幽霊横丁へいらっしゃい～バスを降りるとそこは幽霊たちが住む町でした～

【第三章】3. 記憶

　あかりが尋ねると、狐の子は、じっと地面を見つめて何かを考えているふうに黙っていたが、やがて諦めたように肩を落として答えた。

「ぼく、わからないんだ。何も覚えてなくてさ」

　あかりは驚いた。

「何も覚えてないの？　自分のことも？」

　狐の子がこくりと頷くと、あかりは、次から次へと質問を浴びせた。

「名前は？」

「わからない」

「何才？」

「わからない」

「おうちはどこ？」

「……わからない」

「あなたのお母さんとお父さんは？」

「…………わからない」

「好きな食べ物は？」

「………………わからない」

　あかりは、力なく首を振って答える狐の子がとても可哀想に思えてきた。

　自分のことを何も覚えていないなんて、一体どんな気持ちだろう。

　あかりには想像もつかない。

「何も珍しいことではないんだよ。幽霊には、よくあることだ。

　自分がどうして死んだのかも覚えていない。

　死んだ時のショックで忘れてしまうこともあれば、長い年月を幽霊として彷徨っている内に忘れてしまうこともある。逆に覚えている方が珍しいくらいだ」

　おじさんが教えてくれた。

「おじさんも？」

　こくりと頷くおじさんの顔は、どこか寂しそうに見える。

「おばさんは？　自分の名前、言ってたよね」

　話を振られたベニは、あかりの呼び方に眉尻を上げて怒った。

「誰がおばさんだ、誰が。ベニ様か、ベニさん、とお呼び。

　……まぁ、あたいのこれは、幽霊としてのあだ名みたいなもんさ。

　生きてた頃の名前なんざ、覚えちゃいないよ」

　そんなことは何でもないというように、平然としてベニが言う。

「ただ、どうしても死ぬに死にきれないっていう想いだけはある。

　このままあの世へ行って、別の誰かに生まれ変わるなんて、まっぴら御免だね。

　あたいは、あたいなんだ。他の誰でもない。

　それは、お嬢ちゃんも一緒だろう」

　不意に聞き返されて、あかりは面食らった。

　自分が自分以外の誰かになるなんて、考えたこともなかったけど、そんなに悪いことのようには思えない。

　絵本を読んだり、テレビを見たり、自分が主人公になった気分になることはある。

　そんな感じだろうか。それは、それで素敵な気もする。

　あかりの表情からそれを読み取ったベニが、声の調子を落として暗い表情で言う。

「生まれ変わるっていうのはね、自分が自分じゃなくなるってことなんだ。

　今まで生きて来た自分の記憶も、大事なものも、思い出も、全部ぜんぶ忘れちまう。

　そんなのって、あんまりじゃないか。全く許せないね。

　あたいが生きてきた時間は一体何だったんだ」

　ベニの顔が悔しそうに歪む。

「だから、あたいらは、ここで抗っているのさ。神様や自然の輪廻ってやつにね」

　ベニの声からは断固とした強い意志を感じたが、その表情は、暗い。

　あかりが見てきた幽霊たちは、皆一様に顔や体のどこか一部に暗い影がある。

　死んで幽霊になったら、自分もこうなるのだろうか、とあかりは考えた。

　でも、あかりが死んで、別の誰かになってしまったら、お母さんに、あかりだと気付いてもらえなくなる。そして、あかりも、お母さんのことを忘れてしまうのは嫌だと思った。

　あかりの表情を見て、自分の言いたいことが伝わったと知ったベニは、ため息を吐いて言った。

「お嬢ちゃんも、悪いことは言わないから、さっさとお家に帰んな。

　連れて来ちまった身として言うのも罰が悪いがな。

　ここは、時間が止まってしまったやつらの居場所なんだ。

　お嬢ちゃんは、まだ生きてる。自分の時間を……命を大事にしな」

　ベニとおじさんが優しく見つめる中、あかりが嫌だと答えようとするより先に、狐の子が叫んだ。

「嫌だ、いやだ。帰るなんて、絶対にダメだ。

　ここに居て、ぼくと一緒に遊ぼうよ」

　駄々をこねる狐の子を見て、ベニが眉をひそめる。

「お前なぁ……素直に遊ぼうと言え、とは言ったけど、時と場合を考えてから言え。

　お前とこのお嬢ちゃんでは、住む世界が違うんだ。

　お嬢ちゃんには、お嬢ちゃんの帰る場所があるんだよ」

　ベニが説得しようとするが、狐の子は、頑なに首を振って納得しようとしない。

　あかりは、何て言おうか少し考えてから、今度は、小さな子に声をかけるように優しく話しかけた。

「あなた、独りぼっちで寂しかったのね。

　あたしも、お母さんがいなくなって、とっても寂しかった」

　狐の子は、黙ってあかりの顔を見ている。

　あかりは、まるで自分がお姉さんになったような気がした。

「だから、あたしは、お母さんに会いたいの。

　会って、ちゃんと聞きたい。どうして急にいなくなっちゃったのか」

　あかりの祖母も父も、お母さんは死んだから、もう会えないのだと言った。

　でも、死んだ人の世界が見えるあかりにとって、人間の死は永遠のお別れではない。

　例え幽霊の姿であったとしても、母の姿が傍にあれば、それだけで寂しくはなかった。

　抱きしめてくれることは叶わなくても、母の温もりを肌で感じることはなくても、目で見て、そこに母の存在を確かに感じていられたから安心できた。

　それがある日、急に母の姿が見えなくなった。

　他の幽霊たちは変わらずこうして目に見えるのに、母の姿だけが見えないことに、あかりはパニックになった。

　どうして母が急に消えてしまったのか、あかりはそれが分からない。