僕の勇者のいちばん長い日 運命の夜と最後の魔王

第8話 最上階

大人たち

　魔王城の最上部、その三層の内の最下層。

　円形の部屋の中にはふたりの魔人が倒れていた。

　ひとりは――今は血にまみれてしまったけれど――真っ白な翼を持つ翼鳥族。彼女は胸の前で手を組み、呼吸はせずに静かに眠っていた。

　もうひとりはドラゴンの翼を持つ翼竜族。彼も血にまみれ、けれど浅い呼吸を静かに繰り返していた。

　そして部屋には倒れていない人間がもうひとり。

　彼は翼竜族の傍らに膝を付き、両手に黄緑色（シャトルーズ）の魔法陣を浮かべ彼の傷を癒していた。

「こんなことを人間の貴方に頼むのは、少々……いやかなり。とてつもなく、癪ですが…………」

　しかめっ面でそう言う翼竜に、人間はじゃあ言うなよと呟く。

　しかし彼はそれが聞こえなかったかのように、

「魔王サマのこと。頼みましたよ」

　首をあげてしっかりと人間の目を見て言った。

「魔人だって一枚岩ではない。皆『魔王』の命令には従いますが、あの小さな魔王サマに本当の味方が何人いるか。一定以上の距離を保ち、必要がなければ近づかない。そんな人ばかりだ。自分を対等かそれ以上に扱ってくれる存在が……あの人には必要なはずなのに」

　すぐに首を下ろして横を見ながら訥々と言葉を紡ぐ。

「……けれど俺は魔人であっちは魔王。あの人の中では魔人は臣下で守るべき存在。どこまでいっても対等にはなれない。……俺は兄にはなれなかった……」

　身体属性（シャトルーズ）の光が消える。

　イルは彼の傷の具合を確認して、

「……そォか？」

　立ち上がって上から見下ろした。

「俺にはそうは見えなかったぜ？　ここに来る途中、アイツはオマエのこと随分心配してた。この翼鳥のことはアッサリ殺したのにな。対等かどうかは知らねェけど……、アイツの中でオマエが特別なのは間違いねェだろ」

　じゃ、行くぜと軽く手を挙げて彼は階段を上っていった。

　自分ひとりになった部屋の中で、

「特別、ねぇ……」

　天を――上階を見上げてルーイは呟いた。

　それから目をつむって考える。

　本当にあの小さな魔王サマの中で自分は特別なのかと。

　彼の願いには少しも役に立てない、自分はただの魔人でしかないというのに。

　けれど、もし、それが本当なら。

「悪くないですね」

　閉じたまぶたの裏で湖が輝いた。

　♢　♦　♢

　最上部の内の第二層。

　全体に反魔法（アンチマジック）が施された部屋の中。

　最下層と二層を繋ぐ階段、それを囲む柵のすぐ側で。

「ルインも、イルさんも。大丈夫かな……」

「ニャー。危ないよ、まおーたん」

　尾狐が渋い顔をして魔王を見ていた。

　この階段は直線になっていて、段数もそれほど多いわけではない。けれど絶妙に階下が見えない造りになっていて。

　魔王は柵の隙間から腰まで身を乗り出して下を覗き込んでいた。

　そして、

「――あっ」

「魔王様！！」

　ツルッ。

　あ、やばい。そう思ったときにはもう遅かった。

　尾狐が空間魔法を使おうとして

「――！　忌々しい！」

　反魔法（アンチマジック）に阻まれる。

　――落ちる。

　これは自分のことなのに、なぜだかどこか他人事みたいに魔王は感じていた。

　ぐらりと重心が傾く。

　ふわりと浮遊感に包まれる。

　ぎゅっと心臓が縮こまる。

　ここでようやく、感情が現実に追いついた。

　――落ちる！！

　反射的に目を瞑る。

　固い床に叩きつけられるのを覚悟して――けれど彼を受け止めたのは床ではなかった。

「うォ、アッブねぇ。――怪我ないか？」

　恐る恐る目を開ける。

　固い、けれど暖かい胸板の中で。

「――イルさん！　よかった、無事だったんだ！！」

　雪の積もった大樹みたいな――灰色がかった緑色の瞳と目が合った。