鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

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　ノーテッドの話がようやく終わり、メアリーたちは社長室を出た。

　キューシーはぐったりとした様子で疲れ果て、メアリーはねぎらうようにその背中をぽんぽんと撫でる。

　次に向かうのは、下の階にある解析用の部屋があるフロアだという。

　エレベーターで降り、最上階とは違う、シンプルで工場っぽい廊下を進む。

　するとキューシーの連絡端末に着信があった。

　短く会話を終えると、彼女はカラリアに告げる。

「カラリア、あんたが失くしたって言ってた武器、見つかったそうよ。すぐにうちに運び込むって」

「本当か！？　それは助かる！」

「ただし、渡す前に調べるから。ピューパ製の可能性が高いんだもの」

「構わん。何ならついでにメンテナンスも終わらせてくれ」

「厚かましいやつ。でもギブアンドテイクよね、わかったわ」

　話を終えると、部屋に入る。

　白衣を纏った男性が待つそこで、メアリーとカラリアは血と毛髪を採取された。

　そこでメアリーは、ふとあることを思い出した。

「そういえば私、マグラートの死体も出せるんですが、使えますか？」

「ああ、死神の能力で……それもほしいわね。でもそれなら、ヘムロックも食べさせてよかったかも、そっちのが運ぶの楽だし」

「能力で出した死体だと、検査結果がどうなるかわからないので……」

「確かに、メアリーの一部と判定されたら困るな」

「あー、そういうのもあるのかぁ」

　メアリーが手をかざすと、ずるりと死体が吐き出される。

　正確には、死体そのものではなく、魔力を使って限りなく近く再現したもの――ということになるのだが。

　さすがに、これには白衣の男も驚いたようで、軽くのけぞっていた。

　しかしすぐに気を取り直し、検体を採取する。

　その様子を見つめながら、カラリアはキューシーに問いかけた。

「結果が出るまでどれぐらいかかるんだ？」

「残留魔力波形検査あたりなら、二時間ぐらいかしら。気になる結果が出たら、すぐに伝えるわ。血液の採取が終わったら、二人はもう休んでていいから」

　ひらひらと手をふるキューシー。

　どうやら彼女には、専務としてまだやることがあるらしい。

　事が終わると、メアリーとカラリアは社員に連れられ、休憩室へと向かった。

　◇◇◇

　休憩室は別のフロアにある。

　ベッドはいくつも並んでおり、普段は研究者たちが、仮眠を取るのに使っているのだろう。

　部屋の隅には自販機も並んでいた。

　メアリーとカラリアは同じベッドの縁に並んで腰掛ける。

　カラリアは、隣にちょこんと座る少女の姿の頭に手を当てて、心配そうに言った。

「疲れた顔をしているな」

「そう、でしょうか」

「いくら覚悟を決めても、つい先日まで素人だったんだ。無理はいつまでも続くものじゃない」

「……弱いですね、私。『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』との戦いも、カラリアさんやキューシーさんがいなければ、危なかったです」

