マーティダム・マーダー

#9

「ハハハッ、よくぞ来てくれた！　ちょうど話し相手が欲しくて、部下に片っ端から声をかけていたところだったんだ。皆忙しいらしく、誰も参加してくれなかったがね！」

　あまり好きになれないタイプの人間だ。地下のセキュリティエリアに続く長いエレベーターの密室内で、俺はそんなことを思う。白い歯を見せて子どものように笑う、ハンサムな男。こんな人間が天才科学者であるとは、エンリコに潜入するまでは想像すらできなかっただろう。

「セルジオ主任、産業スパイの件ですが……」

「あぁ、その件か！　詳しくはエレベーターから降りた後で聞こう。君たちに見せたいものも沢山あるんだ」

　エレベーターが止まり、俺たちは薬品のケミカルな香りが充満する空間に降り立つ。ロイにとってもこの場所に来るのは初めてらしく、平静を保とうとしながらその表情はぎこちない。俺は先導するセルジオから見えない位置で、ロイの背中をそっと押してやる。

　案内された場所は複雑な計器や培養槽が並ぶエリアで、セルジオはその中央に置かれたソファがある空間を指さす。

「座ってくれたまえ。インスタントで悪いが、コーヒーを振る舞おう」

　全自動のコーヒーメーカーが揺れ、コーヒーの香りが室内を包み込む。セルジオはキャビネットから２つのカップを取り出すと、手慣れた様子でそれを運ぶ。

　お辞儀をしてカップを口に運ぶロイを尻目に、俺は頭陀袋を脱ぐことなくテーブルの上のコーヒーを一瞥する。セルジオが席を外した数分ほど手を付けないでいると、ロイに横から肘で小突かれた。

「……頂かないと、失礼ですよ」

「猫舌なんだよ。まだ熱いって」

　やがて帰ってきたセルジオは、小さな水槽を抱えて着座する。ロイが産業スパイの話を切り出すのを遮り、彼は水槽を指した。

「先に、これを見てくれ。最近完成した、面白いものだよ」

　水槽の中の培養液を掻き出し、セルジオは中から何かを取り出す。脈動するそれは、無毛の生物だ。スフィンクス種と呼ばれる猫であることは、培養液を拭き取った後に理解できた。

「猫、ですか……？」

「そう、猫だ。ロイ君、触ってごらん。こいつは確かに生きている」

　ロイが恐る恐る触れれば、猫は喉を鳴らして彼の腕に擦り寄る。ロイの強張った表情が少し緩み、そのまま静かに抱き上げた。腕の中で、猫は安心したかのように眠っている。

「……かわいい」

「そうだろう？　だが、面白いのはここからだ！」

　セルジオはにこやかな笑顔のまま、パン、パンと手を叩いた。その音を合図に、猫はロイの腕から消失する！

「…………！？」

　言葉を失うロイの修道服はしとどに濡れ、タイル床に透明な染みが付着する。猫の体積分の水風船が破裂したかのように、床には水溜まりが残った。

「な、にを……？」

「安心しなよ！　猫はちゃんと生きているとも」

　どこからか響く鳴き声に耳を傾ければ、その声は水溜まりから聞こえる。セルジオがもう一度手を叩くと、粘性のある液体はどんどん不透明になり、実体を手に入れる。

「新しいホムンクルス、可塑性ネコだ！　面白いだろう？」

　再び実体を持った猫は自ら水槽に飛びこみ、休眠に入る。ロイはその様子を見ない。俯き、拳を振るわせていた。

「ワタシが生み出した新種の生物だ！　どうだ、面白いだろう？　最高だろう？」

「……セルジオさん、我々の教義は——」

　怒りのこもったロイの抗議の声は、セルジオに届くことはなかった。彼は勢いよく立ち上がると、そのまま卒倒してソファに倒れ込んだ。すやすやと眠っている。

「ロイ……！？」

「やっと効いたか。まぁ、丁度いい。君はそれなりに警戒心があるようだね」

　コーヒーに何か盛られているかもしれない危惧は常に行なっていたが、それが現実になるとは。殺し屋の職業病に感謝しながら、俺はセルジオに対峙した。

「何が目的だ？」

「話がしたいんだよ。“ペインマン”くん……いや、君は何者だ？」

「……こっちの台詞だよ」