　雷韋（らい）はいいだけ喋ったあと、急にその場にこてんと横になった。まだ干し肉は口に咥えている。

「な～んか、怠い～」

「本当にお前は行儀がなってねぇな。飯食いながら横になるんじゃねぇよ」

　陸王（りくおう）が注意するが、雷韋は起き上がる気配を見せなかった。それどころか、目を瞑ってしまう始末だ。

「ん～、なんか眠い。川が見つかってほっとしちゃったかなぁ」

「それはあるかも知れませんね。ですが、眠るなら食事をきちんと済ませてからの方がいいと思いますよ」

　紫雲（しうん）にも言われたが、雷韋は「ん～」と鼻を鳴らしただけでそのまま眠りに落ちてしまったようだった。干し肉はあと一欠片ほどだというのにだ。そこまで食べておいて、眠ってしまった。

　それを見た陸王が雷韋の傍に近寄って、

「ったく、しょうがねぇ奴だな」

　そう愚痴をこぼすように言って、最後の一欠片を雷韋の口の中に押し込んでやった。すると、身体の反射なのだろうが、雷韋は干し肉をもぐもぐと咀嚼し始める。

　それを見た紫雲が、苦笑気味に言った。

「今日は随分と疲れたんでしょうね」

　紫雲の言葉を聞きながらも、陸王はそれに対して反応を示さなかった。なんの反応も示さずに、雷韋の外套（がいとう）を使って、上手く少年の身体を包んでやっている。ヤブ蚊除けのために。

　雷韋の身体を包んでやったあとは元の位置に戻って、残りの干し肉の欠片を再び口に運ぶ。黙々と。紫雲とは視線すら合わせようとしなかった。

　その態度に苦笑を漏らしたのは紫雲だった。

「そんなに私と話したくないですか？」

　それにも陸王は無言を貫いた。

「この三週間ほど、ずっとこんな感じですね。雷韋君を介してしか会話をしていない。それほど私が嫌いですか」

　その言葉に、

「煩ぇぞ。飯を食ったならさっさと寝ろ。今夜は俺が先に歩哨に立つ」

　そう言って、陸王は口が穢れたとでも言うように水袋を呷った。

「そんなに嫌われるようなことを私がしたでしょうか。下衆な詮索ももうしませんし、雷韋君を取ったりもしませんよ。雷韋君にも怒られましたしね。だから、普通に会話くらいは出来ないでしょうか。嫌いは嫌いなりに。お互い、いい大人なんですから」

「煩ぇと言っている」

　陸王は不機嫌に答えて、この会話自体を終わりにするつもりだった。心底、紫雲とは言葉を交わしたくない。

　そんな陸王に紫雲は嘆息をつき、

「はい、分かりました。これ以上、貴方を煩わせません。では、先に休ませて貰います」

　そう言って、外套を身体に巻き付けて横になる。

　紫雲が横になったのをちらと見て、陸王は内心でほっとしていた。面白くもない顔を突きつけ合っているのは苦痛でしかない。起きているのが雷韋ならなんとも思わないが、嫌っている紫雲ともなればさっさと寝入って欲しかった。

　それから暫く時間が経った頃、紫雲からも規則正しい寝息が聞こえてきた。その時になって、やっと陸王の緊張は解けた。刀の手入れでもと思える余裕も出てきた。

　野営を張っているだけに、分解まではしないが、刀身の手入れだけでもしたかったのだ。

　肩に凭（もた）せていた刀の刃を引き抜くと、火影の熾す炎を浴びて暖色の光を反射した。それを見るだけで、陸王の中には心地よい緊張が走る。やはり刀の手入れは好きだと思った。刀身を眺めているだけでも気分が落ち着いていく感じだ。

　特に『吉宗』は格別だ。

　神剣であり、意思を持っている。その力は神を屠るとも言われているが、一体どの神を相手にすればいいと言うのか。神を屠るとは少々どころか、不可能だろう。

　この世界を創り上げた原初神である光竜（こうりゅう）は大地と一体となって、今は眠りについている。この世界に光と闇、昼と夜をもたらした、兄弟神である光神（こうじん）・天慧（てんけい）と闇神（あんじん）・羅睺（らごう）は天にいると言われている。天と言っても、この世とは次元の違う天上世界だ。この世界を創り上げ、整えた神々は、大昔に地上を人族（ひとぞく）に譲っている。三柱の神々が地上にいた頃を神代（かみよ）、地上から姿を消してからは人代（ひとよ）だ。次元も何もかも違う神々相手に吉宗を振るうことはないだろう。そもそも何故、吉宗にそんな謂れがあるのか陸王は知らなかった。ただ、日ノ本を出る際に守り刀として持たされたのだ。