「相手は私たちの能力を知っており、かつ自分に有利な地形をうまく利用している。敵の概形すらわかっていない私たちが、不利な戦いを強いられるのも仕方あるまい」

「ですがっ！」

「それに、メアリーが弱いというのんら、それに負けた私はどうしたらいい？」

「あ、いえ、そういうつもりじゃっ」

「はははっ、冗談だ」

「カラリアさん、いじわるです！」

「ふ、すまない。ついな」

「罰として……膝枕、してください」

「私がか？　硬いぞ？」

「構いませんっ」

　メアリーは体を横に倒し、ぼふんっ、とカラリアの太ももの上に頭を乗っけた。

「……本当にするのか」

　カラリアは、こころなしか少し恥ずかしそうだ。

「ここから見上げるカラリアさんの赤い顔……いい眺めです」

「茶化すな、意地が悪いな」

「えへへ、伝染っちゃいました」

　メアリーがはにかむと、釣られてカラリアも微笑む。

　しかし、笑顔はそう長く続かなかった。

　カラリアの指摘通り、メアリーはかなり疲れているのだろう。

「ふぅ……やっぱりお姉様とは感触が違うんですね」

「姉にもよく、こうしてもらっていたのか？」

「はい、私がお願いすると、いつでも」

　目を細めて、幸せだった頃を思い返すメアリー。

　プルシェリマ家では、あまりいい扱いを受けていなかった彼女だが、フランシスと過ごした時間だけは、間違いなく満たされていた。

「ロミオとの結婚も無かったことにして、お姉様とずっと一緒にいたかった。ただ、それだけでよかったのに」

「ああ……私もだ。真実など知りたいとは思わない、ユーリィがいれば、それでよかったんだ」

「知らない人が私を知っていて、私の知らないところで繋がっていて。気持ち悪いですよね」

「何も知らないはずなのに、真相に近づいている予感……不安にもよく似ている。もやもやとした感覚が、ずっと胸に渦巻いている」

「私とカラリアさんの出会いだけで終わってたら、喜んで受け入れるんですけど」

「最初は殺し合いだったろ？」

「それでも、結果的には仲良くなれましたから……」

　そう言ったあと、メアリーは不安げに、上目遣いにカラリアを見つめて言った。

「仲、いいですよね？」

「心配するな。過ごした時間の割には、かなり距離は近づいていると思うぞ」

　二人が出会ったのは、まだ今日のことである。

　だというのに、このメアリーの懐きよう。

　もちろん悪い気はしないのだが、見ていて不安になる無防備さだった。

　思わず、カラリアは彼女の頭を撫でる。

　するとメアリーは頬を緩め、かわいらしく控えめにあくびをした。

「ふあぁ……気持ちよくて、眠くなっちゃいました」

「私も少し眠いな」

「横になっていいですよ、勝手に足を借りておきますから」

「それだと私が寝にくい、枕にするなら腕にしてくれ」

「ふぁーい」

　メアリーはすでに半分寝ており、ぼんやりとした目をしている。

　彼女はふらふらと立ち上がると、カラリアより先に、ベッドで横になった。

　そして誘うように、ぼふぼふと自分の隣を叩く。

（本当に腕を枕にするつもりなのか……）

　半分冗談のつもりだったが、寝ぼけ眼の彼女には通用しなかったようだ。

　カラリアは観念して、メアリーと隣り合わせで横になり、二人は抱き合うようにして眠りについた。

　◇◇◇

　メアリーは夢を見る。

　大きなベッドの上に、見知った顔の女性が寝ている。

（ブレアお母様……？）

　それはメアリーとフランシスの母であり、ヘンリーの前妻であるブレアであった。

　彼女はメアリーが物心つく前に亡くなったため、彼女にはその記憶が無い。

『どうして来たの』

　ブレアは冷たい声で言い放つ。

　するとメアリー自身が、幼い声でこう答えた。

『お母様に、はやく元気になってほしくて』

　しかしこのとき、メアリーはまだ喋れる年齢ではない。

（……お姉様なの？）

　そう、だからこの声は、フランシスのものだ。

　心配そうにその身を案じるフランシスに向けて、母は大きな声で言った。

『同情のつもりッ！？　ゲホッ、ゲホっ……！』

『お母様っ』

『触らないでッ！』

『きゃっ』

　ブレアは腕を振り払い、フランシスは転ぶ。

　しかし母は娘を心配すらせず、体を起こすと、冷徹な視線で見下ろし、心無い言葉を浴びせかけた。

『近づかないでって言ったわよね。汚らわしい、ああ汚らわしい。お前なんて私の子供じゃ――いえ、私の子供だからこそ汚らわしいのよ！　どうしてヘンリーは私を選ばなかったの？　どうしてあなたを選んだの！　どうしてあんな、メアリーなんておぞましいものを生み出したのッ！　嫌だ、嫌だ、もう何もかも嫌なのよぉおおおおおッ！』

