ラストソング

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　ここは北海道のオホーツク海の沿岸にある小さな集落、空別（そらべつ）。空別は小さな漁港の町だ。ここで獲れる海の幸は特上品で、インターネットで大人気だという。だが、ここの人口は年々少なくなっていき、現在では１００人を下回った。かつては地元の漁師がほとんどだったが、ここ最近は集落外の漁師が多い。

　空別の春は遅い。まだ雪が積もっていて、なかなか解けない。時々、粉雪が降り、春はまだまだ遠い事を実感させる。そんな厳しい自然よりも、豊かな生活を求めて人々は都会に行く。そして、空別は寂れていく。

　そんな空別を、１台の銀のベンツが走っている。運転しているのは本吉和孝（もとよしかずたか）。この空別が生んだ世界的に有名なピアニストだ。小学校を卒業して、東京に行ったっきり、全く帰ってきていない。

「ここが空別の集落だよ」

　和孝の横にいるのは、メアリー。和孝の妻で、アメリカ人だ。

「ここが、故郷なの？」

　メアリーは信じられない表情で見ている。こんな田舎で生まれ育ったとは。ここで生活していた頃は、どんな状況だったんだろう。

「うん」

　和孝は昔を懐かしみつつ走っていた。だが、あの時に比べて民家の数が少なくなっていて、その中には廃屋も目立っている。あの時と比べると、人口は減っていると聞いている。その影響に違いない。こんなに寂しくなってしまうとは。

　和孝の車はその中心にある道の駅にやって来た。その周りには塀がある。建物はまるで小学校のようだ。

「着いたぞ！」

　和孝とメアリーは車から出た。メアリーは寒さで身が震えた。父から聞いたが、こんなに寒いとは。

「ここに空別小学校があったの？」

「ああ。この建物がそうなんだよ」

　この道の駅はかつて、空別小学校だった。空別小学校は和孝の母校で、思い出の場所だ。だが、和孝の卒業とともに、その歴史に幕を閉じた。現在は道の駅として再利用されている。

「この辺りには多くの家屋があって、とても賑やかだったんだよ」

　和孝は昔を思い出しながら、卒業が迫った日々の事を思い出した。今でもその事を思い出す。そして、いつか絶対に帰ろうと思っていた。

　それは、卒業が迫った日の事だった。和孝は空別小学校のたった１人の６年生だ。空別小学校は明治時代に開校した。最盛期には数百人の生徒がいたそうだが、空別の過疎化と共にその数を減らしていき、現在はたった３人だけだ。そんな学校も、今年度限りで閉校になる。和孝は、そんな空別小学校の最後の卒業生になろうとしている。

　和孝はピアノの天才だ。小学生ながらかなりの実力を持ち、日本のみならず、世界から注目を集めている。そして、そのピアノの実力を上げるために、小学校の卒業と共に東京に引っ越す事になった。故郷を離れるのは寂しいけれど、ピアノの腕を上げるためだ。後悔はない。東京で大きくなって、豊かな生活を送るんだ。

