027 ファントム・インベーション
カチ、カチ、カチ――静かな廊下に、時計の音が鳴り響く。
言葉を失い立ち尽くすメアリーの元に、少し遅れて、同じ部屋にいたカラリアとティニーが駆け寄った。
「ど、どうして……」
「メアリー、何があった」
ティニーは口元を押さえて青ざめ、カラリアはメアリーの肩に手を置く。
しかし、尋ねられてもメアリーにすらわからない。
彼女は首を左右に振る。
「急に天井が破裂して、彼にパイプが突き刺さったんです」
それを聞いて、カラリアは死体の真上にある穴を見つめた。
「ガスの匂いもしなければ、老朽化している様子もない。何が原因だ?」
見た限り、破裂する要素はどこにも無いようだが――カラリアとメアリーが周囲を調べているうちに、他の団員たちも集まってくる。
医務室の真正面はちょうど広場のようになっていたので、野次馬も集まりやすい。
突然の仲間の死に困惑が広がる中、キューシーとジェイサムも姿を現した。
団長は死体を見て驚くと、悔しげに唇を噛んで頭を振る。
そして部下に「あいつを近くの部屋まで運んでやってくれ」と指示を出した。
「たまたまパイプが破裂して、たまたま下に人がいて――恐ろしい偶然ね。メアリー」
「そう、ですね。偶然にしては出来すぎているぐらいに」
キューシーが言わんとすることは、メアリーにもわかる。
アルカナ使いの攻撃ではないか――考えすぎかもしれないが、可能性は常に頭にとどめておくべきだろう。
「直前に何か起きたりはしなかった?」
「明かりが消えました、一瞬ですけど」
「だとすると……漏電で引火した? いや、ここは魔力も併用していたはずだから、電気が落ちても明かりが消えたりはしないはずよね」
顎に手を当てて考え込むキューシー。
だが、メアリーがこの廊下に出たとき、立っていたのは死んだ男性だけだった。
視認せずに殺したのか。
自動的に能力が発動したのか。
はたまた、遠隔で監視していたのか。
情報が少なすぎるため、“敵”の特定はおろか、存在の証明すら困難だ。
(これが誰かの攻撃なら、一人では終わらないはず。次が死んでくれたなら、確かめようもあるのですが)
顎に手を当て、冷たく思考を巡らせるメアリー。
すると、団員が死体を運び込んだ部屋からゴッ、と鈍い音が鳴った。
遅れて、男の声が聞こえてくる。
「お前、大丈夫か? すごい音がしたぞ。おーい、返事しろよ! なあ、おいって!」
「気絶してる……?」
「このタイミングで勘弁してくれよ。ったく、医務室まで運ぶか」
そんな会話が成されたあと、部屋から男が出てきた。
また別の、ぐったりと意識を失った男を背負って。
「すいません団長、こいつ転んで気絶しちまったんで医務室に連れてきまーす」
「大丈夫なのか?」
「頭打ってたんで、何も無いといいんですけど――」
苦笑する男に向かって、メアリーは抑揚のない声で言った。
「死んでますよ、その人」
突然の指摘に、彼は思わず素っ頓狂な声をあげる。
「はぁ?」
「打ちどころが悪かったんでしょう」
「ま、待ってくれよ、そんな簡単に人が死ぬわけっ!」
「死にますよ、人間なんて簡単に」
「ふざけんなよ、そんなことっ!」
食い下がる男。
あまりに冷たくいいすぎた――とメアリーも反省して、一息挟み、落ち着いて彼に言い聞かせる。
「私は口論をしたいわけではありません。二人目の死者が出たのなら、これは偶然ではないと言いたいのです」
「どういうことだ、メアリー王女」
メアリーは、声をかけてきたジェイサムのほうを向いて話を続けた。
「アルカナ使いの攻撃だと思います。今も敵は、私たちを殺そうと虎視眈々とこちらを狙っているはずです」
その言葉に団員たちは、驚愕し、身構える。
「ご自慢の私兵部隊の情報管理はどうなっているんだ、キューシー」
「それをあぶり出すのも目的のうちよ」
「よく言う」
「本当だっての。思ったより直接的な手段に出てきた点については、少し驚いてはいるけど」
軽口を叩きながらも、険しい目つきで周囲を観察するカラリアとキューシー。
空気が一気に張り詰める。
団員の中には、耐えきれず、パニックに陥るものもいた。