　ブレアは髪をかき乱しながら、奇声をあげた。

『お母様ぁ……』

　フランシスは涙目になりながら、震えた声でそう呼ぶ。

　しかし母が穏やかな、かつての姿に戻ることはない。

　それどころか、ブレアは棚に置かれた果物ナイフを手にとって、這いずるようにベッドから降りた。

『あなたがいたからよ。あなたがいたから、ヘンリーはあんなことを……ヘンリーを返して……私からヘンリーを奪わないでえぇぇぇえっ！』

『いや、いやっ！　お母様、やめてぇぇええっ！』

　刃を向けられ、必死に抵抗するフランシス。

　しかし子供の力で止められるものではない。

　ついにナイフが彼女の喉元に突き立てられようとした、そのとき――

『あ……』

　ブレアの胸を、水の刃が刺し貫く。

　それはフランシスの手から伸びたものだった。

『そう、あなたは――私、から……命まで……奪う、の、ね……』

　母の口から血が溢れ、体から力が抜け、彼女の上にのしかかる。

『お母様？　ねえ、お母様っ？　お母様あぁぁっ！』

　幼いフランシスの悲痛な声が響き渡る。

　その様子を、部屋の隅から見守る影が一つ。

　四肢こそ人と同じ位置についているものの、体の大きさも、肌の色も、纏う鎧も人のものではない。

　明らかに異質な異形。

　そいつはただただその場に立ち、無言で惨劇を見つめていた。

　◇◇◇

　眠るメアリーは、激しくうなされ、苦しげな表情を浮かべていた。

　その声に気づき目を覚ましたカラリアは、心配そうにその体を揺らす。

「メアリー、大丈夫か？　おいメアリー！」

「っ……う、あ、カラリア、さん……？」

　彼女は薄っすらと目を開き、カラリアの姿を視界に収めると、ほっとした様子で笑みを浮かべた。

「ひどくうなされていたぞ」

「変な……夢を、見ていて。でも……」

「腕枕の寝心地が悪かったのなら謝ろう」

「あは、それは最高でした。でも、なんだか――私、おかしいんです」

「どうおかしいんだ？　そうだキューシーを呼ぼう、医務室で治療を――」

「違うんですっ、そういうのじゃ、なくて」

　メアリーはうつむき、唇を噛む。

　そして黙り込んだ末に、すがるように、カラリアに向けて言った。

「お姉様が、私の中にいるような気がして」

　そう聞かされたカラリアは、当然困惑する。

　だが――心当たりはあった。

（お姉様が見える、と言っていたな。幻覚、幻聴の類かと思っていたが、『死神（デス）』のアルカナ……ただ死体を喰らうだけではないということか？）

　自分と戦ったときも、メアリーはおかしな言動を見せた。

　あれもまた、彼女が喰らったという姉の死体が影響しているのだとしたら――

「最初は、カラリアさんと戦ったとき。次は、『運命の輪』との戦いの最中。そして今の、私の見たことのない夢……」

「それは、メアリーに害をなすものか？」

「違います。お姉様は、私をいつでも正しい方向へと導いてくれて。けど、今の夢は――お姉様が、お母様を殺しただなんて……！」

　自分の肩を抱いて震えるメアリー。

　カラリアは両手で彼女を抱きしめると、胸に頭を埋めさせた。

「あ……」

「まあ、今のところ害が無いのなら、頼ってもいいんじゃないか。お前の能力なら、悪いようにはならないだろう」

「はい……」

「すまない。正直、死神のことは私にもわからないからな。これぐらいしか言えない」

「……十分、すぎます。こうして甘えるだけで、心が軽くなるんです」

「お前に救われた命だ、いくらでも好きに使ってくれ」

「そんなこと言ったら、本当にずっと甘えちゃいますよ？　私、元々そういう人間だったんですから」

　メアリーの声に、余裕が戻る。

　微笑む表情からも影が消え、もうすっかり元通りだ。

　もちろん、あの夢の謎が解けたわけではないが――

（私が一歳になる前に死んだから、ブレアお母様のことはほとんど覚えていません。私が知ったのは、お父様が再婚したあとに出来たキャサリンお母様のことだけ。何も知らないんですよね。本当に、何も）

　メアリーが“ありえない”と否定しても、そこには何の根拠もない。

　あの夢は、現実に起きた出来事なのかもしれない。

　プルシェリマ家は、普通の家庭ではないのだから。

　そう考えながらも、癒やしを求めてカラリアに抱きつくメアリー。

　すると急に部屋の扉が開いた。

「よかった、起きて……って何やってんのよ二人とも」

　キューシーは呆れた表情を浮かべた。

「色々あったんだ」

「色々あったんです」

「ありすぎよ、この短時間で。まあいいわ」

　しかしすぐに険しい表情に戻った。

　彼女の手には、紙が握られている。

「例の波形検査の結果が出たから伝えにきたの」

「採血された分ですね。どうだったんですか？」

「マグラートとヘムロックは、彼らの言っていた通り、実の姉弟だったわ。そして――」

　キューシーはカラリアを見て――言いよどむ。

「何だその表情は、いい気分はしないぞ」

「本当に言っていいものか葛藤してたのよ。さっきから、あんたにキツいこと言ってる自覚はあるから」

「事実なら受け入れる。言ってくれ」

「……本当にいいのね？」

「もったいぶるな」

　改めて、キューシーはカラリアを真っ直ぐに見据え、告げた。

「カラリア。あなたも、マグラートとヘムロックの血縁者よ」

　覚悟はした。

　だが驚かずにはいられない。

　続けざまに突きつけられる不都合な真実に、カラリアは唇を噛み、汗ばむ右手を強く握った。