鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

111 それでも世界は待ってくれない

　灰色の雲が、薄く空を覆っている。

　いつもより薄暗い一本道の道路を、四人は並んで歩いていた。

　王都は遠く、マジョラームの施設ももう見えない。

　向かう先には山があるだけ。

　そんな道を、ひたすらに歩き続ける。

　目的地など無かった。

　ただ今は、マジョラームと関係のない場所に行くべきだと――そうキューシーが提案したのだ。

「この辺、なーんにもないねー」

「道路は整備されている。徒歩での移動を想定した道では無いんだろう」

　彼女たちは歩くうち、自然と前後で二人づつに別れていた。

　後ろはアミと、カバンを手に持ったカラリア。

　そして前にはキューシーとメアリーが歩いている。

　その身は、マジョラームの施設に来たときよりも軽い。

　携帯端末を捨てたからだ。

　ノーテッドが言っていたように、社長を引き継いだ幹部も信用できるか怪しいものだ。

　マジョラームも敵――そう考えて行動するのなら、通信を傍受される可能性のある端末を使うのは危険だろう。

　しかし、体は軽くなった一方で、足取りは重かった。

「川もないし、土地も乾いてる。雑草すら生えてないから作物も育たないのかなぁ」

「アミの家は農家だったな。農業の知識はあるのか？」

「知識っていうか、経験？　お父さんやお母さんを手伝ったときに覚えたことだけ。でもそれだって、勉強して、本を読めるようになったら、畑が狭くてもたくさん収穫できるのかなって思う」

「賢いことを言ってるな」

「キューシーの受け売りだもん」

「勉強なんて全部受け売りだ」

「んふふ、だねー。私ね、カラリアたちと話してると自分が賢くなってく気がする」

「あまり私を参考にするなよ。勉強は自信がない」

「そうかな？　カラリアっていつも冷静ですごく頭が良さそうだよ」

「良さそうなだけだ。知識も冷静さもまだまだだよ」

　黙り込んだメアリーたちと対照的に、アミとカラリアは頻繁に言葉を交わす。

　沈黙は息苦しい。

　少しでもそれを和らげようと、気を使っているのかもしれない。

「……キューシーさん、そろそろ休みますか？」

　メアリーは、勇気を出してキューシーに声をかけた。

　彼女は虚ろな瞳で、ただただ前に進み続けている。

　その表情から感情を読み取ることは難しかった。

　あの電話からおよそ一時間――到底、持ち直しているとは思えない。

「必要ないわ、気にしないで」

　キューシーは小さめの声でそう返す。

　メアリーは、それ以上何も言えなかった。

　ただただ寄り添って、一人にしないように一緒に歩くだけ。

　すると今度は、キューシーのほうから話しかけてくる。

「みんなすごいわね。思い知ったわ……」

「みんなって、私たちのことですか？」

「こんな苦しみを乗り越えて、戦って……その中で、もっと悲惨な事実を知ったわけじゃない？　特にメアリーとカラリアは」

　ホムンクルスのことを言っているのだろう。

　メアリーはその言葉に対し、静かに首を横に振った。

「悲しみは誰かと比較するものではありません」

「ん……」

「何より、私はその悲しみを憎しみに変えた不健全な人間ですから、褒められたものではありません。悲しみたいなら悲しむべきです。無理に進まずに、気が済むまで」

「めんどくさいやつじゃない、それじゃあ。迷惑でしょう？」

　弱々しく言うキューシーに、メアリーは毅然と言い返す。

「そんなこと思うはずがないじゃないですか」

　そう言い切れる程度には――

「そんな薄っぺらい信頼関係ではないと――少なくとも私はそう思っていますから」

　メアリーなりに、キューシーのことを想っているつもりだ。

　その真っ直ぐな言葉は、想定外に胸に響く。

　キューシーはわずかに顔を歪め、目をそらした。

「……ダメね」

「私がですか？」

「わたくしの方よ。メアリーとカラリアって、出会ったばっかりの頃からべたべたしてたじゃない？　その理由、少しわかった気がするわ」

　天を仰ぎ、力のない声で語る。

「気を抜くと、寄りかかりたくなる。失った部分を、あんたで埋めたくなる。そういう類の優しさなのよ、メアリーのそれは」

「私も甘えたがりですから、そうしたくなるんです。いけませんか？」

　なおもメアリーは真っ直ぐで、思わずキューシーは苦笑いを浮かべた。

「わたくしは――そう、少しだけ、覚悟ってやつをしてたのよ。心の保険とでも言うべきかしら。悲観的だとは思いながらも、すでに各国の要人が抑えられているのなら、お父様だって、もしかしたら――って。ふふ、一種のナルシズムでもあるわね。お父様は『世界（ワールド）』に狙われるぐらいの大物だって自負してたんだから」

