鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

088 戦え僕らの無敵戦車

　火に包まれる小屋の中で、錯乱するオックスとクルス。

　しかし、彼らを殺すには、燃やすだけではまだ弱い。

　メアリーは『死神（デス）』を使い、骨で壁を作ることで、彼らの脱出を阻止する予定だったが――今、小屋を囲んでいるのは壁というよりは“手”だ。

　その気になれば、燃える小屋ごと握りつぶせてしまいそうな。

　錯乱させ、火で囲んだ上で、骨で潰す。

　それでも脱出してくると言うのなら、カラリアの狙撃が、キューシーの生み出した動物が、車輪が、骨の刃が――あらゆる方向から彼らを攻撃するだろう。

　そうとも知らず、オックスたちは小屋の中で暴れまわる。

「フランシスさまあぁぁああっ！」

「チャリオット、どこだよチャリオットおぉお！」

　やがてその狂気は暴力的な衝動へと変わっていった。

「うわあぁぁああっ！　出せぇ！　出してくれぇえ！　チャリオットに会わせろよぉおおお！」

　クルスはその腕で、何度も何度も壁を殴った。

　血がにじみ、骨が砕け変形しても、口の端からよだれを垂らしながらそれを繰り返す。

　おそらくは、『恋人（ラヴァー）』の能力に加え、酸欠で脳がまともに働いていないのだろう。

　一方でオックスも、同様に壁に怒りをぶつける。

　しかし彼の持つ『力（パワー）』のアルカナは、『戦車（チャリオット）』と異なり、今、この場で発動できる能力だ。

　死が間近に迫ったことで、狂愛で埋め尽くされた思考に僅かな“隙間”が生じたか――彼は再度、能力を発動させた。

「果たさなければ……フランシス様にもう一度微笑んでもらうためにイィ！　この愛のもとにッ！　復讐を果たさねばあぁぁぁあああッ！　迸れッ！　我が『力』よ！」

　オックスの筋肉が膨れ上がり、上着がブチィッ！　と破れる。

　彼は上半身のみが数倍に膨張した姿で、手にした剣を骨の壁に向かってる振るった。

「ぬうぅぅおおおおおおおッ！」

　雄叫びと共に繰り出される、あまりにシンプルな一撃。

　それは骨を断つのみならず、打ち付けた衝撃で、小屋を握る手の大部分を砕いた。

　◇◇◇

　壁に隠れ、様子を見ていたカラリアとキューシーは、脱出してきたオックスを見てもさほど驚かなかった。

　いや、その異様な醜い姿には驚いたが、“脱出”という事態は想定していたからである。

　火炙りと『恋人』の能力という回りくどい手段を使った理由もそれだ。

　メアリーの能力で握りつぶせば、カラリアの銃で狙撃すれば、即死させられたかもしれない。

　だが、相手は将軍の地位を手にしたほどの剣士――メアリーたちの能力はすでに把握済みのはず。

　当然のように警戒もしているだろう。

　だからこそ、奇襲の最初ぐらいは“想定外”を狙いたい。

　そんな思惑があった。

「キューシー、準備はいいか？」

「そっちこそ」

　キューシーは目を閉じ念じる。

　カラリアは魔導銃マキナネウスをロングバレルモードに変え、引き金に指をかける。

　そして、小屋から命からがら脱出してきた男二人に向けて発砲した。

「行きなさい、わたくしの下僕たち」

　同時に、周囲から予め作っておいた、犬、猫、鳥などの動物たち――計五十匹が彼らに殺到した。

　また、別の場所で待機しているアミも、車輪を投擲し攻撃に参加する。

「うわあぁァァあああっ！　何だよぉ！　チャリオットと俺の邪魔をするなあぁぁぁあっ！」

　さらに錯乱するクルス。

「ぬぐおぉぉおおおおッ！　うわあぁあぁあああっ！」

　そしてがむしゃらに剣を振り回すオックス。

　この調子で行けば、クルスのほうは『女帝（エンプレス）』の下僕で倒せそうだが、問題はオックスのほうだった。

