鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

075 無力感と自己犠牲

「おお、ミゼルマ様。どうか私たちをお守りくださいぃ……！」

「ミゼルマ様、導きを！　我々に導きをおぉ！」

　すすり泣くような声をあげながら、ひたすらに祈る人々。

　そんな中、教祖であろう男はメアリーたちに語りかける。

「よくぞ来られました、メアリー王女。この教会は神の加護で守られております。ここにいる限り、何も恐れることはありません」

　胡散臭い笑みに、しかしメアリーはにこりと微笑み返す。

「ええ、ありがたく休ませていただきますね」

　相手を信用していないからこそ気兼ねなく言える、社交辞令。

　メアリーには慣れたものだった。

　教祖は軽く挨拶を済ませると、近くに立つ修道女に何かを耳打ちする。

　すると部屋の脇にある扉から、礼拝堂を出ていった。

　無論、信者たちは不安がり「教祖さまぁっ！？」と悲鳴にも似た声をあげるが、彼は優しく諭す。

「この建物全体が守られているのです。恐れないで。疑わないで。あなたが神を信じているのなら、できるはずです」

　教祖にそう言われては、引き下がるしかない。

　だが人々には、確実に不安が広がっていた。

「……わたくしには、逃げたようにも見えたけど」

　部屋の隅に陣取ると、壁にもたれながらキューシーが言った。

「何とも言えませんね。少なくとも髪の色は赤なので、教祖になる条件は満たしているようですが」

「元から赤だったのかな？」

「どうせアルカナで変装してるんじゃない？」

「外見はそれでいけますが、短期間で言動までコピーできるでしょうか」

「それはまあ……難しいわね」

「変なとこなかったか、手分けして聞いてみようよっ。私はあっちのおばあちゃんのとこ行くね！」

　返事も聞かずに飛び出すアミ。

　キューシーはやれやれと頭（かぶり）を振った。

「ほんと話を聞かないわね、あの子は」

「それが良いところでもあります。私たちは、この中に敵が紛れている可能性も考えて聞いてみましょう」

「そうね、教祖だけが疑わしわけでもないし」

　少なくとも、この場に石像が入ってこないのは事実のようだ。

　また、教会内で石像化した人物がいないところから、メアリーたちはここなら条件を満たす危険性も低いと判断し、分かれて行動を開始した。

　キューシーとアミが、礼拝堂に集う老若男女に話を聞く一方で、メアリーはもう一度、先程の修道女に声をかけた。

「何度もすいません、お話よろしいですか？」

「もちろんです。王女様、もしかしてこの中に、事態を引き起こした犯人がいると思われているのですか？」

「可能性としてありえる、と考えているだけです。現に、ここだけ不自然に襲われていないのですから」

「それは……ミゼルマ様の力で……」

　彼女は口ごもる。

　どうやら修道女であっても、さすがに今の状況を神のおかげだとは言い切れないらしい。

「まず前提として、教祖さんがアルカナ使いだった可能性はありませんか？」

「いいえ……条件に魔術師であることは含まれていませんから」

　修道女曰く、教祖の魔術評価は三桁も無い程度だったらしい。

　本当にただの一般人だ。

「今日の教祖さんの動きで不自然だと思ったことは？」

「あ、ありません」

「避難してきた方々で、違和感を覚えるような動きを見せた方はいませんでしたか？」

「みなさん混乱していましたから、普段どおりでは……ですが、信者の方にそんな悪い方はっ」

「落ち着いてください、彼らの中に犯人がいると言っているのはありません」

「でしたら！」

「ですが、魔術で顔を変えて潜り込んでいる可能性があるんです」

「えっ……そんなことが……」

「なので、しつこいと思われるかもしれませんが、確認させてください」

「……事情は理解しました。しかし本当に心当たりがないのです。少なくとも、元からその、ここにいた人間と、ここに逃げてきた人々に関しては」

　どうにも修道女の表情は気まずそうだ。

　何かを隠している気がする――そう思い、メアリーは無言でその顔をじっと見つめた。

　最初は横一文字に結ばれていた唇だが、少しずつ震え、緩みだす。

「あ……え、えっと……」

　ついに耐えきれず、彼女がわずかに声を漏らしたところで、改めてメアリーは問いかけた。

「何か隠していますね？」

「べ、別に隠しているというわけではないのですが……実は、一年ほど前から、この街では悪い出来事がよく起きるんです。それをみなさんが……“ミゼルマ様の祟り”だとおっしゃっていて」

