【完結】レディオーガは世間知らず〜悪徳商人に騙されて奴隷堕ちした挙句片腕を無くしたオーガの女の子を拾って育てたら最強の傭兵になりました〜

第33話「ドラゴンスレイヤー」

　大森林から最寄りの村までは、およそ20km。その距離を、俺は必死になって駆け抜けた。足の感覚は麻痺し、肺が軋むなか、それでも歩みを止めることはできず、舌を噛んで意識を保ちながら。そうしてようやく村に辿り着いたあとは、崩れるようにして倒れた。

「おい、大丈夫か！？」

「何があった！」

　すぐに村人たちが駆け寄ってきて、介抱してくれる。彼らには行き道で大森林へと入ることを伝えている。その上、昨日からの大地震だ。彼らも何かあったことを察していた。

　受け取った水を飲み干し、呼吸を落ち着けて、村人たちに話す。豊穣竜（ネイチャードラゴン）が目を覚ましたこと。今は仲間が一人で足止めしていること。

　そして。

「頼む、今すぐにアルクシエラへ伝えてくれ。傭兵組合で応援を呼んで、エイリアル公にも」

「わ、分かった。すぐに出発させる」

「兄さんはとりあえず休んでくれ」

「いや、俺はもう行く」

　村の診療所へ案内しようとしていた村の男が目を丸くする。

「行くって、どこへ――」

「仲間を待たせてるんだ。彼女を助ける」

「無茶言うな！　兄さんもボロボロじゃねぇか」

　アルクシエラへ伝えるのは、俺でなくともいい。けれど、俺はディオナの元へ戻らなくてはならない。例え大した加勢にならなくとも、彼女を見捨てるわけにはいかない。

　引き止めようとする手を振り払い、俺は立ち上がる。槍を杖にして、来た道を戻る。

「待てよ、せめて応援が来るまで……」

「待ってられない。今すぐ行かないとダメなんだ」

　ディオナは今も決死の覚悟で戦っている。しかし、どれほどオーガという種族が屈強でも、それは人間族やドワーフ族なんかと比べた時の話だ。自然そのものと体現される竜に単騎で挑んで勝てるほどじゃない。

　俺は彼女の元へ戻って、引きずってでも逃げなければならない。俺が戻らなければ、彼女は死ぬまで戦い続けるはずだ。

　そうはさせない。させてはいけない。

「俺は、あいつの親だから」

　村の中を見渡し、肉屋を見つける。軒先に吊るされた腸詰を捥ぎ取り、肩に掛ける。

「すまん。これを使わせてくれ」

「え、ああ……」

　理解ができないといった表情の店主に謝って歩き出す。背後で馬が数頭駆け出す足音がした。アルクシエラへは、今日の夕方には辿り着くだろう。

「兄さん！」

　歩き始めた俺に背後から声が掛かる。振り返ると、村の男が馬を引いてきた。

「せめてこれに乗って行ってくれ。アンタの足じゃあ、途中で動けなくなるぞ」

「ありがとう。必ず返す」

　竜は天災で、馬は財産だ。みすみす殺すのは彼らにとっても大きな損害だろう。しかし、彼らは何も言わずに貸してくれた。大森林に最も近い村だからだろうか。

　大森林に挑む直前、意気揚々とこの村を発つ傭兵は多い。しかし無事に戻ってくるものは、それよりも少ない。

「気をつけるんだぞ」

　親切な村人たちに礼を言い、手綱を引く。馬がいななき、勢いよく走り出した。俺はその背に身を預け、ただディオナの無事を願っていた。

　来た道を馬は軽やかに走り抜ける。村の中でも特に足の速いものを貸してくれたらしい。草原には魔獣もいたが、馬はなんら怯える素振りすら見せない。ただこちらの指示に従って、草原を駆けて行く。

