鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

152 vs悪魔Ⅲ『何も知らない』

　ステラは一人、ミーティスの村に戻った。

　二人で暮らした小屋で、死体のように過ごした。

　数日後、ようやく国王の使いがやってきて、今後の生活を補助する旨を伝えてくれたが、話なんて耳に入ってこなかった。

　二人で使っていたベッドに横たわって、倍以上に広くなった気がする部屋を見ながら、一日を過ごす。

　食事はおろか、水すら口にしない。

　眠ることもできない。

　だって、目を閉じればあの光景が浮かんでくるから。

　だって、夢を見たら幸せな頃を思い出してしまうから。

　このまま腐って消えてしまいたいと思った。

　実際、ステラは意識を失うまでそのままで居続けた。

　けれど死ねなかった。

　目を覚ますと、彼女は王都まで運ばれていて――貴族しか使えないような豪華な病室で、治療を受けていたから。

　◇◇◇

　それから数ヶ月――死体のように過ごしたステラは、ようやく死ぬことを諦めた。

　リュノはもういない。

　それでも、生きていくしかないのだ。

　きっとリュノだって、ステラが不幸になることは望んでいないだろうから。

　王都で入院していると、ヘンリーも病室を訪れた。

　彼は深く頭を下げた。

　リュノを失ってしまい申し訳ないと、心の底から謝罪していた。

『王様のせいじゃありません。何か、事故が起きてしまったんですよね』

　ステラがそう尋ねると、ヘンリーは辛そうにこう答えた。

『私と敵対する貴族の介入があった』

　聞けば、ドゥーガン・スラヴァーと呼ばれる有力貴族が、工作員を介して研究員と接触していたとのことだ。

　過酷な労働環境で心を病んでいた研究員は、復讐心を利用され、実験開始と同時に爆発するように仕向けたらしい。

『私の詰めの甘さが招いた事態だ。本当に……本当に申し訳ない……ッ！』

　ヘンリーは土下座までしてみせた。

　ステラは困るばかりだ。

　彼が悪いだなんて思っていない。

　しかし――ヘンリーには、そういう形の救いが必要だったのだろう。

　だから相手が止めても止まらないのだ。

　誰だって罰してほしいときはある。

　そう、ステラだって。

　自分がリュノと出会わなければ、彼女を死なせることはなかったのだから。

　しかしステラにはそういう相手がもういない。

　悲劇の引き金を引いたのはお前だ、と――誰一人罵ってはくれないのだ。

　◇◇◇

　ステラはヘンリーの支援で、王都で暮らし始めた。

　仕事も斡旋してくれた。

　あの村で暮らしていた頃に比べると、かなり恵まれた生活だ。

　そんな日々の中で、ステラは何度かメアリーとも交流を持った。

　メアリーは成長するたびに、どんどんリュノそっくりに育っていく。

（ああ、彼女はリュノ姉ぇが残した命なんだ……）

　確かにそう思えたから、ステラは会う度に、彼女を妹のようにかわいがった。

　あまりかわいがりすぎると本物の姉に嫉妬されるので、そのあたりの節度は保っていたが。

　王都では友達もできた。

　職場でもそれなりにうまくやれている。

　悲しみも少しずつ遠ざかっていく。

　その事実に寂しさを覚えたステラは、リュノとの日々を思い出しては、日記のようにノートにしたためるようになっていた。

　◇◇◇

　そんな彼女の平穏が崩れたのは、“現在”から見てほんの２、３年前のことだ。

　食堂で働いていた彼女は、うっかり食器を落としそうになった。

　そして慌てて手を伸ばした。

　明らかに届く距離ではない。

　だが――彼女の手は食器を掴んでいた。

『今、私の腕……伸びたの……？』

　幸い、誰にも見られてはいなかった。

　彼女はすぐに誰も居ない場所に移動すると、再度それを試す。

　すると、自分が望むように、ぐにゃりと腕が変形した。

『な、何……これ。私、なんでこんな力が……？』

　すぐさま誰かに相談すべきことだと思った。

　真っ先に浮かんだのは、アルカナという言葉。

　ワールド・デストラクションの現場に居合わせたことで、何らかの影響が出たのかもしれない。

　ゆえに相談する相手は当然、ヘンリーであった。

　しかし――当時の彼は非常に忙しかった。

　会う約束を取り付けることすら困難だった。

　なので仕方なく、ピューパ・インダストリーを尋ねることにした。