「祟られるようなことがあったんですか？」

「一年前に、前の教祖様が事故で亡くなったんです。それで、新しい教祖様が選ばれた直後に、そんなことに……」

「祟りなんて話が出てくるということは――その事故に怪しい点があったんじゃないですか？」

「そんなことありませんっ！　本当に、ただの、何てことない、交通事故だったんです……」

　それきり、修道女は口を閉ざしてしまった。

　嘘をついているようには見えない。

　しかし同時に、何か言えないことを胸に秘めているような――そんな表情だった。

　メアリーは諦め、別の修道女から証言を集めてみたが、やはり誰も、教祖や逃げ込んだ人々に違和感を抱いてはいないようだった。

　事故に関する話も、最初に聞いた以上の情報は得られない。

　話を聞き終え、礼拝堂に戻ろうと廊下を歩くメアリー。

　すると彼女は、ふと足元に髪の毛が落ちていることに気づいた。

　拾い上げると、それは少し灰色の混ざった青の髪の毛である。

「修道女や避難者に、この色の髪はいなかったはずですが……」

　加えて、この廊下は普段、信者たちがあまり使わない場所らしい。

　奥には教祖のために用意された部屋がある。

　つまり、彼はここを通っていったのだ。

　メアリーは部屋の扉を数秒じっと見つめると、背中を向けて礼拝堂に戻った。

　◇◇◇

　メアリー、キューシー、アミの三人は再び集まり、情報を整理する。

「教祖さんの名前はロドニーって言うんだって。小さい頃からこの街で育って、元気をくれる存在だって言ってたよ。みんな、笑顔が明るくて素敵な教祖さんって言ってた」

　アミはそう語った。

　その言い方からすると、教祖からはエネルギッシュな印象を受ける。

　先程メアリーたちが見た教祖のイメージとは少し離れているように感じられた。

　続けてキューシーが言った。

「わたくしが聞いた情報によると、ロドニーは十九歳（・・・）らしいわよ」

「若いですね……」

「でもあの人おじさんだったよ？」

「実は私も、気になるものを見つけまして。髪の毛なんですが……どう見ても、この中にはいない色なんです」

　アミとキューシーが細い髪の毛を凝視する。

「アッシュブルー……王国じゃ見かけない色ね。フェルース教国あたりじゃメジャーな色だけど」

「ふぇるーす？」

「王国からは少し離れた場所にある宗教国家よ。一時期は、その髪の綺麗さ目当てに、フェルース産の奴隷がガナディア帝国で高価取引されてたって話」

「髪の色だけで値段を付けるなんて！」

「ガナディアらしいですね」

「ま、そんな調子だから内紛起こしてるんでしょう」

「内紛と言えば、この街の中でも揉め事の火種があったみたいですよ」

　メアリーはそう言って、一年前の出来事について二人に話した。

　すると、キューシーが避難者のうちの一人――中年の女性に視線を向けた。

「一年前って時点で今回に関係はなさそうだけど、あの人――教祖の母親らしいわよ」

「あの女性がですか」

　女性は誰よりも熱心に祈りを捧げ続けている。

　その様から、信心によるものというよりは、何か後ろめたさのようなものを感じられた、

「まあ、それはさておき。どうやら十中八九、誰かが教祖に化けてるみたいね」

　いくつか引っかかる点はある。

　第四の戒律がわからないこと。

　メアリーたちが外見で年齢の違いに気づけたということは、魔術による変装ではないということ。

　青い髪が落ちていた以上、赤髪もウィッグである可能性が高く、変装と呼ぶにはお粗末。

　だがその割には、信者も修道女も、母親ですらその変化に気づいていない。

「まだ疑問点は多いですが――」

「殺してしまえば同じことよ。」

「あのお猿さんはどこにいるの？」

「外よ。建物の裏のあたりに隠れさせてる。窓から突入させて、教祖を仕留めるわ」

　キューシーは目を閉じて、意識を集中させる。

　そのとき、礼拝堂の扉が開いた。

　修道女はきょろきょろとあたりを見回すと、メアリーたちを見つけ、こちらに駆けてくる。

　彼女の手には一枚の紙が握られていた。

　足音に気づいたキューシーは突入を中断し、そちらに目を向ける。

「王女様。実はつい先ほど、このような紙が廊下に張り出されていたのですが」

　手渡されたそれを、位置の関係でアミが真っ先に受け取った。

　もっとも、彼女は文字が読めないのですぐにキューシーに渡すことになるのだが。

　そして渡した直後、修道女がそこに書かれたことを読み上げる。

