【改稿】魔王様の胸のうち

第1話 魔王と勇者1

「うおぉぉぉりゃあぁぁぁあ！」

　勇者が持つ聖剣とやらが金色に光っている。なるほど、さすがは歴代魔王を消し去ってきたという“聖なる輝き”……、いや、“女神の祝光”だったか。「どっちだったかな」と古い書物で読んだことを思い返しながら、眩しいくらいに輝いている聖剣の切っ先を“壁”で弾いた。

「くっ、当たらねぇ……！」

　おっと、今回はなかなかの威力だ。わたしの創った“壁”に亀裂が入っている。

「クソッ、これでもまだ足りねぇってのかよ！」

「いや、先代魔王ならいまの一撃で消し飛んでいたな」

「おまえは消えてねぇだろうが！」

「ふむ。思っていた以上にわたしの魔力は強いらしい」

「……ッ！　クッソ、がぁ……！」

　勇者が聖剣を振り上げながら突っ込んできた。それを修復した“壁”で弾き返す。

　それにしても、勇者というのは毎日同じことをくり返すばかりで飽きないのだろうか。それが勇者だということは知っているが、あまりにも健気な姿に感心したくなる。こんな日々が五十日、いや六十日は続いていた。

　勇者一行が魔王城に現れた当初は、こうして連日やって来ることはなかった。それが日課のように現れるようになったのはいつからだろう。そういえば、ほかの者たちを見なくなったのもその頃からだ。

「そうか、勇者はたった一人で魔王城に通い続けているのか」

　百日は超えていないだろうが、人間にとっては長い時間のはずだ。そう考えるとある種の尊敬の念のようなものを抱かざるを得ない。

「クソッ！　なんで聖剣なのに当たんねぇんだよ！」

「いや、いまのは少しまずかった。先に入っていた亀裂を修復していなければ、おそらく剣の半分ほどは“壁”を突き抜けていただろう」

「うっせぇ！　憐んでんじゃねぇ！」

「憐みではなく、本当に……」

「うっせぇよ！　魔王なんかに憐まれてたまるかってんだッ！」

　いや、危ないと思ったのは本心だ。もしわたしが意識せずに“壁”を創り出せる体質でなかったら間違いなく亀裂は大きくなり、聖剣は半分ほど入り込んでいたことだろう。

　正直に話したというのに、それを憐んでいると勘違いされるとは人間との意思疎通はなかなか難しい。

「チィ……ッ」

　再び勇者が聖剣を振り上げた。わたしの周囲を半球体状に取り囲む“壁”にバチバチと火花が散る。聖剣側も“壁”にぶつかるたびに強烈な光を放った。

「クソッ！」

　叫んだ勇者が大きく飛び退いた。振り上げていた聖剣を苛々したように下ろしたということは、小休憩といったところか。

　改めて周囲に張り巡らした“壁”を見た。前方に二カ所、後方に一カ所、あぁ、右上と左下にも一カ所ずつ亀裂が入っている。これだけの傷をつけられるのは、聖剣の力というよりも勇者自身の能力が高いからに違いない。それだけの魔力を勇者自身から感じる。

（それでも朝からずっと続けていれば疲れるだろう）

　朝から延々と攻撃し続けているのだから、体力も限界に近づいているはずだ。

「今日はもうやめておいたほうがいい。それに、そろそろ日が沈む。帰ってゆっくりと体を休めることだ」

「魔王のくせに、いちいちうるせぇんだよッ！」

「明日も来るのだろう？　それなら今日はもう休んで体力を回復させるべきだと思うのだが」

　勇者は一晩寝れば完全回復すると、いずれかの書物で読んだ記憶がある。それでも一日中ずっと動き続けていたのでは疲れるだろう。勇者と言えども人間であることには違いないのだし、疲労が蓄積するのは変わらないはずだ。

「うっせぇ！　何で全然当たんねぇんだよッ！」

　大きく跳躍した勇者がわたしに向かって勢いよく聖剣を振り下ろした。“壁”に当たるのと同時にバチィッと激しい音を立てる。“壁”を分厚くしたからか、さすがに今回は亀裂が入ることもない。

　勇者にもそれがわかったのか「クソッ！」と叫んで再び距離を取った。よく見れば肩で息をしている。だから休息を促しているというのに、なぜいつも頑なに拒絶するのだろう。

（本当に人間との意思疎通は難しいな）

　勇者一行が現れたとき、初めて見る人間の様子に興味を引かれた。それ以来様々な書物で人間についてあれこれ調べているが、いまだに興味が尽きることはない。

　多くの書物には人間がいかに脆いかということが書かれていた。疲労が肉体的にも精神的にも悪いということも読んだ。それならと人間が口にできる食事やお茶を用意するようになったのだが、見事なほど拒絶されてしまった。

（毒など入っていないのにな）

　それを証明するために目の前で茶菓子と紅茶を口にしたのに、「ふざけんなッ！」と叫んだ勇者にテーブルごと破壊されてしまった。

（人間は一日に三度食事をすると書いてあったのだが、勇者は違うのか？）

　毎日のように書物を読み勇者を観察しているが、わからないことばかりが増えていく。おかげで日々知りたい欲が膨れ上がる一方だ。

「とにかく、続きは明日にすることだ」

　改めて声をかければ、大きく舌打ちした勇者が聖剣を鞘に収めた。そうしてわたしをギロッと睨みながら煙のように姿を消した。