転生したらバブるスライムだった

プロローグ

　　人が一番安心できる居場所はどこか、知っているだろうか？

　実家と答える。それは正しい！　日本のスラングには、実家のような安心感というものがある。実家では誰しも子供に戻って、くつろげるだろう。3時にはおやつだって出てくるかもしれない。

　愛する人の隣と答える。エクセレント！　やはり正しい！　この世でただ一人、唯一選んだ生涯のパートナー。暖かな温もりを惜しみなく与えてくれる人の隣こそ、人生の墓場に据えるべき場所だ。

　あるいは一人で、自分の部屋の中。孤独が人を癒すこともあるだろう。

　あるいは図書館。本の匂いに囲まれて過ごすのが好き？

　あるいは愛犬愛猫を膝に乗せて。いつだって動物は人類のよきパートナーだ。

　みんな違ってみんないい。人それぞれなのだから、一つに絞ることなどする必要はない。けれど、郷間晃示（ごうまこうじ）はそのうちの一つに真理を見出した。

　それは答え。そう言えるものかもしれない。

　その答えが、母親。母親の子宮（なか）。

　人には誰しも故郷がある。スポーン地点。生まれる場所。出発点。そここそが、人の最も安心できる場所。

　安心のない場所に誕生はない。逆に言えば、誕生あるところに安心あり、だ。

　そして、一番安心できる場所はどこかと問われれば、晃示は間違いなくそう答える。

「ここはまるで、子宮の中の羊水のようだ……」

　だから晃示は、今の自分の置かれた状況をそう評した。評せざるをえなかった。

　眼球だけになっているかのような感覚……しかし浮遊感や酩酊感はない。むしろ心地いい……仮にここが地獄だと言われたら、マジ？　なら天国ってどんだけ幸せいっぱいなの？　というレベルだ。

　全身を包み込む心地よさにぼうっとした頭だが、ある一つの事実を思い出しかけてきた。

　それは自分がこんな状態になる直前の出来事。すなわち……

「そうだ、俺は仕事帰りに、黒塗りのトラックに……」

　成田空港からタクシーでの帰宅途中。突然真っ黒な……黒塗りのトラックという不可解な存在が、真正面から突っ込んできたのである。夜暗かったからとかそういうレベルではなく、真っ黒だった。ライトも付けていなかった。無灯火走行は立派な道路交通法違反である。

　それをトラックと認識できたのは、ひとえに目の前まで迫っていたからに他ならない。あんだけ近付きゃトラックだと猿でもわかる。

　すさまじい衝撃と、音。一瞬の浮遊感。そのあとの記憶は、彼にはもうなかった。冷静に考えればそこで気を失ったか、死んでいたのだろう。

「タクシーの運転手さん、無事だといいが……」

　咄嗟にかばったものの、自分が死んでしまったのなら望み薄ではあると思いつつも、晃示は彼の無事を願う。

「しかしこの空間はなんだ？　死後の世界っていうのは、こんなふわふわした感じなのか？」

　晃示は不安はないながらも、困惑する。今の自分の置かれた状況があまりにも意味不明すぎる。人の死後がこれだと神様でも登場して、ドッキリのようにババーンと宣言してくれれば、納得もできるだろうが。

「選びなさい」

「！？　誰だ？」

　その時、どこからともなく声が降ってきた。女性の声だ。彼女は繰り返す。

「選びなさい」

「選ぶだと？」

「抗うか。受け入れるか」

「どういう意味だ？　一体何に対してだ？」

「抗うか。受け入れるか」

「意味がわからん……」

「選びなさい」

　声は選びなさい、と機械的に繰り返すだけだ。同じ質問を壊れたラジカセのように繰り返すだけだ。

　それ以上は求めないし、問わない。晃示は少し頭を抱えた。

　主語がないため、答えるに答えられない。質問が漠然としすぎており、どう答えるのが正解か考える余地もない。

　ただ、彼には一つだけ、わかっていることがあった。

「質問は機械的だが……この声の持ち主にはなんというか……愛がある……」

　その声には温かみがある。晃示はそう感じた。声色が特別優しいからというわけではない。彼の直感が、本能のようなものが、この声の持ち主に安心感を抱いていた。

　そう、理屈ではない。本能なのだ。赤子が母親に抱かれれば安心して寝息をたてるように、この謎の女性の声に包まれると、否応なしに安心感を感じるのだ。

「そうだ……この声の持ち主は、とてもあたたかな気持ちの女性に違いない……例えるなら、そう……ママだ」

　そして辿り着いた答えが、これだった。

「厳しくも優しい母親のような……あたたかな安心感のある……包容力の化身……そんな気持ちの女性だ……」

　自分に安心感と安らぎを与えてくれ、時には厳しく導いてくれる……そんな女性は晃示にとっては、母親しかいない。だから晃示は、この声の持ち主をマ（、）マ（、）だと悟った。

　答えはそこにしかなかったのだ。

「あなたを受け入れるかどうかならば受け入れよう……」

　晃示は静かに言った。あるのかはわからないが、目を閉じ、呼吸を整え、いたわるように、そっと。

　彼女が、晃示が受け入れるべき理想の女性……ママであるのならば、それは喜ばしいことであり、抗うか受け入れるかと問われれば、受け入れる道しかないだろう。

「しかし、それでも俺は……抗うことを選択するであろう」

「抗うか」

　だがしかし、晃示は抗うことを選んだ。なぜか？

「安心……安全……安定感……それは素晴らしいものだ。受け入れてよいものだ」

　人は誰しも安心を得るために生きている。お金を稼ぐのも、友人や恋人を作るのも。食べていくため、自分を認めてもらうため。

　すべては自分の価値観のもと、自分なりの安心を得るための行動だ。

　安心は、生物の最も忌避するものから自分を遠ざける手段だ。

　それは、死。

　いつかは訪れる死から目を逸らすため、一時の安心を求め、平穏を追い、目を逸らす。直視するのを嫌う。

　それは、生き物の能力の中で最も必要な能力であり、なくてはならないものである。

「全ての生物は、死から逃げる能力がある。だが他の生物にはなく、人間にだけ許された能力がたったひとつだけ……ある。それは、死（、）に（、）抗（、）う（、）こ（、）と（、）。逃げるだけではなく、抗う能力だ」

　だから晃示はノーと言った。ノーと言うのだ。

「逃げるのではなく、直視し、そして抗い乗り越える……抗った先に光があると信じる心こそ、人の強さそのものだからだ。人はそれを勇気と呼ぶ。

　勇気に溢れた人生こそ、人の道だと、俺は思っている」

　安心は堕落の最初の一歩となる。

　安全は停滞の始まりとなる。

　安定は慢心の母となる。

　刺激のない、乗り越えるべき壁のない人生など、食われるために存在しているだけの家畜の一生と大差ないのだ。

「だから俺は抗う。真実に向かってあがき続ける。例え女神に否定されたとしても――」

「勇士と認めよう。あなたはこれより――――」

　そこで声は途切れた。