　◇◇◇

　ステラに対応したのは、ワールド・デストラクションとも関わりの深いユーリィだった。

　すぐに検査が行われ、ステラに宿っているアルカナが『世界』だと判明する。

　さらに、ピューパでの調査と解析により、彼女は能力の扱い方も身に付けていった。

　ステラは不安で仕方なかったが、『ヘンリー国王も許可している』というユーリィの言葉を信じるしかなかった。

　王都で働く傍ら、アルカナ使いとなり圧倒的な力を得たステラ。

　彼女はその力を恐れた。

　自らの体を変えるだけではない。

　一滴の血で他の生物の形を変えることができる。

　ほんの一言で相手の心を支配することができる。

　何より、年を取ることもなければ、いかなる傷や病でも命を落とすことがない。

　あまりにこの力は危険だ。

　ヘンリーが消したがった理由もよくわかる。

　再度ワールド・デストラクションを行えないかと聞いたこともあったが、メアリーの代わりとなる器が存在しないため難しいと返された。

　だから誰にも気づかれないよう、ひっそりと生きようと考え――そして気づく。

　自分がリュノと同じ立場になっていることに。

　なぜ出会ったばかりの彼女が、心を凍らせていたのか、今のステラにならよくわかった。

　しかし、同時にこうも思うのだ。

　力があるのなら、何かできることはないか。

　確かに危険な力だ。

　だが、使い方によっては、誰かを救うこともできるかもしれない。

　そんなとき、ステラはユーリィからとある噂を聞かされた。

　ワールド・デストラクションのために生み出された、ホムンクルスたち。

　そんな少年少女たちが、用無しになった途端に貴族に売られ、虐げられているという噂だ。

　ステラの正義心は沸き立った。

　◇◇◇

　ステラはすぐさま情報を集めた。

　ユーリィの協力もあって、ホムンクルスたちの所在地はすぐに見つかった。

　声と感情を失った少女、アンジェ。

　痛めつけるためだけに使われた少年、カリンガ。

　顔を焼かれた少女、アオイ。

　薬漬けにされた少女、ヘムロック。

　歪な主従関係を強制された双子、エリニとエリオ。

　異形に変えられた姉妹、カームとディジー。

　他にも、何人ものホムンクルスたちが、貴族のおもちゃにされ、虐げられていた。

　ステラが救出に動いた時点でその大半は死んでおり、生き残った者たちも心と体に二度と消えない傷を負っていた。

　実際の現場は目を覆うような凄惨さで、実をいうと、ステラは救出時のことをあまり覚えていなかった。

　無我夢中というやつだろう。

　人も殺めることもあった。

　自分が怖くなった。

　しかしその恐怖は、“誰かを救えた”という達成感の中で薄れていった。

　本当にそのせいなのか。

　『世界』の介入は無かったのか。

　あの頃は、そう考えることすらしなかった。

　ステラは、ホムンクルスたちが少しでもその傷を癒せるように、そして幸せになれるよう力を尽くした。

　幸い、優しい貴族（・・・・・）からの資金提供があったため、彼らに豊かな生活を提供するのに困ることはなかった。

　ホムンクルスたちはステラに心から感謝する。

　彼女もまた、自らの行いを誇らしく思っていた。

　かつてリュノが自分にそうしてくれたように、自分もまた、誰かを救うことができたからだ。

　当然、ホムンクルスはみなステラを慕っており、中でも特にアンジェは常に彼女にべったりとくっついていた。

　喋ることができないので、抱きついたり、手を握ったり、頬ずりをすることで思いの丈を伝えてくる。

　そんなふれあいを続ける中で、少しずつ感情を取り戻していき、わずかながら笑みを浮かべることも増えてきた。

　他のホムンクルスたちも、消えない傷を負いながらも、少しずつ人間らしい幸せを取り戻していく。

　ステラが夢見た“理想”がそこにはあった。

　◇◇◇

　そんなある日のこと。

　朝起きると、アンジェが隣に寝ていた。

　昨晩、半ば強引にベッドに潜り込んできたのだ。

　先に起きたステラは、まだ時間も早いので、アンジェを起こさないようにベッドから抜け出す。

　しかししっかりと抱きついたアンジェは、動くステラに反応し、目を覚ましてしまった。

　起き上がった彼女は、ウェーブのかかった白いロングヘアをぼさぼさにしながら、寝ぼけ眼で口を開いた。

『おはよ』

　瞬間、時が止まる。

