鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

040 私たちの家系図は歪んでる

　メアリーはアミに歩み寄り、その頬に触れる。

　ここに入ったはずのアルカナ使いの姿は見えず、白衣姿の女医が戸惑いながら、メアリーに問いかけた。

「あー……王女様、これ何が起きてるの？」

「ビルに侵入したアルカナ使いがこの部屋に入りました。誰か見ませんでしたか？」

　女医や看護師たちは驚きながらも首を振り、口を揃えて「誰も入ってきていない」と言う。

　どこへ逃げたのか。

　どこからか、この部屋を見ているのか。

　本来ならそちらに集中すべき状況だが、手のひらに感じる柔らかくも冷たいアミの感触を前に、こみ上げる悲しさを抑えることはできない。

「外傷もない……死に顔も、ああ、なんて安らかな……」

「苦しんでいる様子はなかったわ」

「……それは、せめてもの、救いですね」

　慰めになるかも怪しい話だ。

　本来は、死ぬ必要のない人間なのだから。

「アミちゃん。私と一緒に行きましょう――」

　メアリーは自らの腕を変形させ、人間を飲み込めるほど、大きな頭部を作り出す。

　鋭い牙が並ぶ口を開き、アミの体を呑み込もうとしたところで――その指が、わずかにぴくりと震える。

「……アミちゃん？」

　気のせいかとも思ったが、それからもアミの体は、断続的に震えた。

　その様は、生きて動かしているというよりは――まるで、内側に潜む何かが、強引に操っているようにも見える。

　やがて、腹部や胸部もボコボコと波打つ。

　内側に満ちる何かが、その肉体を動かしているのは一目瞭然だった。

　医者たちも息を呑んで見守る中、メアリーは右腕をブレードに変形させ、アミの胴体に当てる。

　ごくりと唾を飲み込んで、纏う薄手のシャツごと、皮膚を切り裂く――

「う……」

　ぬちゃりと、血に塗れた、こぶし大の車輪が転がり落ちる。

　メアリーは、思わず声をあげた。

　車輪はなおも、わずかに開いた傷口を押し開けて、我先にと溢れ出してくる。

　むわっと広がる鉄臭さに、慣れたはずのメアリーでさえ、口元を手で覆う。

「車輪が……体を、埋め尽くして……あぁ、そんなっ、じゃあアミちゃんは――」

　そのさまを見て、思い浮かべるものなど一つしかない。

「『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』……！　ヘムロック、あの女に殺されて……！」

「さすがヘムロックさん。頼りになるわ」

　背後から、女の声が聞こえてくる。

「黙りなさい、あなたたちがあぁぁぁあああッ！」

　メアリーは素早くそちらに腕を向け、生やしたブレードを長く伸ばした。

　鋭い切っ先が壁に突き刺さる。

　だがそこに、もう髪の長い女の姿はない。

　しかし彼女は、ただ煽るためだけに出てきたわけではないらしい。

　その近くにいた社員が、なぜか首を押さえている。

「な、なんか、チクっとして……」

　その言葉にかぶせるように、メアリーの“内側”からフランシスの声が響いた。

『メアリー、彼を殺して』

　迷いはない。

　メアリーも、そのつもりだったからだ。

　伸ばしたブレードを、元の長さに戻すついでに振り払い、彼の首を落とす。

「メアリー様っ！？」

「生かしておいても――いえ、どうせ殺したって、ろくなことにはなりません」

　だが手遅れ――おそらくは、何かを“刺された”時点でもうそうなる定めだったのだろう。

　落ちた首こそ動きはしないものの、体のほうはしっかりと両足で立ったまま、ガクガクと体を震わせている。

「あなたたちは外へ！」

「メアリー様、彼女の遺体は！？」

　メアリーは地面を蹴ると、骨片を震える男の肉体に射出しつつ、アミの死体に近づく。

　そして両手で抱え上げ、女医たちに向かって投げた。

　彼女たちはよろめきながらも、数人でそれを受け止めると、開いたままの扉から脱出する。

　二人きりになった室内で、メアリーは新たな敵と改めて対峙した。

「『死神（デス）』の能力が、喰らうことを拒んでいる――首を落とされてもなおまだ生きているということですか」

「残念だわ。本当に、ああ、本当に心から、残念」

