鮮血王女、皆殺す ～家族に裏切られ、処刑された少女は蘇り、『死神』となって復讐する～

003 アルカイックスマイル

「お嬢様、お怪我はありませんか。もし負傷されていましたら、足元にある救急箱をお使いください」

「……ありがとう」

　運転しているのは、メアリーもよく知っている中年の使用人だ。

　変装なのか、いつもの燕尾服ではなく、ラフな洋服を纏っている。

「フランシス様なら平気ですよ、あの方はプルシェリマ家でも最強の魔術師と呼ばれています。アルカナ使いでも出てこない限り、負けることはありません」

「アルカナ使い……」

　それは奥義（アルカナ）と呼ばれる、通常の魔術よりも一ランク上の能力を行使する者のこと。

　魔術を極めた者の中で、神に選ばれた人間だけが得ることのできる力――と言われているが、具体的にどうしたら手に入るものなのか、まだ明らかにはなっていない。

　はっきりしていることは、アルカナは二十種類存在するということぐらいだ。

　間違いなく最強の魔術師――いくらフランシスでも、分が悪い。

「世界に二十人しかいないんです。王国軍に所属している数名も動いている様子はない。スラヴァー家に至っては公式発表されている分にはゼロ。大丈夫ですよ」

「そう、ですね。私もそう思います」

　メアリーにはそうとしか言えなかった。

　だが、胸をざわつかせる嫌な予感は収まらない。

　気持ちを落ち着けようと、窓から外の景色を見るメアリー。

　高いビルや貴族の屋敷が並ぶ地域を過ぎると、並ぶ住宅は突如としてみすぼらしくなる。

　勝者と敗者が、一目瞭然に分けられた光景――それはスラヴァー領のみならず、オルヴィス王国ではそう珍しい光景ではなかった。

　メアリーは出来損ないだ。

　しかし王女として生まれた時点で間違いなく勝ち組で、きっとこの光景を見て胸を痛める権利など無いのだろう――と目を伏せる。

　考え込んでいるうちに“平民街”を抜け、両側を森に囲まれた道に出た。

　街灯の数も減り、周囲は一気に暗闇に包まれる。

「どこに向かっているんですか？」

「国外です」

「国外に！？　そんな簡単に出られるものなんですか？」

「フランシス様が手回しをしてくださっています」

　一体、フランシスはいつからこうなることを予見していたというのか。

（お姉様、わかっていたのなら、なぜ教えてくれなかったんです……？　お父様たちと対立していたから？）

　当事者だというのに、メアリーにはわからないことがあまりに多すぎる。

　だが、今はとにかく逃げることに集中しなければ、命すら危うい。

　フランシスが説明しなかったのも、あるいは、メアリーに余計なことを考えないようにするためなのかもしれない。

　◇◇◇

　車で移動すること三時間。

　延々と、市街からは外れた道を進み続けている。

　時にはまともに舗装されていない道路を通ることもあり、お世辞にも快適な旅路とは言えなかった。

　メアリーは用意してあった硬めのパンをかじり、水を飲みながら、外の景色を眺める。

　どんよりと曇った空。

　乾いた大地。

　枯れた木が立ち並ぶ、不気味な光景――その向こうには、地面から煙が立ち上っていた。

「死神の谷ですね」

　使用人が言った。

「ああ、あれが……以前は戦争で出た死体を、崖に投げ捨てていたと聞いています」

「今は、墓も作れない貧民の死体を処理しているそうですよ」

「……そうだったんですか」

「地底から噴き出すガスのおかげで、積み上がった死体は少しずつ灰になっていくんだとか。煙はそのせいです」

「大地が死んでいるのはガスのせいなのに……まるで、死者たちの怨念が、地面に染み付いているようにも見えますね」

「だから死神の谷だなんて呼ばれ方をしてるんでしょう。ここに住む人間にとっては、一種の願掛けですよ」

「死神が、死者の魂をあの世に連れてってくれますように、ということですか」

　じっと見ていると、メアリーは谷に引き込まれるような気がした。

　怖くなって視線を前に向ける。

　ガタガタだが、一応は舗装された道路が、緩やかなカーブを描きながら続いている。

　ここを抜ければ、国境まではあと少しだ。

（無事にこの国を脱出できたら、お姉様と合流して、それから……どうしたらいいんでしょう。王女が二人で、政治に巻き込まれずに穏やかに生きることなど、可能なのでしょうか）

