メサイアマジック ＜あの時の君へ胸張れる転生を＞

二章十四話 「かっこいい」

人数差は簡単には覆らない。策や状況で上回らなければ、たとえやる気だけは一人前だとしても撃沈する。策と策が拮抗していれば、自然と数の多い方に軍配が上がる。

　未だ敵を寄せ付けていないシュガードは、その実力を遺憾なく発揮する。実力の高そうな者を積極的に狙ってはいるが、それでも形勢逆転にはならない。相手にも同じ役割がいる。

　さらに絶望的なのは、敵の頭である人物が一切拳を振るっていない点だ。冒険者が何人向かって来ようとも周りの仲間が守ってしまい、当の本人はこちらに注視しているようで、狙い撃つも避けられる。特に何かするわけでもなく、ただ暇な時間を潰しているかのように立っていた。

　「・・・・そろそろか。」

　久しく行動をしていなかった男が、ある一方向に向けて歩き出す。その時やっと、邪魔な者をどかすために手で払った。なすすべもなく吹き飛ばされている。

　「待ちなさい！！よりによってあなたを逃がすはずないでしょう！？」

　遠距離からちまちまと撃っていては意味がない。そう悟って、単身敵の前まで移動する。巨体からは想像できない速さでたどり着いたため、周りの敵味方は引き気味だ。

　「ボスの道の邪魔をするな！！怪物！！」

　紫の少女の持つ杖、そこに無数についている目玉が、一斉にシュガードへと向く。瞬きせずじっと見つめ、動き出すのを今か今かと待っている。

　「"リットオッド"。持ち場に戻れ。」

　「ですが・・・！」

　戦おうとする仲間の好意をあっさり否定するアテンドス。怒りの感情ではなく、こちらと戦っても勝てないことがわかっての言葉。彼なりの好意であった。

　「安心しろ。私が相手をするわけではない。"時間切れ"が来てしまうからな。」

　渋々と背を向けて戦場に目を向けたリットオッド。そんなことより、気になる言葉が聞こえたことで、シュガードの顔が曇る。

　「頭であるあなた以外に、私を相手できるやつがいるのかしら？だとしたら舐められたものね。雑魚を多人数集めたところで、傷一つつく気がしないけれど。」

　紛れもない事実。少し戦闘をかじった程度の若造に、かすり傷でもできてしまえば、仲間内の笑いものになってしまう。

　「・・・・衰えたな。戦場を俯瞰することが貴様の役目だろう。・・・・・計画を実行に移したこの集団において、現在の"最強"は"私ではない"。」

　「！？」

　ドゴオオオオォォ！！！

　気づかないほど上空。薄汚れた赤色が徐々に迫ってきて、地面を陥没させるほどの盛大な着地を見せる。羽など無い。単純なフィジカルで天高く飛び、狙って押しつぶそうとしたのだ。

　「任せたぞ。"デスト"。」

　「オオオオオオ"オオオ"ォォォォ"オオオォォ！！！！」

　ゴオォォン！！！

　人語を解さず、体躯はシュガードと同じくらいか、やや大きい。そんなオーガの捨て身の突進。力には自信があったが、見事に破壊してきた。ステゴロで勝てる相手ではないことを悟り、銃を構えて肩を撃つ。

　ダアアアアァァン！！

　「オ"・・・！？ォぉォオオオオ！！！」

　血が飛んで怯みはするも、損傷は浅いようでまたしても両手に力を込めて突進してきた。より強く。

　「ぐっ・・・！ぬうぅ・・・。」

　負けているとはいえ、競り合いができるほどには拮抗状態に近かった。周りの冒険者であれば秒で押しつぶせるであろう押し合いに、痺れを切らしたオーガが殴りも入れてきた。

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　デストには圧倒的なフィジカルがある。だが、戦闘センスはないようで、力任せな暴力を軽くいなされていた。突進ばかりしていた時の方が押していたようで、もどかしく感じる。

　「あんな、、言葉も話せない猛獣だけに任せていられない・・・！」

　リットオッドは杖をシュガードに向け、足の一本でも奪ってやろうと心に決める。ボスにも言われた通り、勝てないことは承知の上。それなら、目の前の実力拮抗状態を崩す役割に準ずる。

　力を、魔力を込める。無数の目玉に血が走り、杖がカタカタと震えだす。最大出力だ。そうでなければ、あの怪物に怪我は与えられない。

　「私の実力を・・・・！」

　「あなたのような"子"が何をしても、意味はないわよ。」

　「！？」

　感づかれていた？行動は慎んでいたのに何故？

　ちょうど、デストの顔面に銃弾を浴びせたシュガードは、こちらを向く。銃弾を受けたことにより、デストは大きく後退していた。・・・経験の差だ。

　「・・・ぁ・・・わ、、私を子ども扱いしてるの！？それとも女だから・・・！？私が女だからお前も・・・！！」

　「・・・・・ごめんね。」

　「・・・？」

　気まずそうにこちらを見つめる。殺しあう敵に謝罪など、どういう了見だ。気持ちが高ぶったため口走ってしまった内容に引っ掛かったのか。

　「昔からの、私の悪い癖でね。女性の話をすると、すぐ"あの子"なんて言ってしまう・・・。勝手に、、守るべき対象にしてしまう。。」

　彼はただ静かに立ち、それなのに威圧感が徐々に増している。もう体が動かない。

　「ギルド長である私が。一人の戦士として、あなたを見なければならないというのに・・・！！」

　銃口が目の前に向けられた。自分の顔であれば入ってしまうような、身近で見るととてつもなく巨大な銃を突き付けられて。

　ドオオオオオオオォォォォン！！！

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（西門近辺）

　「幻影葬(イリュージア)！！！」

　猫背の犬獣人が、そう叫んで突っ込んできた。一見なんの変哲もない、爪による攻撃だが、これに当たってもなんの痛みもない。姿がフッと消え、影も形もなくなってしまう。・・・いや。影だけがある。地面に、それも五人を超える人の影が映っている。