「それでも、辛いものは辛いです」

「ええ、気休めにもなりやしないわ。思ってた以上にね」

　キューシーの瞳から、自然と涙がこぼれた。

　泣こうと思ったわけじゃない。

　それほどの悲しみを感じた実感もない。

　だが、涙は意識せずとも勝手に流れて――もはや悲しみを悲しみと感じぬほど、感情の定位置が底辺にまで堕ちてしまっていた。

「油断すると、勝手に涙がこぼれてくる。気をそらそうにも、視界のほとんどをお父様との思い出が埋め尽くしてる。どうしようもないわ……ああ、どうしようもない……」

　声を震わせながら、視線をゆっくりと落とす。

　焦点の合わない瞳でぼんやりと景色を見つめながら、前に歩む力すら抜けていく。

　ふらふらと体が左右して、首もそれに合わせて揺れた。

　キューシーを支える糸は残りわずか。

　切れたら二度と元に戻らない気がして。

　メアリーは不安になって、その手を握った。

「やめて」

　小さく低い声で拒絶するキューシー。

　控えめな力で振り払おうともしたが、メアリーはしっかりその手を掴んで離さない。

「やめません。それに、手を繋ぐだけなら甘えたうちに入りませんよ」

　そう言って、メアリーは指も絡める。

　キューシーは悲嘆に沈む瞳で彼女を見つめた。

　二人の目が合う。

　自分だって辛いだろうに。

　しかしその瞳には、キューシーの身を案じる感情しか込められていない。

　自分のことなんて棚に上げて。

　自己犠牲的に。

　いつものキューシーなら否定するところだが、そういう情に厚い行動は、弱ったときに限ってよく効くものだ。

「ふ……そうやって侵略してくのね」

　彼女は力なく笑う。

　手のひらのぬくもりのおかげだ。

　さっきまでのキューシーには、冗談でも笑う余裕などなかったのだから。

「やだな……メアリーのぬくもりで、少しだけ気持ちが楽になってるの」

　そう言いながらも、手は離さずに。

　とある村にたどり着くまで、二人はそのまま歩いた。

◇◇◇

　メアリーたちが道なりに進んでいると、アミが山の麓にある村を発見した。

　ミーティスと呼ばれるそこは、ありふれた田舎村だ。

　規模で言えば、『戦車（チャリオット）』との戦いで壊滅したレミンゲンより少し大きいぐらいだろうか。

　道の途中に大量の丸太が置かれた広場があったことから、林業が主な産業だと思われる。

　どんな田舎でも、宿の一つぐらいはあるはずだ。

　キューシーの精神的な疲れもある。

　早いうちに、ピューパもマジョラームも関係ない場所で休みたいところだった。

　村の入り口には、妙に派手な色で塗られた看板が飾られている。

「ようこそ、女神のいた村へ……ってなんだろ？」

　先頭を行くアミがそれを読み上げ、メアリーたちのほうを振り返る。

　女神と言えば、『死神』のアルカナことリュノ・アプリクスが、そう呼ばれるほど美しい外見だった、とユーリィが言っていたが――まさか関係のある場所ではあるまい。

　ありふれた田舎村が、観光客を呼び込むために、その地に残された伝承を誇張して宣伝しているのだろう。

「さすがに、これだけではわかりませんねえ。ですが観光客を呼び込んでいるのなら、それなりの宿がある可能性はぐっと高まりました」

「おー、なるほど。おいしいご飯とかあるかなーっ」

　アミは場の空気を和らげるためか、“いつも通り”を意識してい行動しているように思える。

　キューシーは相変わらず落ち込んだままで、さすがに他人に見られるのは嫌だったのか、村の手前で手は離していた。

　村に足を踏み入れる一行。

　すると、二人の少女が急にこちらに駆け寄ってきた。

　それぞれ銀と金のショートヘア。

　年齢はメアリーと同じぐらいだろうか。

　同じ髪型、同じ背格好、同じ顔をした彼女たちは、四人に満面の笑みを向け口を開く。

「ようこそミーティスへ！　観光客四名様ご案内でーす！」

「ささ、お姉さんたちこちらへこちらへ！」

　メアリーをターゲッティングしたその二人は、強引にどこかへ連れて行くべく、両側から腕を絡めて胸を押し付けた。