運命は、ゲームブックで、覆す～皇女レミィの今日から始める滅亡回避～

第135話：役割と技術の継承

　レミィの一言に、再び、部屋の空気は一瞬で凍りついた。

　皆の視線が一点に集中する。

「で……殿下？」

「ぬ？　どうしたのじゃ？」

　その発言の真意を問うために、エトスが恐る恐る声をかけた。

　言葉どおりの意味ではないと、わかっていても気にはなる……。

「せっかく無事だったヒリュウさんに、死んでもらうっていうのは……その、もちろん……」

「はや……言い方が悪かったかのう、いや何も本当に死んでもらうというわけではないぞ……あくまで御庭番の飛龍として死を受け入れてもらう、ということなのじゃ」

　周囲の重たい空気に気付いたレミィは、慌てて言葉を選び直した。

　改めて告げられたその応えに、一同は胸を撫でおろす。

　いつになくシリアスな物言いだったことが、誤解を招いたのかもしれない。

　──ぬー……考え事をしながら、話すものではないのう……。

　飛龍には死んだままでいてもらう……。

　そう判断したのは、予言書に記されていた内容と辻褄を合わせるため……ではない。

　レミィには、どうしても払拭できない違和感があったのだ。

　先の、トルトラからの依頼内容については、既に話を聞いていた。

　巨人族が相手となれば、裏方の御庭番が出張ることも、おかしな話ではない。

　だが……。

　──今の時点で……どうして竜殺しの剣（ドラゴンスレイヤー）が必要なのじゃ？

　それだけが、どうしても引っかかる。

「そっスか……まぁ、皇女殿下が……そう仰るんなら、大人しく辞任するしかないっスかね……」

　と、そこにヒリュウが、思いのほか落ち込んだ様子で言葉を挟む。

　実際に命を捨てろと言っているわけではないと、伝えたはずなのだが……。

「庭師サマ、そんなに御庭番の仕事を続けたかったの？」

「あんなヤバい目にあった後だってのに……あんた、大した忠誠心だなぁ」

　空気を読む気などないアイディスは、そこにストレートな質問をぶつける。

　重ねてエトスは、その強い想いを称え、忠義ある者と称賛した。

　だが、それに応えるヒリュウは、らしくもない自虐的な言葉を口にする。

「何の身寄りもない平民の……おまけに、まともな教育も受けてない自分が、この仕事以外にできることがあるとは……思えないっスからね」

　御庭番として召し抱えられる者は、得手して訳ありの者が多い。

　中でも、特に選出されやすいのが、身寄りのない孤児である。

　そこには様々な理由が考えられるが、一番には……死して後、跡を残さないこと……。

　重要な機密情報を扱うこともあり、どこで敵に狙われるかもわからない。

　いや、誰が敵か味方かすらもわからない……。

　何かしら、つながりを持つ者が存在すること自体、リスクとなるのだ。

　そして、このヒリュウもまた、そんなつながりを持たぬ天涯孤独の身であった。

「まぁ、多少は植木職人の真似事もできるようになったっスから……なんとかなるっスかね」

「待たんか……貴様また、なにか誤解しておるのではないかえ？」

　そう言って、部屋を出ようと立ち上がるヒリュウを、レミィが引き留める。

「でも……自分は……」

「いや、何を勘違いしておるのかわからんが、庭師は続けてもらうのじゃ」

　何かを言いかけたヒリュウを遮り、レミィは真顔でそう続けた。

「庭師なら……もっと腕のいい職人を雇ったほうがいいっスよ。自分が自慢できるのは、ここで身につけた諜報活動の技術だけっス」

　尚もヒリュウは自嘲気味に、そう呟く。

　そこにレミィは、待ってましたとばかりに、間髪入れず言葉を返す。

「それじゃ……貴様には、その技術を次の御庭番に伝授してもらわねばのう」

　そう言って、不敵な笑みを浮かべつつ、指差す先に居た者は……。

「へ？　なに？　皇女サマ……ボクなんかやっちゃった？」

「既に……当初の計画は、破綻しているのである」

　鬱蒼と生い茂る森の中、焚き火を囲む影が二つ……。

　朽ちかけた丸太に座す法衣姿の有角種（ホーンド）は、唐突に口をひらく。

「急に、どうしたってぇんでス？」

　突然、話を振られたもう一方の大男は、何事かと問い返した。

　だが、法衣姿の有角種（ホーンド）は、目を合わせることもなく、そのまま続ける。

「13年前の南海戦役にて……吾等（われら）は聖竜の力を大きく見誤っていたのである……」

「……そいつぁ……確かに“そうでしたねぇ”としか、答えられねぇ話でさぁネ」

　その神妙な物言いに対し、大男はあくまで飄々とした態度を崩すことなく同意する。

「吾等（われら）真竜の神子、古徒（イニシエート）が総力を結集すれば、偽竜など恐るに足らずと息巻いて挑んだ……結果が、どうだ？　その古徒（イニシエート）の一柱（ひとはしら）は懐柔され、吾（あ）を含む残りの四柱も次々と、その圧倒的な力の前に捩じ伏せられ、撤退を余儀なくされたのである……」

「まぁ……アノ方に勝てる輩なんざぁ、そうそう居やしませんゼ」

　法衣姿の有角種（ホーンド）は、冷ややかに……だが強い口調でそう語る。

　そこに大男は、少し宥めるような調子で合いの手を入れた。

「吾等（われら）は失敗から学びを得た。如何にして、あの強大なる怨敵の力を削ぐべきか……13年もの時を経て、綿密な計画を立て真竜ニルカーラ様の復活に備えてきたのである」

「へぇ、そいつぁ……ご苦労なこっテ」

　大男は肩をすくめ、茶化すように応える。

　それを気にした様子もなく、法衣姿の有角種（ホーンド）は、話し続けた。

「聖竜の力の根源たる信徒……その信仰の力を削ぎ落とすため、各所に吾等（われら）が真竜教の神殿を配し信徒を増やした。皇帝の暗殺、異種族との紛争、隣国との不和、従属国の離反、粗悪な魔導具（マジックアイテム）の流布、そして来るべき時の実働を担う新月の子……全て、聖竜イリスレイドの権威を失墜させるための計略であった……」

　淡々とした口調の中、その言葉の端々に僅かな失望が感じられる。

「なのに……それすらも破綻しちまったってぇ話ですかイ」

「如何にも……神の言葉に従ったにも関わらず、その悉くが失敗に終わった」

　しばし続いた沈黙の中、焚き火のパチパチという音だけが周囲に響く。

「だが、それも今となってはどうでも良いことである……」

　そこで法衣姿の有角種（ホーンド）は、徐（おもむろ）に先の竜殺しの剣（ドラゴンスレイヤー）を取り出した。

「吾（あ）の下には今、伝説の竜殺しの剣（ドラゴンスレイヤー）……そして最強の駒が揃っている……最早、回りくどい計略など不要である」

　そして、不敵な笑みを浮かべつつ、大男に向かってこう告げる。

「無冠の闘士（クラウレス）……汝には期待しているのである」

「へいへい……せいぜい働かせてもらいますヨ」