「見えた」

　やがて地平線に影が現れる。それが豊穣竜（ネイチャードラゴン）であることはすぐに分かった。その足元に木々が生え始めているのだ。

「ディオナ……ッ！」

　豊穣竜（ネイチャードラゴン）はいまだ健在だ。ディオナはまだ見えない。彼女が無事であることを祈る。

「お願いだ、急いでくれ」

　勇敢な駿馬も竜を目の当たりにすると足が鈍る。彼の首筋を撫で、懇願する。

　今は一瞬が惜しい。彼女が生き延びていることを願うしかできないのが歯痒い。

「ディオナ！」

　豊穣竜（ネイチャードラゴン）の体躯が徐々に鮮明になる。その足元に生える植物も見えてくる。

　力のかぎり喉を震わせて叫ぶ。しかし、返事はない。

　しかし、ひとつ気がついた。

「豊穣竜（ネイチャードラゴン）が傷付いてる……？」

　大きくなる豊穣竜（ネイチャードラゴン）の体が傷付いていた。厚く頑丈な鱗が剥がれ、翼もひとつ折れている。何より、目がひとつ抉れ、赤黒い血が流れ出している。

「ディオナがやったのか？」

　竜を傷付けるのは、並大抵のことではない。彼女の力はいったいどれほどなのか。

　一条の光明を見出すと共に、不安も増える。傷付いた竜は、傷つけた者を明確に敵と捉える。その攻撃はさらに激しくなるだろう。

「うっ、ぐおおっ！？」

　その時、突如馬が仰反る。突然のことに反応しきれず、俺は振り落とされる。しまったと立ち上がるも、馬はすでに踵を返して遁走していた。やはり竜の威圧に怯えてしまった。

「仕方ない」

　ここから先は己の足が頼りだ。

　俺は震える体に鞭を打ち、前へ歩き出す。鎮痛作用のあるイェレの水薬を三本纏めて飲み干し、体を誤魔化しながら進む。

「なんだ、あれは……」

　槍に縋るようにして、戦場へと辿り着く。そこは凄惨な光景が広がっていた。

　木々が倒れ、地面が抉れている。多くの魔獣が巻き込まれ、そこかしこに血溜まりができている。それでも、まだ豊穣竜（ネイチャードラゴン）が動いていた。まだ、何かと戦っている。

「ディオナ！」

　生い茂る木々の中に向かって叫ぶ。

　その時、奥から勢いよく何かが飛び出してきた。

「うわああっ！？」

「ぐあっ！」

　宙を飛んできたそれと絡れるようにして地面に転がる。鼻をつく血の匂いにはっとして目を開くと、白い髪が見えた。

「ディオナ！」

「アラ、ン……？」

　彼女だ。全身が熱く熱を帯び、赤くなっているが。全身の防具が外れ、ボロボロの服だけしかないが。その手に金棒はなく、義手も外れているが。

　全身におびただしい傷を受けているが、まぎれもなく生きているディオナだ。

「ディオナ、無事だったのか！　よかった……」

「アラン、どうして……」

　彼女はか細い声を発する。満身創痍であることは、一目見ただけで分かった。俺は肩に掛けていた腸詰を降ろしながら答える。

「伝令は村の奴に任せたんだ。肉を持ってきた。これを食べろ」

「うぐっ」

　骨も折れているのだろう。少し動かすだけで苦悶に表情を歪める。それでもなんとか体勢を安定させると、彼女はゆっくりと肉を口に含んだ。

「早く、仕留めないと……」

「もう十分時間は稼いだ。食い終わったら逃げるぞ」

　うわ言のように呟くディオナの体を支え、立ち上がる。豊穣竜（ネイチャードラゴン）はゆっくりとこちらへ体を向け始めている。

「ダメだ、あれはここで留めておかないと」

「言ってる場合か！　武器ももう持ってないんだろ！」

　武器どころではない。彼女は義手も失っている。利き腕でもない左手で、何ができるというのか。命があるだけでも奇跡なのだ。

「アラン」

「なんだ？　水か？」

「槍を――」

　それでも、彼女は諦めていなかった。頭から血を流しながら、こちらに手を伸ばす。

「槍を、貸してくれ」

「ディオナ……」

　彼女の赤い瞳には、まだ鋭い戦意が宿っていた。

「大丈夫。もう、復活した」

　気がつけば腸詰は全てなくなっていた。ディオナが食べたのだ。彼女の全身にあった傷が急激に塞がっていく。魔獣の肉でなくとも、これほど回復するものなのか。

　愕然とする俺の目の前で、彼女はゆっくりと立ち上がる。傷は塞がっても、血が足りないのだろう。それでも、彼女は俺の持つ槍を握り、豊穣竜（ネイチャードラゴン）へと向き直る。

「一発で、決められる」

　確信を持った力強い言葉。

　彼女は逆手で槍を持ち、腕を振り上げる。彼我の距離を見定め、冷静に狙いを定める。

　彼女が決着をつけようとしていることを、豊穣竜（ネイチャードラゴン）も感じ取ったらしい。完全に真正面を向いた竜が口を開き力を溜める。全身全霊の竜の息吹（ドラゴンブレス）がやってくる。

「間に合う」

　彼女の左腕に力がみなぎる。バキボキと骨が軋み、筋肉が膨れ上がる。赤く充血し、血管が浮き上がる。

「はぁあああああああああああっ！」

　渾身の力を込めたディオナが、乾坤一擲の槍を放つ。

　それは風を切り裂き、唸りを上げて飛翔する。

『ォオオオオオオオオッ！』

　少し遅れて、竜が吼える。

　大地を揺るがす轟声が、俺たちの頭蓋に響く。だが――。

『オオオッ――！』

　その声が唐突に途切れる。糸が切れたように、音が止む。

　抉れた片目の傷に深々と突き刺さる黒い槍。それは内側から竜の頭を貫いていた。

　少しして、その巨体がゆっくりと傾いた。

「ディオナ……」

「なんとか、なったよ」

　ぐらり、とディオナがよろめく。慌てて腕を回して、彼女を受け止める。

　巨竜が倒れ、骸を晒す。そのすぐ近くで、彼女は穏やかな吐息と共に眠りについていた。

「マジかよ」

　彼女の頭を胸に抱き、草原の中に仰向けに倒れて広い空を見上げる。

　俺の育てた傭兵が、竜を討った。