　これまで雇われ侍として、陸王は傭兵のように戦場を渡り歩いてきた。その際、吉宗は陸王が次にどんな動きをしたいのか知っているように、刃を走らせた。これまでにそれで何度も命を救われていることも事実だ。反対に、吉宗が陸王を護るために刃を走らせることもある。全ては吉宗の神意だ。

　神剣だけあって、吉宗の刃は毀（こぼ）れることはない。刀身に錆が浮くこともなければ、曇ることもない。

　それでも陸王は毎晩のように吉宗の手入れをしてきた。できるだけ毎晩。こんな野営の時でも、刀身くらいはと。

　一通り吉宗の手入れをすると、陸王は刀身を鞘に収めて吐息をついた。それは胸の内で心地よく張っていた緊張感を切った合図だ。そうしてやっと心が満たされるのを陸王は感じた。それから辺りに広げた手入れの道具を荷物の中にしまい始める。

　と、そこで雷韋がむくりと起き上がった。

「雷韋」

　思わず陸王が呟くと、雷韋は寝惚け眼で辺りをきょろきょろと見回した。

「どうした。朝まで随分と間があるぞ」

「ん～、なんとなく目が醒めた」

「疲れすぎて却って目が冴えたか？」

「分かんね。……紫雲、寝てるのか？」

「あぁ」

「じゃあ、陸王が見張り？」

「そうだ」

　静かに答えると、雷韋はこくりと頷いた。

「分かったら、寝ろ。朝になったら起こしてやる」

　それを聞いて、雷韋はころりと横になった。

「また殴るんだろ」

　まだどこかぼうっとした調子で、それでも悪態をつく。

「嫌だったら自力で起きるんだな」

「無茶言うなよ～。疲れてんだ」

「疲れていようがいまいが、朝に自力で起きたことねぇだろう」

　苦笑して言う。

「ちゃんとした宿で寝たいなぁ」

　相手が陸王だからか、雷韋は本音をぼそぼそと漏らす。それに陸王が返した。

「もう少しの辛抱だ」

　そう言ってから、陸王はすまなそうに眉根を寄せて続けた。

「すまんな。俺のせいで」

「なんで陸王が謝んだ？」

「俺が魔族に狙わなければ、こんな無茶な旅をすることもなかった」

「それは魔族の都合で、あんたのせいじゃないよ。でも、なんで狙われてんだろ」

　雷韋が不思議そうに言う。陸王はそれに対して、分からないという風に無言で首を振った。そんな陸王を見て、雷韋は言う。

「兎に角、さ。明日も頑張ろうぜ」

　また眠気が兆してきたのか、雷韋の呂律は少し怪しかった。

　それに気付いて、陸王は言う。

「寝ろ。明日も早いぞ」

「うん」

　大人しく頷いて、雷韋は目を閉じた。すると、すぐに雷韋から小さな寝息が上がり始める。暖色の明かりに照らされているのに、顔色が酷く悪い。目の下には隈ができている。

　雷韋の衰弱ぶりに、陸王は思わず溜息をついた。それと同時に、明日はなんとか人のいる場所まで出たいと思う。魔族のことがあるため宿泊することは出来ないが、雷韋には何か普通のものを食べさせてやりたかった。栄養が偏っているから、疲れも溜まりやすくなるのだ。特に雷韋には常に精霊を探らせて、無理をさせているから余計だ。これまでの間、精霊を探りやすいところもあれば、探りにくいところもあっただろう。だから本当に、少し休ませてやりたいと思った。

　その夜も紫雲と交代するまでに怪しい気配はなく、紫雲と歩哨を代わったあとも何事も起こらなかった。

　朝がきて、雷韋を無理矢理に起こすと、ほぼすぐに出発した。

　雷韋が紫雲から受け取った干し肉は、歩きながら囓ることになった。この際、行儀が悪いだとかなんとか、そんなくだらないことはなしだ。一刻も早く、人のいる場所に辿り着きたかった。