「第四の戒律は、すべての戒律を――」

　瞬間、キューシーはとっさにメアリーを抱きしめ、胸に頭を押し当てた。

　そして大声で叫ぶ。

「読まないでッ！」

　響き渡る声に、避難者たちは祈りを止めてこちらを見た。

　彼らは目撃する。

　女性の手足が、石になっていくその光景を。

「あ……あっ、あっ、もしかして、私……っ」

　動揺する修道女。

「いやあぁぁああああっ！」

「なぜだっ、ミゼルマ様は我々を守ってはくれないのかぁっ！」

　広がる混乱。

「キューシーさん、この感触……まさかッ！」

「アミ、あんたが文字読めなくてよかったわ」

「キューシー！」

「二人とも、頼んだわよ……！」

　石化はみるみるうちにキューシーの全身を包んだ。

　メアリーがその腕から抜け出すと、ギギギと首が回り、無感情な仮面が彼女を見つめる。

「……よくも、よくもキューシーさんをおぉッ！」

　怒りが沸騰するメアリーだが、握った拳を振り下ろす先がない。

　彼女はアミの手を握ると、礼拝堂から飛び出した。

　すると廊下に窓ガラスが割れる音が響き渡る。

　それに反応して、礼拝堂から響く「きゃあああっ！」という叫び声。

　無視して出口を蹴り開けるメアリーだったが、その先にいたのは道を埋め尽くす石像の群れだった。

　窓もバリケードも破壊され、横の廊下からもぞろぞろと石像が押し寄せてくる。

「くっ、これでは逃げ道が……！」

　天井を使ったところで、石像へ攻撃せずに外に逃げるのは困難だ。

　アミの手をぎゅっと握ると、彼女も強く握り返した。

　互いに諦めないという意思を伝え合う。

　すると正面の石像が足を止め、その動かなかった仮面の口から、男性の声を発した。

『はじめまして、メアリー・プルシェリマ』

「……あなたも喋りたがりですか」

　うんざり、と言った様子でメアリーは答える。

『アルカナ使いというのは、自分の力を誇示したがるものです。どうですか、僕の『教皇（ハイエロファント）』が生み出す“使徒”は』

「最低っ！」

　アミが即答すると、相手は思わず笑った。

『ははっ、最高の褒め言葉ですね。しかし、何かと融通が聞かない能力ですよ、四番目と言い、困ったことに』

「無駄話でしたら、私たちは忙しいので」

『ああ、違うんですよ。僕から君に聞きたいことがありまして』

「私に？」

『一体、何をしたらこんなことになるのですか、とね』

　何を言っているのか――メアリーにはまったくわからなかった。

『何の罪を犯したのか、何をしようとしているのか。どうすれば、ここまで彼らを動かせるのです？』

　畳み掛けるように『教皇』は聞いてくるが、どれもこれもさっぱりだ。

　メアリーは強い口調で言い返す。

「それはこちらのセリフです！　あなたたちはお父様に雇われているのでしょう！？」

『……そういう認識ですか。わかりました、対話は無駄なようですね。あなたたちの魔術は封じたも同然、諦めて使徒になってください』

　冷めたような口調で会話を打ち切られ、メアリーは苛立つ。

　だが目の前の石像が進軍を再開すると、すぐにそれどころではなくなった。

　後ずさるアミとメアリー。

　背後の礼拝堂では、住民や修道女たちが隅っこに固まってガタガタと震えている。

（わざわざ魔術を封じたと宣言した。つまりブラフの可能性も……いえ、ですが試すにはリスクが大きすぎる……！）

　仮に能力が使えたとしても、破片が飛んで外の使徒に当たったとしたら――それも攻撃として判定されるのではないか。

　そんな恐怖が決断を鈍らせる。

　窓ならどうだ、天井なら、地下なら――様々な逃げ道を考えていると、アミがメアリーの肩にぽんと手をおいた。

「私が道を作るね」

　彼女は恐怖を感じさせぬ笑みでそう言った。

「待ってください、ダメです！　まだ方法があるかもしれません！」

「大丈夫。お姉ちゃんが勝てば、きっとみんな戻るから！」

　アミは人の話を聞かずに突っ走る。

「やめてください、アミちゃんっ！」

　メアリーの静止も虚しく、彼女は手のひらに直径五十センチほどの車輪を作り出した。

　それを握った瞬間、腕は即座に石化を始める。

「あ、ああ……っ」

　メアリーの声が震える。

　車輪は握れなくなった手からごとりと床に落ちた。

「投げられなくたって。車輪だけ飛ばせるんだからぁっ！」

　その声に呼応するように、ギュアアァッ！　と車輪は高速回転を始める。

　そしてふわりと浮かぶと、石像の使徒たちに向かって猛スピードで飛んでいった。