「ふ、ふざけんじゃねえ、なにがアルカナ使いだ! こんな場所で殺されてたまるもんかよ! 団長、武装の許可をくれ!」
「待て、動くんじゃない! いつ攻撃を受けるかわからないんだぞ!?」
「だったらあたしは一人でも銃を取りに行くッ!」
キューシーに噛み付いていた女団員だ。
彼女はジェイサムの制止も振り切り、武器庫へ向かって駆けてゆく。
だがその道半ばで、彼女が通る廊下の壁に異変が起きた。
金属の壁が突如として紙のように破れ、その尖った先端が、胸部を狙って動きだしたのだ。
「は――?」
女は何が起きたのか理解できず、視線だけをそちらに向けて死を待つのみ。
もはや偶然では片付けられない――明らかな魔術の行使。
見殺しにはできない、とメアリーは手のひらを向ける。
同時に、カラリアにアイコンタクトを送った。
(カラリアさん、彼女をッ!)
頷くカラリア。放たれる骨弾。
弾丸は剥がれた壁面に命中し、その軌道をそらす。
尖った先端は女ではなく、向かいの壁を突き刺し、止まった。
すかさず飛び出したカラリアが彼女の体を抱きとめ、前に転がり込む。
直後、寸前まで二人がいた床が弾け、むき出しになったパイプから高温の蒸気が噴き出した。
そのままカラリアは女を抱えたまま、廊下の向こう側へと駆け抜けていく。
「みなさん、見ての通りです。不用意に動かないでください、私にも全員を助けることは不可能です!」
「な、何だよっ、何が起きてんだよぉっ!」
「団長、どうしたらいいんですか!?」
「俺にもわからんが、今はメアリー王女に従え!」
困惑が広まる中、キューシーは変わらず余裕のある表情だ。
「全員は助けられなくても、わたくしぐらいは守ってほしいわね」
「キューシーさん、どうして護衛を連れてこなかったんですか?」
「護身術には自信があるのよ」
「ふざけている場合じゃありません!」
「そうね、反省してるわ。でも今は、相手の能力を見極めるところから始めましょう。敵がアルカナ使いなら、能力には必ず何らかの“特徴”や“法則”があるはずよ」
マグラートの『隠者』やメアリーの『死神』は、その名の通りの能力だった。
何のアルカナなのかさえわかれば、この場を切り抜ける方法もわかるかもしれない。
(少なくとも、今回の敵は、私たちがこうして止まっている間は攻撃を仕掛けてきていません。きっと“条件”があるんです、力を使うための――)
探るには、メアリーが囮になるのが一番だ。
もっとも、相手の狙いがメアリー自身である以上、敵も“それを望んでいる”可能性が高いのだが。
すると、カラリアが向かったのとは別の方角――その曲がり角の向こうから、かすかに、何かの“音楽”が聞こえてくる。
何人かの団員も気づき、眉をひそめた。
音がするほうに、皆の視線が向かう。
角から現れたのは、ピエロのおもちゃだった。
「何か妙なのが出てきたわよ」
白塗りの顔をした人形が、一輪車を漕ぎながら、陽気な音楽を鳴らしてこちらに近づいてくる。
どう見ても、ただの子供向けのおもちゃ。
しかし、この状況においてはあまりに不自然で、不気味だった。
「ねえメアリー、あれって、どういう意図かしらね」
「わかりません。ですが、明らかに罠です」
「壊す?」
「……それは」
あの目立ち方、明らかに“壊して終わり”とは思えない。
だが放置しても、それが良い結果に終わるかどうか――
「王女様、お願いします……あれ、壊してください……」
一番近い位置にいる団員が、人形から避けるように壁に体を寄せて、弱々しく声をあげた。
その間にも、ピエロは陽気にペダルを漕いで、首を左右に振りながら近づいてくる。
「お願いしますっ、私、死にたくありませぇんっ!」
「くっ――!」
メアリーは歯を食いしばり、骨弾を射出する。
弾丸はおもちゃに命中し、ピエロは粉々に砕け散る。
その中から、キラキラと輝く物体が飛散した。
「ガラス玉……?」
一見とれそうになるほどに鮮やかな、色とりどりの流星群。
それが放物線を描き、団員の目の前に差し掛かる。
メアリーは先ほど同様、すぐさま手のひらから骨片を放ち、それを撃ち落とそうとしたが――
(軌道が歪んだ? 当たらないッ!)
