孤高の女王

海水浴

　七月二十三日。午前八時五十分。

　待ち合わせ場所に指定された那古野（なごや）駅。大柿（おおがき）駅で乗り換え、時刻表（じこくひょう）通（どお）りの時間に到着。

（ここで合っているのよね……）

　しっかりと調べてから来たから、正しいはずだけれど不安になる。改札口を出て、右に進むと金時計（きんどけい）があるそう。

「こっちやで」

　大きく手を振る＜ひなさん＞。

　一緒に居るのは男性――同行者の性別確認を怠ったことを悔やむ。嫌悪しているわけではないけれど、日常生活で男性と接する機会が無いため、接し方がわからない。

　今更だけれど、リスクマネジメントが必要ね。

　移動は電車。自動車のように密室にはならないし、目的地は決まっている。予期せぬ場所へ連れていかれる可能性は、否定して良さそう。

　男性は、垢抜けていて少し年上。大学生くらいかしら。年齢差が気になる程は離れていない。むしろ年上の男性が居て、安心という見方をすべきかしら。

　＜ひなさん＞の知り合いだから、警戒する必要は無いわよね――手を振り返し、合流する。

　　＊　＊　＊（　）

　電車で一時間程掛けて、内海（うつみ）海水浴場に到着。

「飲み物を買ってくるので、場所取りをお願いします。＜ひなさん＞（まつりさん）は、持つのを手伝ってください」

　男が手を引き、二人で歩いて行った。買い出しなら、男同士で行けばいい。でも、＜ひなさん＞（まつりさん）と、名前で呼んでいるから、友人よりも深い間柄のようね。

「あの二人は、お付き合いしているのかしら？」

「無い無い。桃介が一方的に好きなだけ」

　昨日の電話で、＜ひなさん＞は『知り合いに誘われてん』と言っていた。ここに残っている彼らは、片想いを成就させるために居るといったところかしら。

（＜ひなさん＞と、親交を深められると期待していたのに残念……）

　もう一人の男が話し掛けてくる。

「清楚系お嬢様って感じだね」

（感じ？　……お嬢様は、内進組（ないしんぐみ）を象徴する言葉。この男は、外進組（がいしんぐみ）の私は偽物とでも、言いたいのかしら。結月（ゆづき）陽菜（ひな）に敵わないことは認めるわ。でも、偽物だなんて酷い。せっかく気分転換に来たのに、今言う必要は無いじゃない。苛々してきた。忘れたい。今は関係ない存在……だから消えて……早く消えて……）

「消えて！」

　無意識に、口から溢（こぼ）れ出た。

「なんで怒ってるの？　白のワンピースがよく似合っているから、褒めたつもりなんだけど」

（服しか褒めるところは無いということかしら。私をマネキンとして見ているのならば、これほど屈辱的（くつじょくてき）なことはないわ）

　マネキンとは、衣服を脱着し展示する目的で立たせておく人形。ルーツは幕末から明治時代にかけ、見世物興行のために作られた等身大の生き人形。

　羽菜（ハナ）は表情を作ることを放棄し、眉を顰（ひそ）める。

「不快」

　〝帰る〟という言葉が、喉まで出かかったけれど耐えた。

　＜ひなさん＞の話をしていた男がビクッと反応する。眼前に立ち塞がり、四つん這いになる。

「女王様！　罰を受けさせてください。どうか、踏みつけてやってください」

（土下座（どげざ）……かしら。本当に踏むの？　踏まれる体勢になっていることは、見ればわかる。私が知らないだけで、そういう詫び方があるのかもしれないわ……だから聞くのは、野暮。何故女王様と呼ばれたのか、わからないけれど、なりきれば良いのよね）

　女王様になるという非日常に、激しく惹かれる。ならせてもらえるのなら、なってみたいと強く思う。

「サンダルは、脱ぐ方が良いかしら？」

「生足で踏み踏みしてもらえる方が嬉しいです」

　男の顔の前に、右足を差し出す。

「脱がせて」

　サンダルを脱がせてもらった足を、男の背中に乗せる。

（踏み踏みって、押す感じで良いのかしら）

「ぷにぷにして、超気持ちいい」

（ぷにぷに……要求は、ふみふみだったから違うわね）

　どのように踏もうかと考えていると、踏まれている男は、失言男の手を引っ張り、隣に四つん這いにさせる。

「女王様、こいつも踏んでやってください」

「同じように踏めば良いのかしら？」

「はい、お願いします！　撮りたいので上向きになりますね。足をもっと見えるようにしてもらえると嬉しいです」

　失言男は、いつの間にかカメラを構えている。足を見せることと、嬉しいが結びつかないけれど、知らない文化について、考えてもわかるはずが無いから、要求に従う。

「いい感じです。目線ください」

　その後も要求に応じ二人を踏んでいると、買い出しから戻った＜ひなさん＞が駆け寄ってくる。

「え……どういう状況なん！？　何があったん？」

（どのように説明すべきかしら……）

　羽菜（ハナ）は、人を踏んだ経験が無い。そんなことをしている光景を、見たことも無い。でも、高校に入学し、初めて上にも人が居て、知らないことが沢山あることを、身をもって体験した。

　この状況を、普通ではないと思うことが異常なのかもしれないと、疑心暗鬼（ぎしんあんき）になっている最中。踏んでいる足を退けることも、答えることも出来ず固まる。

　踏むことを要求してきた男が、四つん這いのまま受け答える。

「女王様の逆鱗（げきりん）に触れてしまったので、罰を受けています」

　女王様と呼ばれているし、言葉通りの状況ではあるけれど、羽菜（ハナ）が踏みたいと望んだのではない。

（誤解されないためには、補足説明しなければいけないわ）

「踏みつけられたいと望んだから、踏んでいるだけよ。深い意味は無いわ」

「それは大変やな！　ようわからんけど、連帯責任なんやな？　わかった。うちも踏んだって」

　＜ひなさん＞も要求してきたから、渋々踏んだ。

（何故みんな踏まれたがるのかしら……踏まれたがることが普通なのかしら……それなら、私ばかり踏まされるのは不公平だわ）

「何故、私ばかり踏まないといけないのかしら。私も踏みなさいよ」

　三人とも動かず静まり返っている――替わってもらえることを期待したけれど、見てくるだけ。

「何か言いなさいよ」

　＜ひなさん＞の身体（からだ）を足で揺さ振る。たまたま眼下（がんか）に居たというだけで、名指しする意図は無い。

　ころんと横に転がり、犬が服従するように仰向けになる＜ひなさん＞。

「うちのこと好きにしたって」

　足先で脇腹あたりを軽く突（つつ）く。シルクのように滑らかで柔らかな感触。＜ひなさん＞がくすぐったがり、くねくねする動作が可愛く見える。

　突（つつ）くのは楽しいけれど、はぐらかされた感じ――でも、踏む気が無い相手に望んでも、叶えてくれないから諦めよう。