獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）巻の三『対の物語』

続く悪夢 七

「明かりいるんなら、ほら」

　雷韋（らい）は光の球を陸王（りくおう）の方へ放った。吉宗の手入れの時、陸王は光の球を顕（あらわ）していることが多いことを知っているからだ。が、陸王はそれを片手で受け取るようにして消滅させてしまう。

　光の球のような魔術は、同じ術が使える者であれば、消滅させてしまうことが可能なのだ。

「あれ？　なんで消すの？」

「ランプの明かりだけで充分だ。それに、お前は寝るんじゃねぇのか」

「うん、寝るけど」

「だったら少しは暗い方がいいだろう。なんなら、ランプの影にした方がいいか」

　陸王は言いながら、椅子の位置をずらそうとする。

「あ、そのままでいいよ。俺、吉宗の手入れ見るの好きだし」

　言って、雷韋は足だけで器用に靴を脱いで、寝台の上に寝転ぶ。そうして上掛けを手繰（たぐ）って胸元に溜めた。

「見ててもいいだろ？」

「別に構わんが」

「ほんと、よくそこまでばらばらにしておいて、ちゃんと元に戻せるよな。そんでもって、絶対、刃毀（はこぼ）れしないんだろ？」

「しねぇな」

　打粉を叩きながら答える。

「神剣って凄いんだなぁ」

　雷韋は感心した風に口にした。それに対して、陸王は意外なことを話しだす。

「だが、普通の刀は簡単に刃毀れするし、すぐにがたがたになる。戦に出るときには、背に二、三本刀を括り付けていくくらいだ」

「え？　そうなの？」

「そうだ。刃毀れするし、鞘に収められんくらいに折れ曲がる。だから予備の刀が必要になるんだ。特に足軽は先陣切って斬り合うから、奴らは余計にな」

「『あしがる』って？」

　わけが分からないという風に雷韋は眉をひそめた。陸王はそれに目もくれず、ランプの明かりに吉宗の刃を翳しながら答える。

「足軽は農民がほとんどだな。日ノ本の農民ってのは、半農半士だ。半分農民、半分武士。凶作の時なんかは、ほかの村を襲いに出るくらいだからな。ほかにも、余所者が田畑に手を出さないように、武装して見回るくらいだ。ある意味、武装集団だな」

「大陸の農民とは全然違うな……」

　雷韋が呆然とした風に声を出した。

「日ノ本じゃ、戦は金になる。だから先頭切って農民が足軽として戦う。上手くいけば、敵の武将の首だって取るのは夢じゃねぇ。名がある武将の首であればあるほど、報奨金も高くなる。だから、農家にはどの家にも、戦装束が一式は揃っているもんだ。時には大名を脅して戦を起こさせることすらある」

「『だいみょう』ってなんだ？」

「多くの侍を従える侍だな。公家、一口に言っちまえば貴族だな。そいつらとも繋がっている侍を大名という。帝にその位を認められて、荘園（しょうえん）を治めているんだ。だから大名が戦を起こすときは、荘園の農民が先鋒になる。当然、侍も戦うが」

「なんか難しいけど、日ノ本の農民って、凄いんだな。戦うのか。戦うのって、侍だけじゃないのか。なぁ、足軽って、自警団とも違うのか？」

「その役割も果たしてる。言っただろう。武装して田畑を見回るってな」

「あ、そか」

　そこで陸王は小さく笑い声を漏らした。

「だが、普段は日ノ本の雇われ侍が荘園を見回ってる。雇われ侍が戦で出ちまったときに、自分達で見回ることが多いな」

「日ノ本でも『雇われ侍』って言うのか？」

「そうだ。俺ももとから雇われ侍だ。大陸で雇われ侍をするまえからな」

「へぇ」

　雷韋は考え込むように呟く。

　話をしている間に、陸王は吉宗を一本の刀に戻し、茎（なかご）を柄に落とし込んでいた。雷韋がその様子を黙って見ていると、茎を完全に落とし終わったあとに目釘を差し込んで、手入れは終わった。

「なぁ。もしかして『雇われ侍』って、日ノ本の言葉なのか？」

「そうだ。大陸でも日ノ本でも、することは同じ。金で雇われて、戦に出る。そこんとこは変わらんな。だから、そのまま『雇われ侍』という名を名乗ったのが始まりだと言われている」

「じゃあさ、日ノ本でも雇われ侍は旅してんのか？」

「いや。雇われ侍の住む町がある。戦があるとき、雇われ侍の町ごと大名が侍達を雇うんだ。時にはこっちから売り込みに行くこともあるがな。足軽になる農民は半農だから、どうしても農期、農閑期がある。農閑期に戦が起こりゃ出向くが、農期に戦が起これば出向かない。そんなとき、雇われ侍がいれば都合がいい。普段は田畑を見回っているが、一朝事あらば、いつでも戦を優先にして動くからな」