　再び聞こえてくる女の声。

　今度は姿を見せず、声だけを響かせる。

「私ね、名前、アオイって言うの。あなたと同じ、タイプベータのホムンクルス。あなたのお姉さん。覚えておいて。死んで、あの世に行っても」

「名前なんてどうでもいいんです！　何をしたのか説明してくださいッ！」

「さようなら。ああ、どうせなら、私が、殺したかったなあ……」

　遠ざかる声。

　ギリ――と歯を鳴らし、悔しがるメアリー。

　だが、目の前の“何か”を放置して追うわけにもいかない。

　切断された首の断面がうごめく。

　じゅるりと汚らわしい音を鳴らしながら筋繊維が伸び、人の頭部のようなものを復元する。

　一方で胴体は、纏っていた服は溶け、皮も剥がれ、赤い肉がむき出しになっていった。

　“口”を得たその化物は、拙いながら、人の言葉を発する。

「ヒトは女神にナレないかラ、女神をめ指し、たドリ着けなかったそのすガたを、私は天使と呼ぼう――」

　向けられた顔には、目が二つ、鼻が一つ、口が一つ。

　数こそ人と一致しているのに、その位置は、大きさは、どれもちぐはぐで統一感がない。

　不完全――というよりは、意図的に、そうなるように作ったかのようだ。

「久シぶり（・・・・）ダな、メアりぃ・プルしぇリマ」

　そして最後に、背中から骨が突き出して、血が垂れるように“羽”が映える。

　赤く汚れた翼の完成だ。

「ん、ン、あ、あー……」

　天使と名乗ったその生命体は、まるで人のように、手で喉に触れながら声を整える。

「おほん。聞き苦しい声ですまない、喉の生成がまだ完全ではなかった」

「あなたのような肉むき出しの知り合いはいませんが」

「悲しいことだな、あれほど長く、あれほど近くで、共に生きてきたというのに。覚えているはずだぞ、そう昔のことでもないからな」

「知らない知人が増えるのにはもう飽きました。一応、確認します。あなたは誰ですか？」

「この世界を滅ぼす、神だ」

　あまりに簡単に断言するものだから、メアリーは突っ込む気すら起きない。

「天使だったり神だったり忙しいですね」

「この肉体はいわば神の依代、それを天使と命名した。いまいちだったか？」

「それを操る本体が神だ、と……そういえば、アルカナも神様でしたね」

「ふ、感想は聞かせてくれないか。神は神だ。人々を統べ、支配する存在だ。生まれながらの神にして、死してもなお神として有り続ける」

　その言葉に――ふと、メアリーは昔を思い出す。

『王は生まれながらにして王だ。そして死してなお、王として有り続ける』

　それは父、ヘンリー・プルシェリマが言ったものだった。

　権力を振りかざすためではなく、『王らしい振る舞いをする』ための心がけだったと、メアリーは記憶しているが――

（……でも、お父様なら正体を伏せる必要なんてないはずですが）

　ヘンリーは、妻のキャサリンと息子のエドワードを連れて、ロミオのパーティ会場に現れた。

　ドゥーガンとも接触し、メアリー殺害のきっかけを作った人物とも考えられる。

　つまり、アルカナ使いを差し向け、この化物を生み出した人物として、もっとも可能性が高いと言えるのだが――だったら名乗ればいいだけのこと。

　不自然さは拭えない。

「私やお姉様を襲ってきた、アルカナ使いのリーダーということですか」

「そうとも言える。だがなメアリー、彼らは私に恩義を感じ、命じられるまでもなく動いてくれる優しい子だよ」

　メアリーにとってはどうでもいい話だ。

　その間に、アナライズを発動。

　生きた人間だというのなら、力を測ることはできるはず。

　視界に数字が浮かび上がる。

　すぐに、見なければよかった、とメアリーは後悔した。

（魔術評価……３５０００……）

　――馬鹿げている。

　真っ先に彼女はそう思った。

　なぜ、一般人に何かを注入するだけで、こんな化物が生まれるのか。

　理不尽だ。

　嗚呼、メアリーの前に立ちはだかるアルカナ使いたちも、こんな気分だったのだろうか――と。

「死ぬべきは、あとは（・・・）お前だけ。アルファとベータの皆にとっては、君との戦いで命を使い果たすのは、最高の死に方なんだ。付いていけないかもしれないが、そう嫌な顔をしないでほしい」