「ちぃッ！　あいつ、私の銃も弾くのか！」

　マキナネウスの弾丸は、魔術評価２００００相当。

　それを体に受けながら、オックスはなおも倒れないのだ。

「いや――真正面から食らっているようでいて、受け流している！？」

　腐っても将軍――そんな言葉が、カラリアの頭をよぎった。

　いくら『力』の能力で肉体を強化していようとも、魔導銃の弾丸を無傷で受け止めるのは不可能。

　だが彼の体に染み付いた身のこなしが、たくみにダメージを軽減している。

　さらに厄介なのは、キューシーの動物たちが、その筋肉の鎧に歯が立っていないということだ。

「もおぉっ！　魔術評価はそんなに差がないはずなのに！」

「いや、今の数値を見てみろ」

「……３００００超えてる！？　何よそれ！」

「そういうタイプのアルカナということだろう」

「単体でその数値って不公平だし、魔術評価があてにならないじゃない！」

「ジャマーの開発者がそれを言うか？」

　思わずカラリアは苦笑した。

　その間にも、オックスは次々とキューシーの作った獣を斬り潰し、アミの車輪をも打ち砕いている。

　一方でクルスは、地面に横たわり、頭を抱えて体を縮めている。

　獣たちが彼に殺到し、肉を食いちぎる――絶命は時間の問題であった。

　むしろよく耐えている方だ。

　伊達に帝国に雇われてはいないということか、ちゃらけているように見えて、傭兵としての身体能力は備わっているらしい。

　彼は繰り返しつぶやく。

「チャリオット……チャリオットぉ……チャリオットおぉ……！」

　もちろん『恋人』の能力のせいだが、元からクルスの車への愛着は凄まじい。

　ガナディア帝国で皇帝より与えられた、銀色の超高級魔導車――それこそが“チャリオット”と名付けられた彼の愛車だ。

　この村とは不釣り合いなその車は、小屋からそう遠くない場所に停められており、襲われるクルスからもわずかに見えている。

　彼は血走った瞳でチャリオットを見つめた。

「チャリオット……お前だってそうだよなあ……？」

　完全に停止していた車が、ブオォオンと音を鳴らした。

　ヘッドライトが獣に襲われるクルスを照らす。

「そうだ……俺とお前は二つで一つ。片方だけ死んで終わりなんて、ありえねえんだよ」

　無人の車内で、アクセルが限界まで踏まれる。

　自動的にギアも切り替わり、車体はクルスめがけて急加速する。

　すると、タイヤが地面のとある場所に触れた途端、急に爆発を起こす。

　カラリアが仕掛けておいた爆弾だ。

　アルカナの名前が『戦車』、本人も車好きだというのなら――能力が車に関連するものだと考えるのが自然。

　クルスが乗り込むのを阻止するため、あらかじめ複数の爆弾を車の周囲に仕掛けておいたのだ。

　しかし――大地を揺らすほどの爆発を受けても、チャリオットは無傷だった。

　そしてキューシーの生み出した獣を蹴散らし、クルスまでもを轢いたかと思えば、いつの間にか彼は運転席に乗ってハンドルを握っていた。

　ギュアアァァァッ――と激しく地面を削り、急ブレーキしながらの方向転換。

　ヘッドライトが並んで立つメアリーとアミを照らす。

「爆発を受けても無傷……すでにあの車は能力の影響下にあるようですね」

「どうするの、お姉ちゃん？」

　メアリーはちらりとオックスのほうを見た。

　どうやら彼は、すでにカラリアとキューシーとの交戦を始めているようだった。

「予定通り、真正面から潰しましょう」

「了解。やっぱりパワー勝負が一番だね！」

　もし最初の仕掛けで殺せなかったら、最後は数で押す。

　不意打ちでもない、地の利もない、その状況下での四対二の戦いなら、圧倒的にメアリーたちのほうが有利だ。