　雷韋はそこで、う～んと唸り声を上げた。

「なんか、難しいよ、日ノ本の事って」

「確かに、一口に説明するには複雑だな」

　そこは陸王も認めざるを得ない部分だった。

　大陸では農民は農民でしかないし、雇われ侍は傭兵と同じように、戦を求めて旅をしていると見られている。だが、実際はそう単純ではないのだ。雇われ侍だって身体や技を鍛えるばかりでなく、農民と共に田畑を耕すことがあったり、子供達に読み書き算盤を教えることだってある。大名になれば、宮中に出仕することもあれば、公家の代理戦争をすることだってあるのだ。

　戦に出た農民が死ねば、対が静かに狂っていくのは大陸でも同じだが、日ノ本ではそういった者達は村落の中で保護される。最終的には皆狂い死ぬが、それまでの食い扶持は大名が支出する。あるいは、戦で死んだ人数に応じて極が遺されるため、死者の多さでその村からの税が軽減されることもある。

『侍』も『農民』もそれぞれ様々だった。

　決して一口では語りきれない。

　それを話して聞かせると、雷韋は妙な顔つきになった。理解が及ばないのだろう。多分、想像も出来ないだろうと思われる。

「雷韋。分からんことを考える必要はない。分からなけりゃ、別にそれでもいいじゃねぇか」

「でも、折角、日ノ本のこと知れる機会だったのに」

「熱が出る前に寝とけ」

　そこで雷韋の眉がぴくりと動いた。

「どういう意味さ」

「あまり小難しいことを考えすぎると、お猿の脳味噌じゃ熱が出るぞ」

「ばっかにして！」

　怒鳴って、雷韋は寝台の中で暴れ回った。

「分かったから、そんなところで暴れるな」

　陸王は苦笑交じりに雷韋を宥める。

「んもー！」

　そこで雷韋はぴたりと動きをなくし、両手両足を投げ出す。

　それを見て、陸王は言った。

「眠れるようなら眠っておけ。特に今はな」

　陸王の言葉を聞いて、雷韋は真顔で天井を見上げた。

「今夜もうなされると思うか？」

「分からんが、眠れるうちに眠っておくことだ」

「また今夜もうなされたら、起こしてくれるか？」

「起こしてやる。傍にもいてやる。だから、安心しろ」

　それに対して、うん、と返答すると、雷韋は横を向いて、上掛けを抱きしめるようにして目を瞑る。陸王はその様子を、背凭れに肘をかけて眺めていた。

　雷韋が眠りにつくまで、ずっとそこから。

　身じろぎ一つせずに陸王が見つめているうちに、寝不足が祟ったのか、やがて呼吸が安定して、雷韋が眠りに落ちたのが分かった。

　ほかより広くはあるが、もとがそれほど広くはない部屋だ。雷韋の呼吸が穏やかなことは手に取るように分かる。

　せめて今夜くらいは、ゆっくりと休んで欲しいと思った。

　嫌な夢など見ずに。

　心安らかに。

　そう思ううちに、陸王の身体は勝手に動いていた。

　気が付けば、雷韋の枕元に立っていたのだ。そして、規則正しい寝息を零す雷韋の頭を、ぽんぽんと撫で叩いていた。

　そうされても、雷韋は無反応に眠っているだけだ。安らかに寝息を立てて。

　陸王はそんな事をしている自分に気付いて、慌てて周りを見回した。雷韋以外誰もいるはずのない部屋で、急に他人の目を気にするように。

　自分でも意外だったのだ。こんな事をするつもりはなかったはずなのに、身体が勝手に動いて雷韋を撫でるなど。

　室内に雷韋以外誰の姿もないことに安堵して、陸王は嘆息をついた。それから席に戻る。そして、放置されっぱなしになっていた道具を荷物袋の中に片付け、荷物と吉宗を手に寝台に向かった。

　まだ全く眠気が訪れる時間ではない。

　それでも、今夜はもう横になってしまおうと思った。寝不足は寝不足なのだ。横になっているうちに睡魔がやってくるかも知れない。

　陸王は吉宗を枕元に立てかけてから上着を脱ぎ、それを軽く畳んで寝台の足下に置いた。そうしてからランプを寝台の下、床に置いてから横になり、ランプの芯を巻いて灯りを消す。

　今夜は何事もないといいと思いながら。その思いに裏切られることになろうとしても、今はそう思いたかった。