「アルファ？　ベータ？　そうやって私のわからない言葉を使い、優位に立った風に振る舞うのが不愉快だと言うのです！」

「アルファは『正義（ジャスティス）』をベースとするホムンクルス。マグラートやヘムロック、カリンガ、そしてカラリアが該当する」

　天使は、あっさりと言った。

　彼らにとっては、隠すようなことでもないらしい。

「……っ」

　しかしメアリーは動揺を隠せなかった。

　予測はしていたし、そういう話もしたが――“敵”から聞かされた時点で、それは事実を確定したようなものだから。

　そして彼はおそらく知っている。

　メアリーの知らない――知りたくない、もうひとつの事実も。

「どうした、聞きたいんじゃなかったのか？　そしてベータは――」

「敵の言うことなど――！」

「ヘンリー国王をベースとするホムンクルスだ。アオイや、君がそれに該当する」

　それは、わかりきっていたこと。

　いくら『もしかしたら』と薄っすらと予感していたとしても――メアリーはショックを隠せない。

「……私が、ホムンクルス？」

「気づいていたんじゃないのか。自分が、その条件を満たしすぎて（・・・）いることに」

「なぜ、あなたがそれを知っているんです！」

「君の家族だからさ」

「家族……？　やはりお父様なんですか！？」

「そして私たちはとうの昔に道を違えている。だから世界が滅びる前に、互いの正しさを証明するために殺し合う――どうかな、わかってくれたかい？」

「わかりません！　何もわかりません！　あなたがお父様なら、どうしてお姉様を殺す必要があったんですかッ！」

「あれは事故だよ、アオイも言っていたように。もっとも、フランシス自身がそう望んだのかもしれんが」

「だとしても！」

「ンー、コミュニケーションとは、難しいねェ、やはり。噛み合わない、悲しいぐらいに、どこまでも」

「ちゃんと答えてください、お父様ッ！」

「父……ねえ。定義が難しい話だな。ホムンクルスは管の中で生まれる。彼らに父や母は存在するのだろうか。彼ら自身は、どうやら互いを兄妹だと認識しているようだが――」

「そうですか。家族と言いながら、ホムンクルスである私は娘ですらないと……それならッ！」

　鎌で斬りかかるメアリー。

「父殺しをためらう必要もありませんね！」

　天使は防御すらせずに、甘んじてその斬撃を受け入れる。

　袈裟懸けに深く傷が開き、吹き出した血を彼女は浴びた。

「これも悲しい現実だねえ、家族で殺し合うなんて」

　天使は人差し指をメアリーに向ける。

　収束する膨大な魔力を感じ、彼女はとっさに後ろにとんだ。

　魔力が爆ぜる。

　何かが頬を撫で、耳を削り、メアリーの真横を飛んでいく。

　その射線上にあったカーテンは、その形を維持したまま、綺麗な円形にえぐり取られ、その奥にある壁にも見事な正円の穴があく。

「まずは単発。次は――」

　次撃が来る――そう理解しても、メアリーは身動きが取れなかった。

　速すぎて、見えなかった。

　同時に理解してしまったからだ。

（ここまで、差があるなんて――）

　確かにこいつは、魔術評価３００００オーバーだ。

　それだけでも十分に驚異だが、おそらく、その体内にほとんど魔力は無い。

　魔力は外部から繋がった何者かが、その都度、そこに注ぎ込んでいるのだろう。

　“魔術評価”という数値は、魔力貯蔵量と魔力放出量によって算出されるのだから――３４０００という数値の大半は、“魔力放出量”によるもの、ということになる。

　つまり、この化物が放つ魔術は、一度でおよそ３００００の威力を持つと言っていい。

　そして外部から無尽蔵に魔力が補充される以上、それが単発である必要もない。

「生者一万人分の（ミリアドソウル）」

