ファイナルジャッジ！ あなたは三途の川を渡りますか？

第25話 モブな薬屋は英雄がご希望です １

★視点★　薬屋のディック

早朝６時。私の仕事は、薬研（やげん）で薬草や乾燥させた動物の臓器をすり潰すことから始まる。

　外は快晴で心地よい風が吹いているが、作業場は薄暗く、まだ四月だというのに既に蒸し暑い。作業場には窓がひとつしかない。それも直径６０センチの小さな窓。その窓も分厚いガラスで隙間なく閉ざされている。朝の心地よい外気を肌に感じながら作業が出来たら、さぞ気分が良いだろうと思うのだが、仕事柄、粉末にした薬を多く取り扱っているのだから仕方がない。突如として吹き込む一陣の風で、部屋中に広げた貴重な薬が一斉に舞い上がってしまう。風は、薬屋の天敵なのだ。

　私は、薬屋。

　名前を、ディックと言う。

　作業場の小さな窓から、綺麗な海が見える。

　朝凪（あさなぎ）。

　陸風が海風に切り替わるひと時に起きる無風状態。打ち寄せる波も、返す波もない海面。長時間座って薬をすり潰していると、腰が痛むので、時々立ち上がっては、薄暗い作業場から、草原の向こうに広がる静かな海を眺めている。

　直径６０センチの小さな窓が見える朝凪は、まるで窓が額縁となった一枚の絵画のようだ。タイトルはさしずめ「私の人生」といったところか。

　波風の無き人生だった。

　薬屋の家に産まれ、親に逆らうこともなく家業を継ぎ、光の当たらない作業場で、年がら年中黙々と薬をすり潰し、その薬を、目立たず、出しゃばらず、遠慮がちに問屋に卸して来た。

　今年で５５歳になるが、私に配偶者はいない。消極的な性格の上に、ぱっとしない見た目なので、これまで女性にはまるで縁が無かった。今更この性格は変えられない。たぶんもう、ずっと独り身だろう。

　まるで、風景のような人生だった。

　主張や意思を持たぬ群衆の一人。いてもいなくてもどちらでもよい存在。華やかな世界で賞賛をされる英雄たちの背景。そう、私は風景。

　すり潰した薬を、注文票と照らし合わせつつ、それぞれの用途や目的に合わせて慎重に調合し、デンプンで作った水に溶けやすい可食紙に包んで行く。

「ぜぇーぜぇー、ひゅーひゅー」

　胸が痛い。呼吸の音が変だ。咳や痰、発熱など、風邪によく似た症状が、一年ほど前からずっと続いている。医療に係る者の端くれとして分かる。これは風邪ではない。風邪ならば、いくらなんでも長引き過ぎだ。

　最近、まるで汗をかかない。時々血痰が出る。腕がしびれる。頭痛や吐き気もある。恐らく私は重い胸の病を患ってる。現在は、その末期であろう。

　午前中に仕込みの作業を終える。午後からは、出来上がった大量の薬を籠に入れて背負い、村や町の薬問屋に卸して歩く。私の作った薬は、薬問屋から小売店に卸され、それを村人や町人、冒険者たちが購入をして服用する。

　今日も今日とて、町の薬問屋に、薬を卸す。

「やあ、ディックさん。相変わらず、あんたの薬はよく効くって評判だせ。店主たちも売れ行きが良いって喜んでいるよ。これからもよろしく頼むぜ」

　羽振りのよい派手な服をきた問屋の若旦那が、私に言う。

「……はあ。それはそれは。ありがとうございます」

「ディックさん。お昼ご飯は食べた？　よかったらこれから三人でランチでもどう？　美味しいハンバーグのお店を見つけたのよ」

　若旦那の奥方が、気さくな笑顔で私を食事に誘う。

「……せっかくですが。お弁当があるもので」

「たまには外食ぐらいしましょうよ。おごるわよ。ね？」

「いいえ、自炊したお弁当がもったいないので」

「残念ね。ディックさん、ご苦労さま。ごきげんよう」

「それでは、失礼いたします」

　荷物をまとめた私が、問屋の店先から屋外へ出ようとすると、背後から若旦那と奥方が小声で話しているのが聞こえてくる。

「ふん。よかれと思って食事に誘ってあげたのにさ。つまらない男ね」

「ディックは、根っからの日陰者（ひかげもの）。陽の当たらない場所で薬をすり潰し続けて生涯終えるのさ」

「まあ、お気の毒。オホホ」

「あわれなヤツ。わはははは」

　日暮れ前に、作業場に戻る。背中から籠を下ろすや否や、休む間も無く、私は薬の研究を始める。実は、半年ほど前から、自分の体を蝕む肺の病を治す特効薬の開発を進めている。

　日夜、あらゆる薬草や動物の臓器の中から、肺の病に効くものを厳選し、薬の量や配合を考察して来た。肺の病を根治する特効薬の開発は、いよいよ大詰めだ。

　私は、ロウソクの炎のたゆたう作業場で、食事も取らず、無我夢中で、みずから記した詳細な手順書通りに慎重に薬を混ぜ合わせて行く。いつの間にか、夜が更けている。小さな窓から、満月がこちらを覗いている。

　小さな窓から朝日が差し込む頃、特効薬は完成した。

　あとは、この薬の効き目を、みずからの体で試すだけ。

　私は、覚悟を決めて、その粉末状の特効薬を服用し、傍らのコップの水を飲み干した。

　ごくり…………げほ！　げほ！　げほ！

　間髪を入れず、これまで体感したことのない激しい目眩（めまい）と動悸（どうき）に襲われる。

「げほ！　げほ！　げほ！　く、苦しい」

　私は、作業場の床に大量に吐血をして、どうと倒れた。

「しくじった。どうやら薬の調合を間違えたようだ」

　万能の薬は、調合を僅かに間違えるだけで、万能の毒になりうる。耐え難い苦しみが胸部を襲う。作業場の石畳をのたうち回る。

　波風の無き人生だった。

　まるで、風景のような人生だった。

　激しい胸の痛みは絶頂を迎え、やがて、ピタリと止んだ。

　あ。私は、今、死んだ。

　何ということだ。誰にも気づかれず、誰にも看取られず、誰にも悔やまれず、私の人生が、いとも簡単に終わってしまった。私の生涯とは、いったい何だったのだ。こんな一生があってはならない。私は、もう一度人生をやり直したい。次こそは、絢爛と咲き誇る華やかな人生を送ってやるのだ。次こそは、次こそは絶対に……

――――　

　瞼を開くと、大きな川が流れる河原に立ち尽くしていた。