鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

126 憎悪の発芽

　戦いを終えたメアリーは、隅で意識を失うエリニを介抱した。

　彼女は目を覚ますと、ひどく怯えた様子でメアリーに抱きつく。

　誘拐されたショックは相当なものだったろう。

　しかし、もう犯人はいないと聞くと、目に涙を浮かべながらも安堵した様子で笑みを浮かべた。

　そして村に戻るべく、二人で歩き始めたところで――遠くから、森では聞くことのない、耳鳴りにも似た高い音が近づいてきた。

　彼方で暗闇を照らすのは、翼のように噴き出す二本の炎。

　障害物となる木々を刀で切り捨てながら、猛スピードでやってきた女性は、メアリーたちの数十メートル手前で着地した。

「カラリアさんっ！？」

「うひゃあぁぁっ！？」

　あまりに突然の出来事に、エリニは驚愕しメアリーに抱きつく。

　カラリアはそのまま滑って勢いを殺しながら、目の前で停止した。

　彼女はメアリーの姿を見るなり、その肩を掴んで大きな声をあげる。

「メアリー、無事かっ！　はっ、その血はどうした。オックスにやられたのか！？」

「ただの血痕です、傷自体は回復しています」

「そうか、よかった……人質も救出できたんだな」

　胸に手を当て、息を吐き出すカラリア。

　メアリーは相当な心配をかけてしまったようである。

「どうして一人で行くなんて無茶なことをしたんだ！」

「そうしないと、彼は納得しないと思いまして」

「だからってなぁ……それで、オックスはどうなった？」

「倒しましたよ、あそこにある肉片が彼です」

　メアリーが指差す先には、もう動かなくなった二つの肉の塊があった。

　ひと目で見て、それが人間だったと判別するのは困難だろう。

「天使化しているのか……？」

「しょせんは彼も『世界（ワールド）』の手駒に過ぎなかったのでしょう」

　いつまでも放置しておくのも何なので、メアリーは腕から獣の頭部を伸ばし、それを取り込む。

「『力（パワー）』のアルカナ……強かったろう。よく勝てたな」

「文字通りのパワー勝負でしたから。カラリアさんだって、今の装備なら勝てると思いますよ」

「だといいんだが……後で詳しい話を聞かせてくれ。だが今は脱出を優先しよう」

「村で、何かあったの？」

　カラリアの様子のおかしさに、不安げにエリニがそう尋ねた。

　薄暗いためわかりにくいが、カラリアの表情は優れない。

「村の連中が全員……化物に変わって、襲いかかってきたんだ」

「え、えっ？　化物……みんながっ！？」

　困惑するエリニ。

　だがメアリーには心当たりがあった。

「そちらでも天使が現れたんですか」

「ああ、最初からこの村も『世界』の支配下だったらしいな」

「どういうことなの？　天使ってなんなの！？　エリオは無事！？」

「双子の片割れなら無事だ。チッ、もう足音が――」

　カラリアが振り返る。

　メアリーが耳をすますと、遠くからぺたぺたと近づく複数の足音が聞こえた。

「ひっ、な、何あれ……赤い……肉がむき出しの……気持ち悪い。あれが、村のみんななの……？」

「あまり質の高い天使ではないようです。倒しますか？」

「いや、やるだけ無駄だ。どれだけいるかわかったもんじゃない。今は逃げて体力を温存するぞ」

　決戦が明日に控えているのだ。

　ここで戦わずとも、『世界』を打ち倒せば天使も消えるだろう。

　カラリアは両腕でエリニを抱え、メアリーをしがみつかせると、背中の装置から炎を吐き出しながら空に飛び上がり、森から脱出した。

　◇◇◇

　カラリアが降り立ったのは、山を降りたところだった。

「エリオーっ！」

「エリニぃーっ！」

　金髪と銀髪の双子が抱き合い、互いの無事を喜び合う。

　メアリーのほうにも、アミが猛スピードで駆け寄り抱きついた。

「お姉ちゃんっ、大丈夫だった！？」

「ええ、オックスとの決着はつきました」

　愛おしそうにアミの頭を撫でるメアリー。

　少女は安心した様子で目を細めた。

「無事でなによりだわ、本当に」

　歩み寄ってきたキューシーも、胸に手を当てながら嬉しそうに笑う。

　本気で心配していたことが伝わってくるその表情に、メアリーは少し罪悪感を覚えていた。

「いくら果たし状があるからって、馬鹿正直に一人で行くなんて無謀すぎるわぁ」

「結果的に勝てたんだから良しとしてください。『力』のアルカナも手に入れました」

「あれだけの地位を持った男が、馬鹿げた末路だ……」

　嘆くエドワード。

