病弱な公爵令嬢（？）の家庭教師 ～その正体は？～

第1章 ディアス公爵邸編

第1話 始まりは養父の昔話

「アニタよ、すまないがディアス公爵家へ行ってもらえないか？」

　養父（ちち）であるコルテス男爵からの、突然の申し出に私は驚いた。

「それはつまり、私はお払い箱ということですか!?」

「アカデミーから呼び出せば、そう捉えるのも無理はない。だが、そういう意味ではないのだ」

　優しい声音に、私はホッとした。なにせ、在学しているアカデミーから連絡を受けて、帰ってきたばかりなのだ。

　しかも呼び出された文面は『荷物をまとめて至急戻れ』という不吉（ふきつ）極（きわ）まりないものだった。

　加えて実父ではない、養父の言葉。勘違いしない方がおかしかった。

「アニタ。私がお前を養女にした理由は覚えているか？」

「勿論です。孤児となった私を、お祖母様の遺言というだけで引き取ってくださったこと。今でも感謝しております」

「そんなことはない。今の地位があるのは、あの御方のお陰なのだ。是が非でも引き受けなければバチが当たってしまう」

　養父はそういうと、お祖母様と出会った時の話をし始めた。

　その昔、養父は一攫千金を狙って、金が出ると噂の山にやってきた。しかし掘れど掘れど、一向に金は出てこない。

　当たり前だ。その山は金山ではなかった。けれど金が出ると信じて、養父は五年も無駄にしたという。その前に騙されたと気づかないのがまた、養父らしいといえばらしかった。

　ともあれ、養父はすでに二十代後半。山に籠もっている間、好きだった女性は他の人と結婚し、親友は事業を成功させて、雲の上の存在に成り果てていた。つまり、一般世間でいうところの、負け犬となってしまったわけである。

　途方に暮れるも、行き先のない養父は金山へと戻る。田舎にも、首都にも養父の居場所はなく。

　辛くても、いや辛いからこそ人目のない場所を求めて、ここに留まったのだ。

　けれどそれが功を奏した。お祖母様に出会ったのだ。

『ここの山を掘れる体力があるのなら、あっちの山を掘ってみな。良い石が埋まっているよ』

　目的のなかった養父は元々、人も良かったのだろう。お祖母様の言葉を全く疑わずに、その山を掘ったのだという。

「あの時、ダイヤモンドを掘り当てられなければ、私はここにいないし、生きてもいられなかっただろう」

　胸に手を当てて、思い出に浸る養父を見て、私も目を閉じた。

　傍目からは、一緒にお祖母様を思い出しているように見えるかもしれない。しかし実際は、耳にタコが出来るくらい聞いた話に辟易（へきえき）していただけだった。

　養女になってから、何度この話を聞いたことだろう。

「そのお気持ちを疑ったことはありません。だからこそ、何故アカデミーを離れてまで、ディアス公爵家に行かなければならないのですか？」

「それは……この話をつい、ディアス公爵様に話してしまったのだ」

　言い淀む養父を前に、私は黙ってその先を促した。

　まさかとは思うが、ディアス公爵様を怒らせた、とか？　だから深刻な顔をしているのだろうか。

　けれどその答えは、とても意外なものだった。

「それで是非、アニタを娘の家庭教師になってほしいと懇願された」

「か、家庭教師!?」

　あの話から、どうしてそんな流れになるのよー！