。

　どこに帰ればいいんだっけ？

「だって、こんなの、いらないでしょ。ご主人様が言うとおりにしてればいいんだから。私たちが生きる意味なんか、それしかない。それで死んだって仕方ないんだよ」

　胸がざわついた。

　それを言ったのが、リゼルだったから。

　一番大好きだった友達だったから。

「……だから、亡者の楯にされてもいいっていうの？」

　──声が震えた。

　今まで、全然平気だったのに。

　魂送りを強いられても。亡者の楯にされても。

　だって、それが生かされている理由だった。

　生きていてもいい免罪符だった。

　でも──

「ご主人様が言うから？　魂送りが仕事（やくめ）だから？　それでリゼルが死んでいいわけないのにっ！」

　リゼルが、目をみはった。

　泣き虫な自分なんかよりよっぽど心が強い友達。……死んでいいはずがなかった。生きててほしかった。そんなちっぽけなことすら、願うことも許されなくて。仕事（やくめ）だから仕方ないと、割り切ることしかできなかった。

　でも、本当は──

　死ななくていいと言ってくれる誰かの言葉が、ずっと、欲しかった。

　メルは、リゼルの手をつかんだ。

「アスターのとこに行こう。アスターなら、私たちが亡者の楯にならないように助けてくれる。イリーダさんたちもきっと力になってくれるよ」

　リゼルの顔がゆがんだ。

　泣くのをこらえているようにも、見えた。

　……いつも気丈な、彼女が。

「……ムリだよ。私は行けない」

「でも……！」

「あんたはいいね。帰る場所があって。……私たちはもう、どこにも行けない……」

　気付けば、仲間たちに囲まれていた。

　子どもの頃は大きく見えていた年上の子たちの背丈も追い越して、いつの間にか、メルが一番大きい。それまでに、みんな死んでしまったのだった。

「魂送りをしない生き方なんか知らない。だって、私たちが生きるには、それしかないんだよ。そうじゃなかったら、私たち──」

　──何のために死んだの？

　ひゅっ……と、メルの喉が鳴った。

　ずるい……と、他の子どもが言った。

　なんで生きてるの？

　私たちは死んだのに。

　ちゃんと仕事（やくめ）を果たしたのに。

　おまえだけ生き残って……ずるい。

　あっと思ったときには、世界が傾（かし）いでいた。

　リゼルの細い腕が亡者のように伸びて、メルの首にからみついた。

「……リ、ゼ…………苦し…………」

　気が付けば、足元に沼が広がっていた。

　他の子どもたちの腕も伸びて、メルを沼の中に引きずり込もうとする。

　解けない鎖のように、からみついて。

　沈んでいく。

　苦しい息の向こうで、リゼルの顔が間近に見えた。泣きそうにゆがんだ、悲痛な顔。

「──今更、別の道を行くなんて許さない！」