　未来は見えない。不安は尽きない。

　それでも平静を保てているのは、フランシスの存在があるからだ。

　必ず彼女はメアリーを迎えに来る、そう信じていたから。

　信じていないと――それだけで、心はバランスを崩してしまう。

「ところで、他の使用人たちはどうしているのでしょう。お姉様に命令を受けたのは貴方だけですか？」

「……」

「あのっ」

　そのとき、ブォンとエンジンが鳴って、車は急加速した。

　メアリーは「きゃあぁっ！」と叫びながら、前の座席にしがみつく。

　なおも使用人はアクセルを強く踏み込み、車体は加速を続ける。

「急にどうしたんですかっ！？　もしかして追っ手が――」

　問いかけながら、前方の座席を覗き込むメアリー。

　するとタイヤが地面の石を踏みつけて、ガタンと小さく跳ねた。

　その拍子に使用人の首がずれ（・・）――頭部が、座席の脇に落ちた。

　見開かれた瞳が、無感情にメアリーを見つめる。

「あ……あ、あ……いやぁぁぁぁあああああああっ！！」

　彼女は力いっぱい叫び、背もたれに体を押し付けるように後ずさった。

　もちろんそれ以上は逃げられないが、少しでもその頭部から距離を取りたかったのだろう。

　切断面は鋭く、少し遅れて血がにじみ、濁々（だくだく）と鮮血が溢れ出す。

　力を失った使用人の体は、アクセルを踏み込んだまま動かない。

「な、何なの……っ！　どうして、こんなことに……助けてぇっ、お姉様あぁっ！」

　メアリーの嘆きは誰にも届かず。

　無情にも加速を続ける車は、ついに道路をはみ出し――正面から木の幹に衝突した。

　やせ細った木は、一本だけでは車を止められない。

「あうっ！　ひっ、ぐうぅっ！　ああっ、やだぁぁああっ！」

　バンパーはひしゃげ、フロントガラスはひび割れながらも、タイヤは回り続ける。

　衝突するたびに車内は激しく揺れ、ベルトのおかげで飛ばされずには済んだものの、メアリーは色んな場所に体を打ち付け、苦悶の声を漏らす。

　そして、木を五本ほどなぎ倒したところでようやく止まり――シュウウゥ、とボンネットから煙があがった。

「は……はぁ……はひ……っ、火、火が……っ！」

　車体が火を噴くまで、さほど時間はかからなかった。

　メアリーは目に涙を浮かべ、落ち着きのない手付きで、何度か失敗しながらもベルトを外す。

　そして這い出すように、ドアから脱出し、さらに駆け足で車から離れる。

　火はみるみるうちに全体に広がっていく。

　魔導車のエンジンは非常にデリケートな代物だ、炎の熱がそこまで達すれば――ドオォンッ！　と激しく爆発する。

「きゃぁぁぁああっ！　あうっ、う、くうぅ……っ！」

　爆風に背中から押され、地面に飛び込むように転ぶメアリー。

　膝を擦りむきはしたが、幸いなことに、飛び散った破片は彼女に直撃はしなかった。

　メアリーはしばし四つん這いの体勢で地面を見つめたまま、呼吸を整える。

　肩を上下させながら、「はぁ……はぁ……ううぅ……っ」と、嗚咽を漏らし、汗と涙を地面に落とす。

　この後のことはおろか、現在のことすらまともに考えられないほど、頭は真っ白だった。

　それでも立ち上がり、前を向く。

「よお」

　男が立っていた。

　見上げるほど背が高く、細身だが筋肉は付いていて、髪はショッキングなピンク色。

　顔にはタトゥーと無数のピアス、そして何より――完全にまともではない（・・・・・・・）目。

　メアリーは直感的に理解した。

「あなたが、やったんですか？」

　男はニタァ、と口角を釣り上げ答えた。

「そうだよお嬢ちゃん。俺がやったんだ」

「一体どうして！」

「この美しい世界のため、って言いたいトコだけど、実際は依頼されたからサ。俺は殺し屋。そして――」

　顔を歪め、頬に皺を寄せながら彼は言う。

「アルカナ使いだ」

　そのとき、メアリーは周囲の景色が、ぐにゃりと歪んだような気がした。