　「ぎ、ひひひひひっ！！かっこつけた割には、俺に傷一つつけれていねぇんじゃねぇかぁ！？」

　五つの方向から声がする。その声がする方は、影のある方だ。耳を澄ますと風切り音が聞こえてくる。先ほどのような爪による攻撃だろう。だが、

　ガギイイイイィィィ！！

　これには当たってはいけない。咄嗟に木製の刃物で対抗するも、力の差が出ている。

　「ぐっ・・・・ううぅ・・！！」

　サリートは力任せに吹き飛ばされた。まだ終わっていない。

　「樹印(ヴームマーク)！！瑠詠嶽槍(るえいがくそう)・・・！！」

　手元に顕現させた槍を握り、薙ぐ。地を飛んだのを感じ取り、一番近い影から対処を試みる。そこにいるであろう気配を察知し、一点集中。槍で突き刺す。感触はない。

　「ぎひひひひ！ざ～んねんっ。その影にはいないのでした・・・！！」

　ザン！！

　「あ・・ぐっ・・・！！」

　反射で敵の方へ向くも、正面に血が流れるほどの深手を負い、背中を守っただけに終わる。姿を現したイージアを、槍で突き刺そうと全力を尽くすが。

　「効かねぇって言ってんだろうがぁ！！」

　ガイン！！

　一番の問題点、やつの皮膚には刃が通らない。サリートの持つどの武器で刺そうとしてもこの調子だ。

　「四牙獣(チティビースタ)！！」

　無から四人のイージアが現れ、縦横無尽に駆け巡る。対処しようとするも、動く前に切り裂かれ、立つ前に殴られる。手数の応酬で何もできやしない。

　「どうだぁ！！？今すぐ降参して俺の仲間になると誓えば、命は助けてやるぞぉ！！お前みたいな気の強いやつが大好きなんだよ！！」

　体だけでなく精神も削られている。謎の黒い渦が巻き起こってから、気が晴れない。

　「もしかして疑ってんのかぁ！？ぎひひひ・・・！！信用ねぇかもしんねぇが、誓って今回だけはガチだぜ！？答えてみろおぉ！！！」

　メクやハークンの姿もない。血や疲労でうまく見えないだけか。

　ーーーーいつからだったか。俺があいつを信用したのは。

　「・・・・願い下げだ。」

　「ちっ。本当に可愛くねぇな。もっと"らしく"してみろよぉ！！"女"のくせによぉ！！！」

　「・・・・・ーーーーー

　ーーーーいつからだったか。俺が俺であろうとしたのは

　物心ついたころから殺し屋として生かされてきた。訓練に反感を持ってはいなかったし、やれと言われれば躊躇なく行動できた。

　特段活躍した覚えもないが、特段失敗した覚えもない。いわゆる"人並み"だった。

　そして人並みに競争心もあった。姿かたちや喋り方を、強い先輩仲間の真似をした。同年代に負けないよう、普通よりちょびっとだけ鍛錬を増やしたりした。

　同期が殉職すれば悲しい気持ちもあり、アイツの分も頑張ろうと思えた。

　あのころの同期を追い抜いても、なぜだか気持ちが浮かばれなかった。

　確実に強くなっているはずなのに、なにも感じなかった。

　追い抜きたいのであればなぜ、鍛錬一筋にならなかったのか。なぜ強い先輩の真似事をしていたのだろうか。・・・・なぜ、勝っても嬉しくないのか。

　誰でも、何でもよかったのかもしれない。例えお世辞でも、素直に喜んでいたのかもしれない。だけど、あの時のあいつの言葉が、いつまでも俺に自信をくれる。

　ーーーーー・・・お前。かっこいいな。」

　そうだ。俺はーーーーーー

　ーーー俺は、あいつを越したいんじゃない

　一直線に向かってくるイージアに、槍を突き刺す。

　「ぐぉ・・・！？この俺が・・・血？」

　損傷とも言いにくいかすり傷が、槍で刺す度増えていく。

　「舐めるなよ・・・！！メス餓鬼があぁ！！！」

　感情任せの爪を避け、片足を天高くあげる。振り下ろすかかとには木製の刃がついており、そのまま脳天へと突き刺す。

　「がっ！？・・・この・・・！てめぇなんかの力じゃあ意味なんてねぇって言ってんだろうが・・・！！」

　突き刺さらない。それどころか地に叩きつけることもできない。

　ーーーー俺は、男になりたい訳でもない。俺は

　「俺は、死んだあいつらに無様な姿を見せないように・・・！！」

　「お、、、オォ、、、、！？」

　「あの日のトウガを裏切らないために・・・・！！！」

　「なんで、、てめぇ・・・強・・・！？」

　「"かっこいい俺"であり続けるために！！！！！」

　目に映る敵を、地に叩き伏せて。

　俺は俺であり続ける。