　天使は目を細める。

　部屋中を光の粒が埋め尽くす。

　それは剣の形となって、その全ての切っ先を、メアリーに向けた。

「断罪剣（ネメシスソード）」

　その威力は、さっき見たとおりだ。

　その速度は、さっき見たとおりだ。

　避けられないし、防げない。

　当たれば体は消し飛ぶし、複数当たれば再生するまでもなく死ぬ。

　そう――それは一滴当たれば死ぬ雨が、空から降り注いでいるようなもの。

　もちろん傘など持っていない。

（私は、死ぬ？　何もできずに、このまま――）

　鳥肌が立った。

　それは悪寒であり、嫌悪感。

（嫌です。何もわからないまま、こんなわけのわからないやつに殺されるなんて。道半ばで死ぬなんて、絶対にっ！）

　メアリーがそう強く祈ると、部屋の片隅に、愛おしい姉の姿が浮かぶ。

　彼女は止まったときの中で微笑み、語りかけた。

『大丈夫、魔術に“絶対”はない。必ず、どこかに抜け道があるから』

　そして剣と剣の間を縫うように、“光の道”が現れる。

『従って、星の導きに――』

　直後、時は動き出した。

「っ、はああぁぁぁあああああッ！」

　示されたルートは、普通の人間なら絶対に通れないような、空中で曲がりくねった道だ。

　示された通りに移動したって、剣は体を切り裂いて、メアリーに苦痛を与える。

　しかし――生きている。

　刃と刃の間を縫って、両足で着地したメアリーは、負傷こそしているものの、死にはしなかったのだ。

　彼女は「はぁ、はぁ」と肩を上下させながら、天使を睨みつけた。

　対する天使は、ぺちゃぺちゃと、滴る血を跳ねさせながら拍手する。

「素晴らしい。カラリアとヘムロックを退けた時点で、もしかしたら（・・・・・・）とは思っていたが――使いこなしているのだな。秘神武装（アルカナインストール）を」

「アルカナ、インストール？」

　またもや知らない単語を投げつけられ、メアリーは戸惑う。

　この天使は、メアリー以上に、メアリーのことを知っているように思えた。

「喰らったアルカナの力を得る、『死神』の特性だよ。神の牢獄としての役目も、しっかりと受け継いでいるらしい」

「そんな、今まで私が食べたのは、『隠者（ハーミット）』だけです。こんな能力はっ！」

「いいや、喰らったはずだ。一番最初に、優秀な魔術師を」

　その能力が、誰の姿をしているか。

　それを思い出せば、答えを導くのは簡単なことだった。

　だが、受け入れがたい事実に、メアリーの心音は加速する。

「――まさか、フランシスお姉様？」

　だとすれば、あのとき、捕らえられたメアリーを助けに来た理由もわかる。

　知るはずのない情報、それを知る術こそが、フランシスのアルカナだったのだ。

「お姉様は、アルカナ使い、だった？　じゃあ、あなたは、お姉様じゃなくて……」

　近くに浮かぶ、姉の姿をした存在に、メアリーはそう問いかける。

　すると彼女は悲しげに笑い、こう答えた。

『ごめん、騙すつもりじゃなかったんだ。フランシスの一部は引き継いではいるよ。けれど、フランシスそのものではない。もう彼女は死んでしまったから』

　突きつけられる現実。

　だがそれは、メアリーにも薄々わかっていたことだ。

　その存在が姉でないことぐらい――

『私はアルカナ『星（スター）』。フランシス（主）の望みを叶えるため、星の光で君を導こう』

　しかしなお、それは愛しい姉の姿をしたまま、かつてと同じ笑みを浮かべる。

　悲しい。寂しい。虚しい。

　けれど、視界に姿を収めるだけで、それを上回る喜びがあって――メアリーは『単純なものです』と胸の内で自嘲しながら、だからこそ『星』がその姿を選んだのは正しい、と認めざるしかなかった。