　言葉を失っていたアンジェが喋ったのだ。

　ステラが驚かないはずもなかった。

　◇◇◇

　それからというものの、アンジェは普通に喋るようになった。

　彼女自身、自由に言葉を発せるようになったのが嬉しかったのか、事あるごとに、

『ステラ。ステラ。ステラっ。ステラっ！』

　と名前を呼んでくる。

　ちなみに意味はない、ただ呼んでいるだけだ。

　けれどステラも呼ばれるのが嬉しくて、そのたびに『アンジェ』と呼んで頭を撫でた。

　本当に天使のようなかわいさだった。

　喋られるようになった理由は不明。

　ピューパで検査をしても、やはりわからない。

　だがアンジェが喋れるようになったその奇跡は、他のホムンクルスたちにも少なからず影響を与え――以前に増して、ステラは尊敬の眼差しを向けられるようになった。

『アタシ……マジでステラには感謝してっから。全力で薬抜いて、恩返しするからさぁ、覚悟しといてネ？☆』

　ホムンクルスたちは、くすぐったいほど真っ直ぐな言葉をステラに向けてくれて、

『俺に熱い心を取り戻してくれたのはステラだ。だからステラみたいに、沢山の人を助けられる人間になってやる！』

『ステラ。私、みんなと、カリンガと一緒にいられて、幸せ。必ず恩返しする』

　本当は自分の力じゃなくて、アルカナのおかげなんだけどな――と思いつつも、

『あたしさ、あの屋敷でカームと二人で死ねるならそれでいいと思ってた。でもやっぱ、生きてたほうがずっとハッピーだよね』

『当たり前だよディジー。私たちはずっと一緒。そして私たちの溢れるぐらいのハッピーを、ステラにおそすわけするの！』

　そう言ってもらえて嬉しくないはずもなく、

『私とエリオ、一緒に生まれてこなければいいと思ってた。エリオだけ生まれていればって』

『でも今は、エリニと双子でよかったと思えるから。私たちをまともにしてくれて、ありがとう』

　ステラは人生で二番目に幸せな日々を過ごしていた。

『ステラ。ステラ。大好きだよぉ、ステラ』

　それはひょっとすると、このまま続けば“一番”を更新してしまうかもしれないほどの満たされた日々で。

『私を救ってくれたステラ』

　碌でもない人生で、ここはどうしようもない世界だと思っていたけど、

『私に心をくれたステラさま』

　ちゃんと取り戻せるようにできていて、捨てたもんじゃないな、なんて――

『私に声を取り戻してくださったステラ様』

　――そんなふうに、感じられるようになったのに。

『次は誰を殺せばいいですか？』

　どうして。

　どうして、気づいたときにはもう、手遅れになっていたんだろう。

『次はアタシが殺す番だろ？』

『まだヘンリーはぶっ殺さねえのかよ』

『それよりドゥーガンが先』

『ダメだよアオイ、ドゥーガンはたっぷり苦しめて殺さないと。まだ早いよ。ね、ディジー』

『うん……あたしもそう思う』

　思えば、ステラには少し前から意識が途切れることがあった。

　アルカナ使いになったことによる弊害だと思っていた。

　けれど後から確認してみると、確かにその間も、ステラは動き続けているのだ。

（私、もしかして……『世界』に乗っ取られようとしてる……？）

　そう気づいたときにはもう遅かった。

　ホムンクルスたちは、すでに後戻りができないほど“駒”になっていて、ヘンリーは支配下に置かれていたのだ。

　もはや、ステラは恐怖に震えることしかできなかった。

　日に日に乗っ取られる時間は増えていく。

　あれほど懐いていたアンジェは、ステラの人格が表に出ている間は、露骨に軽蔑したような視線を向けるようになった。

　他のホムンクルスたちも、それがステラだと知ると失望した。

　ユーリィも、ヘンリーも、誰も彼もが。

　もはや期待されているのはステラではなく『世界』だった。

　そういう世界になっていた。

　怖くて、怖くて、一人の時間を使って必死にリュノとの思い出をノートに書き続けた。

　知らないうちに、三日が経っていた。

　知らないうちに、日記の文章が微妙に変わっていた。

　知らないうちに、目の前に死体が転がっていた。

　知らないうちに、ホムンクルスが化物になっていた。

　知らないうちに、思い出が少しだけ形を変えて世間に広まっていた。

　知らないうちに、思い出が世界を冒す毒になっていた。

　知らないうちに、ホムンクルスが何人も死んでいた。

　知らないうちに、何もかもが壊れていった。