　メアリーとアミはクルスを、カラリアとキューシーはオックスを、それぞれ相手にする――そう最初から決めていた。

「死者万人分の（ミリアドコープス）機葬銃（ベリアルガトリング）！」

　メアリーは両腕、背中、腹部から生やした骨片ガトリングで先制攻撃を仕掛ける。

「どでかい車輪で連続攻撃だあぁっ！」

　アミは両方の手のひらから小さめの車輪を生み出す。

　握ると、魔力により直径一メートルほどまで広がった。

　それを両腕をクロスさせるように投擲する。

「止められねえよ、そんなもんじゃッ！　俺とチャリオットのスピードはあぁぁッ！」

　二人とも魔術評価は２００００を超えている。

　そんな彼女たちの全力の攻撃を、チャリオットの銀色のボディは鏡のように弾いた。

　こちらに突進してくる車体を、衝突直前まで攻撃し続けるメアリーとアミ。

　だが結局、傷一つ付けられずに、止む無く二人は左右に飛び避けた。

「アミ、次は大きいの一発いってみましょう！」

「うん、タイミングも合わせなきゃね！」

　田舎の舗装されていない道で、土を巻き上げながら急ブレーキするチャリオット。

　二人から少し離れた場所で方向転換すると、クルスは再びアクセルをベタ踏みした。

「まずは力の差を思い知らせる――正々堂々と潰してな。舐めた真似しやがった連中に、現実を見せてやろうぜ、チャリオットォッ！」

　相変わらずの、小細工なしの正面突破。

　しかし先ほどよりもスピードアップしている。

　その加速は、キューシーの運転する魔導車とは比べ物にならない。

　速度ゆえか、はたまた何らかの力場を纏っているのか、周囲の景色が歪んで見えるほどだ。

　対するメアリーとアミは、その進路上に立つ。

「死者万人分の（ミリアドコープス）埋葬砲（ベリアルカノン）！」

「回れ回れ――さらにでっかい車輪で、吹き飛べえぇぇっ！」

　反動で腕そのものを吹き飛ばしながら、放たれる骨の大砲。

　そしてアミは、拳の周囲で車輪の回転数を限界まで上げると、パンチするような動きでそれを飛ばした。

　地面をえぐりながら迫る二つの力。

　それを避けようともしないクルス。

「やっぱりヒリヒリすんなあ、車に乗りながらの命の奪い合いはよおぉお！」

　衝突。

　空気が爆ぜる。

　大地が震える。

　ガゴンッ！　と弾丸がボディを叩き、ギュアアァァアッ！　と車輪が車体を削る。

　チャリオットはわずかに速度を緩めた。

「その程度かよ！　無敵のチャリオットをぶっ壊すには、全然足りねえなあぁぁああっ！」

　だが車体はやはり無傷。

　なおもクルスがアクセルを踏み込むと、メアリーとアミの攻撃は無情にも弾かれた。

　彼は悔しげに突進を避ける二人を見て、ご満悦に笑った。

「まさに無敵！　車に乗った時点で勝利は決まった！　これこそが、『戦車』の能力なんだよなあ！　あはははははははっ！」

　笑い声は、わずかだがメアリーたちにも届いていた。

　彼女は唇を噛み、考える。

（さて。何の攻撃なら通用するのか。どういう状況で攻撃が通用しないのか――）

　それは決して悔しがっているわけではない。

　考えているのだ。

　これまでの戦いで、アルカナの能力の傾向はわかったつもりだ。

　条件があり、必ず穴がある。

　そこを突けるかどうかが、勝敗を決するのだ。

（車に乗るだけで、全ての攻撃を弾くなんてありえませんから。幸い逃げる様子もありませんし――探らなければ、『戦車』の正体を）

　冷静に、三度方向転換したチャリオットを見つめるメアリー。

　また突進か――と思いきや、車体の側面に付けられた扉が開く。

　ボンネットにも穴が開き、何かがせり出してくる。

　メアリーとアミの目の前で、チャリオットは変形をはじめたのだった。