妹に全てを奪われた伯爵令嬢は遠い国で愛を知る

17：お酒には気を付けて

「？　アマンダさん、でいいんですか？」

「うんうん。アマンダさんでいいや、それでいきましょう。セラはあの立派なお屋敷で働いてるの？」

　アマンダさんは丘の上に立つ伯爵邸を見上げた。

「はい」

「それじゃ、あの猫はお屋敷のペット？」

　アマンダさんは右手にある植え込みを指差した。

　植え込みの陰からこちらを見ていた黒猫は、アマンダさんに急に指さされて驚いたのか、さっと植え込みの後ろに引っ込んだ。

　あれ、ユリウス様？

　ついてきてたのか。

　女性が苦手なのに、私のことを心配して、おっかなびっくりついてきてくれたのかもしれない。

　そう思うと胸の奥が温かくなり、知らないうちに微笑が浮かぶ。

「いえ、ペットではありません。あの猫は伯爵家の家族の一員です。伯爵家にとっても私にとっても大事な猫です」

「ふうん、そう。本当に大事なのね。表情を見てればわかるわ」

　アマンダさんは艶やかな唇の端を上げた。

　不意に吹き付けてきた風に、燃え上がる炎のような彼女の赤髪がふわふわ踊っている。

「愛されてるみたいであの猫も幸せね。そうだ、セラ。介抱してもらったお礼にこれあげる」

　アマンダさんはポケットに手を入れてごそごそと動かし、護符のようなものを私に手渡した。

　赤い紙には何やら複雑な図形と文字が書かれている。

　魔法陣のようにも見えるが、こんな複雑な形の魔法陣など見たことがなかった。

「もしこの先、セラがどうしようもなく困ったときはこれを破いて、何もない空間に向かって適当に放り投げて。大抵の問題は解決してあげる」

「……？　なんですかこれは？」

「内緒。それ、作るの超大変な貴重品だから大事にしてよね。機会があればまた会いましょう。じゃあねー」

　アマンダさんは手を振り、赤い髪を風になびかせながら去っていった。

　私と話しているうちに酔いは覚めたのか、足取りはしっかりしていて、もう心配はなさそうだ。

「……なんだったんだ、あの女は」

　アマンダさんが十分に離れるのを待ってから、ユリウス様が近づいてきた。

「さあ。でも、陽気で面白い人でしたね。お酒の飲みすぎには注意して欲しいですが……お屋敷に戻りましょう、ユリウス様。スコップを取ってこないと」

　私は赤い護符をポケットに入れて歩き始めた。

「待て、後片付けまでしてやるつもりなのか？　身内の不始末ならともかく、あの女は出会ったばかりの赤の他人だろう？　それに、ここは公道であって自分の家の庭でもない。放っといてもお前には関係ないだろう。なんでそこまでするんだ？」

　ユリウス様が隣にやってきて私を見上げる。

　ここまで彼が近くに来てくれたのは初めてだったので、地味に嬉しかった。

「他人の吐瀉物を好き好んで見たいと思う人はいません。誰かが後始末をするべきだというなら、その『誰か』が自分でも良いではありませんか」

「………」

「自分から関わった以上、最後まできっちり面倒を見たいんです。知らん顔して逃げるのは簡単ですが、それではモヤモヤすると言いますか、やっぱり気持ち悪いじゃないですか。アマンダさんは私を良い人間だと言ってくれました。だから私はその言葉に相応しい人間でいたいと思うんです。お礼も貰いましたし」

　私はポケットを叩いてみせた。

「……。お前が根っからの善人だということがよくわかった。そういうお前だからリュオンを助けられたんだな」

　ユリウス様は猫の姿だけれど、笑っているような気がした。