　メアリーは『ふさわしい末路だと思いますが』といいそうになったが、言葉を飲み込んだ。

「それより現状はどうなってるんですか？」

　さすがに上空で話を聞くわけにもいかず、メアリーはまだ事の詳細を知らない。

　するとエリオが、首を左右に振りながら弱々しい声で言った。

「わ、わからないよぉ。私たちが寝てる間に、お父さんが化物に変わってて……」

「お父さんが……そんなぁ……」

　続けてシャイティとステラが言葉を続ける。

「私は先生の家に泊まっていたので、いきなり襲われたりはしなかったのですが」

「こんなの悪い夢だよ……みんな知ってる人たちだったのに。いきなり、何の前ぶれもなくあんな姿に変わってしまうなんて」

　彼女たちの話から察するに、メアリーたちが村を訪れるよりも前に、すでに血液の投与は完了していたのだろう。

　リュノが暮らしていた場所。

　しかも、村の名前に自分の名前が使われている。

　他の場所に比べれば、『世界』が狙う理由は十分にある。

　もっとも――そこをメアリーたちが訪れたのは、まったくの偶然なのだが。

「他に、村に助かった人はいませんか？」

　もうひとつ、メアリーには気になることがあった。

　なぜ生存者が全員、自分たちの関係者なのだろう、と。

「死体は見かけた。化物に変わってなかったということは、全員ではなかったんだろうが……」

「今から助けに戻っても、生き残ってるとは思えないわね」

　キューシーは顔をしかめた。

　メアリーの想像以上に、村は凄惨な状態だったようだ。

「ま、でもこれではっきりしたわぁ。陛下を殺さない限り、私たちにも王国にも未来は無いって。王子様もわかったわよね？」

「……そうだな。お父様がこんなことをするはずがない。さらなる罪を重ねる前に、一刻も早く終わらせるべきだ」

　さすがのエドワードも、覚悟を決めたようだ。

　満足気にフィリアスはうなずく。

　とはいえ、アルカナ使いに比べれば魔術評価が低いエドワードが、戦闘に参加することはないのだが。

「そろそろ日付が変わります。お父様は時間までは指定しなかったんですよね」

「ええ、明日としか言ってないわぁ」

「動きがあれば軍から連絡が入るだろう」

　カラリアがそう言った途端、メアリーが持っていた通信端末が震えた。

「――来ました」

　あまりの間の良さに、それすら疑いながら――メアリーは端末を耳に当てる。

　まずは相手が正気の副隊長だったことで、一安心だ。

　その後、彼女は何度か相槌をうったあと、自分たちの現状を話し、通話を終えた。

「どうだったの、メアリー」

　真っ先にキューシーが尋ねる。

「お父様は、夜明けと同時に天使を放つと言っているそうです」

「民の避難はどうなっている？」

　エドワードの問いに、メアリーは険しい表情を浮かべた。

「現在およそ六割まで避難が進んでいるそうです。夜明けまでには七割の避難が完了するだろうと」

「じゃあ、三割の人が残っちゃうんだね」

「はい、アミの言う通り、いくらか住民を残したまま戦いを始めることになるでしょう」

「まだ一万人はいるか……」

「この短期間で七割だろう？　驚異的な数字だ」

　カラリアの言う通り、軍は十分に頑張っている。

　だが一万人という数字もまた、大きいのは事実だ。

「私たちはできる限り死なせないように戦うだけよぉ。戦闘が始まったら、エドワード王子も避難を手伝いなさぁい」

「僕が天使とやらに狙われたら一巻の終わりだぞ！？」

「危険だから意味があるんじゃない。次期国王らしいことしてみなさいよぉ。ま、戦闘中は混乱もへったくれもないもの、王子が登場したって問題ないわぁ」

「く……わかった。正直、死ぬほど怖いがやってみよう」

　村から逃げ出すときも、誰よりも一番怯えていたのはエドワードだったらしい。

　ステラやエリオ以上に叫んでいたそうなので、彼にとってはかなり勇気のある決断だったろう。

「ではさっそく、クライヴさんの言っていた隠し通路の場所まで移動しましょう。ステラさんたちは――」

「途中までついて行ってもいいかな。ここだと、いつ化物に襲われるかわからないよ」

「わかりました。では、途中で安全な場所があれば、そこで別れるということで」

　その決定に、抱き合ったエリニとエリオが不安を漏らす。

「そんなものあるのかなぁ」

「わかんないよぉ、私たちだっていつ化物に変わるかわからないし」

　二人の言葉はもっともだ。

　本当なら、護衛の一人ぐらい付けておきたい。

　しかし今のメアリーたちには、そんな余裕はなかった。