××××が職場にいるとやりにくい。

＊＊01-03 心より殺意をこめて。②＊＊

１

　プロジェクトに関する説明を終えて、打ち合わせ用の個室を出た千秋と岡本は、顔を見合わせた。

　陽太の席のまわりにチームメンバーが集まっていたからだ。

「またにぎやかにしているね」

　人だかりを遠目から見て、岡本は困ったように微笑んだ。

　岡本の話だと、お喋りが過ぎてチームメンバーに迷惑がられているようだったけど。それは彼らも仕事があるから……というだけのことだろう。

　今、陽太を取り囲んでいるチームメンバーたちの笑顔からは、仲の良さがうかがえた。困り顔の岡本からも、だ。

　――ヒナのやつ。ああいうところも、学生時代と変わんないんだな。

　クラスメイトに囲まれて笑っていた、ブレザー姿の陽太を思い浮かべて、千秋は笑みをこぼした。

　にぎやかで、図々しくて、迷惑もいっぱいかけられたけど。陽太のああいう性格は憧れというか、尊敬している。

　助けられたことも、たくさんある。

　あいさつのときのことがなかったら、岡本とも事務的なやり取りだけで終わっていたかもしれない。打ち解けるのに、もっと時間がかかったかもしれない。

　――迷惑って思ったけど……感謝、しないといけないのかな。

　“感謝”なんて言うと、大仰しくて気恥ずかしくなってしまうけど。

　千秋はぽりぽりと、ほほを掻いた。

　席に戻ってきた千秋と岡本に気が付いて、陽太がパッと顔をあげた。

「おかえりー！　どうだった、岡本先生の授業」

　チームメンバーたちも笑顔で、おかえりと言って迎えてくれた。千秋は照れ笑いで、ただいまと返した。

「先生じゃなくて課長ね、百瀬くん」

「その言い方！　めっちゃ先生っぽい！」

　陽太は課長相手とは思えない砕けた口調で言って、手を叩いて笑った。

　――見てるこっちがひやひやする……。

　困り顔で微笑む岡本と陽太の顔を、千秋はおろおろしながら見つめた。

　と、――。

「俺、みんなに千秋のこと、いろいろ話しといたから！　安心して仕事しろよ！」

　陽太は無邪気な笑顔で親指を立てた。

　千秋はじーっと陽太の笑顔を見つめたあと、

「…………」

　陽太を無言で指さして、チームメンバーの顔をぐるりと見まわした。

　――コイツ、何、話しやがった……。

　千秋の無言の問いを察したらしい。チームメンバー四人は顔を見合わせたあと。

「とりあえず苦労人ってことはよくわかった」

　声をそろえて言った挙げ句、力強く親指を立てた。ものすごく同情されている。憐みの目を向けられている。

　何を言ったのかはさっぱりわからないが、よけいなことを言ったということだけはわかった。

　と、いうか――。

　よけいなこと以外、言わないのだ。こういうときに、この幼なじみは。

　千秋が目を向けると、陽太はドヤ顔で親指を立てた。全くもって悪びれたようすはない。なんならほめてオーラが出ている。

　千秋は無言で陽太の目の前に歩み寄ると、

「やっぱり迷惑だ」

「やっぱりって何……っ、ぐぇ！」

　無の表情のまま、きゅっと陽太のネクタイを締め上げ――もとい、直した。

　岡本がそっと千秋の肩を叩いて止める頃には、陽太の顔はすっかり白くなっていた。