不思議な力で捻じ曲げられ、止めることができない。
「……あれ?」
団員の背後――壁が歪む。体が沈む。
右半身が飲み込まれると、急に壁は元の硬さを取り戻して、ぶちゅっと骨肉を押しつぶした。
血の花が咲き、残った左半身が、断面を晒して床に倒れ込む。
「あ……あ……あああぁっ……」
ガラス玉は、続けてもう一人の団員へと到達。
やはりその球体も、メアリーの攻撃を拒む。
そして彼の足元にコロンと転がると、落とし穴にでも落ちたように、その体は胸まで“床の中”に落ちた。
「うああぁあっ!? やだ、やだあぁぁぁぁあああああッ! あぎゃがっ」
そして
肉が弾ける音が鳴る。
血が飛び散り大輪が咲く。
上半身だけになった男は、わずかに残った命を振り絞り、仲間たちの方へと這いずる。
「た、たすけ……死にたくない……死に、たく……う……うぅ……っ」
だが、それもそう長くは続かなかった。
あまりに唐突な死に、団員たちの我慢は限界を迎える。
「や、ヤバいって、あんなので死にたくねえよッ!」
「そうだっ、俺らはドゥーガンと戦うために残ったんだ! これは違うだろうが!」
叫び、一目散にその場から逃げ出す。
「待て、落ち着けお前たちいィッ!」
ジェイサムの制止も虚しく、とにかく『この場から離れたい』と団員たちは走った。
そして壁が爆ぜ、地面が隆起し、体が沈み、次々と犠牲になっていく。
次々と命が失われ、さらにそれが混乱を広げていく。
怒号と悲鳴が響く地獄で、ジェイサムは拳を壁に叩きつけた。
「クソおおぉぉおおおッ!」
「あれを壊すべきではなかった……?」
「誰も王女様のせいにはしねえよ、壊そうが壊すまいが!」
「そうよメアリー。それよりこちらにもあの玉が来てる、早く逃げるわよっ!」
「っ……わかりました。ジェイサムさんもこちらに!」
「いや、俺は団員たちを助けに向かう、王女様は自分が生き残ることを考えろッ!」
ジェイサムは「うおぉぉおおおおおッ!」と雄叫びをあげながら、廊下を走っていく。
他の団員同様、彼にも正体不明の殺意が襲いかかるが、その身体能力で強引に乗り越えるつもりのようだ。
メアリーたちは説得を諦め、近くにある医務室に滑り込む。
「早くドアを閉めなさい、メアリー!」
キューシーの呼びかけに、しかしメアリーは固まった。
視線の先には、廊下の隅で、自分の体を抱きしめながらガタガタと震えるティニーの姿があった。
(さっきまで近くにいたはずなのに、どうしてあんな場所に!?)
彼女の目の前には、ピエロから飛び出たガラス玉が迫っている。
――間に合うのか?
メアリーの胸に渦巻く不安が、自分自身に問いかける。
即座に結論を出すには、ティニーまでの距離は遠すぎた。
だが優しい声がメアリーを導く。
『大丈夫、メアリーならできる。がんばれ!』
それが幻聴かはともかく――
高揚する気持ちが、その心から迷いを消し去った。
「メアリー、どこ行くのよ!?」
「ティニーさんを助けます! せめてそれぐらいはッ!」
キューシーは手を伸ばすが、すでにその背中は遠く――
ティニーは駆け寄るメアリーの姿を、驚愕し見開いた瞳で見つめていた。
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