「いよいよあと少しで卒業式だね」

　実家の部屋にいる和孝は振り向いた。そこには母、徳子（とくこ）がいる。徳子は専業主婦で、エプロンを付けている。

「うん」

　和孝は寂しそうな表情だ。小学校を卒業するのは寂しい。それに、自分の卒業を最後に小学校が消えてしまうのも寂しい。

「色々あったけど、もうすぐお別れだね」

「寂しいけれど、成長するためには大事な事なんだね」

　だが、和孝の意志は固い。いつか、世界的に有名になり、故郷に錦を飾るんだ。それが、僕を育ててくれた両親への恩返しだ。

「僕、もうすぐ東京に行くけど、いつか有名なピアニストになってくるんだ！」

「期待してるわよ！」

　徳子は笑顔を見せた。ピアニストになろうとしている和孝を誇らしげに見ている。この子はいつか、この町が生んだ偉人になるかもしれない。

「世界的に有名になってみせるよ！」

　和孝も笑顔を見せていた。もうすぐ東京に行ってしまうけど、ここから僕の活躍を見ていてね。

「そうね。だって、和ちゃんは誰もが認める期待の星だもん」

「ありがとう」

　徳子は部屋から出て行った。和孝は外を見ている。窓の向こうには漁港がある。今日も父、重幸（しげゆき）は漁に出ていて、なかなか帰ってこない。こうして漁港の様子を見るのも、もうすぐ見納めだ。東京に行けば、そんな風景が見られない。見えるのは、立ち並ぶ家々やマンション、そしてビルぐらいだ。この風景をしっかりと目に留めておかないと。

　卒業が迫ったある日の放課後、和孝は音楽室にいた。ここの音楽室は普通の小学校並みの大きさだ。昔はもっと多くの椅子があったのだろう。だが、生徒数の減少によって椅子の数は減り、今では数席だけだ。椅子の数がとても少ない。

「じゃあねー」

　突然、誰かが入ってきた。たった１人の４年生、高木だ。年上の和孝をとても尊敬していて、よく家に遊びに来た。だけど、あと少しでお別れだ。

「バイバーイ」

　和孝は手を振った。高木は扉を閉めて、学校を出て行った。音楽室にいるのは、和孝だけだ。和孝は辺りを見渡した。壁には、有名な音楽家の写真が飾られている。自分もこんな風に写真が残るぐらいに努力しないと。

　和孝はピアノの椅子に座り、ふたを開けた。ピアノを弾くようだ。もうすぐこのピアノを弾く事も出来なくなる。放課後になると、よくピアノを弾いて楽しんだ。そして、みんなに拍手を送られた。東京に行ったら、もっと多くの人に拍手されるだろうな。楽しみだな。

「ねぇ？」

　突然、誰かの声が聞こえた。和孝は辺りを見渡した。すると、左にオバケがいる。オバケはハンサムな顔をしている。

「えっ、オバケ？」

　和孝は驚いた。まさか、ここにオバケがいるとは。だが、悪さをしないオバケのようだ。とてもかわいい見た目をしている。

「うん」

「ピアノ、好きなの？」

　オバケはピアノをじっと見ている。ピアノに興味があるようだ。このオバケもピアノに興味があるんだろうか？　ピアノを弾けるんだろうか？

「うん。それに、得意なんだ」

「ふーん」

　オバケはそんな和孝の夢を聞いて、嬉しそうだ。夢を持つって、素晴らしいな。目標を持って、成長する力になる。

「僕、世界的な有名なピアニストになりたいんだ！」

「そうなんだ」

　それを聞いて、オバケは何かを考えた。ピアニストという言葉に反応したようだ。

「ど、どうしたの？」

「僕も世界的に有名なピアニストになるのが夢だったんだ」

　まさか、このオバケにそんな過去があったとは。ピアニストになりたかった人のオバケだとは。だからこの音楽室に現れるんだな。

「本当？」

「うん。だけど僕、乗っていた船が沈んじゃって、死んじゃったんだ」

　船が沈没と聞いて、和孝はある事を思い出した。青函トンネルができる前、ＪＲが国鉄の頃から青函連絡船を運航していたという。

「えっ、その船、何という船？」

「洞爺丸」

　和孝は驚いた。洞爺丸の話は聞いた事がある。昭和２９年に起こった遭難事故だ。洞爺丸の他に、４隻の連絡船が沈没・転覆したという。この事故がきっかけで、青函トンネルの建設が始まったと言われている。まさか、その犠牲者だったとは。

「それ、おばあちゃんから聞いた事ある。まさか、その事故の犠牲者だとは」

　和孝は、おととし亡くなった祖母からその話を聞いた事があるし、度々先生から聞いた事がある。

「あと少しで夢に向かっての第一歩を踏み出せると思ったのに」

　オバケは泣いていた。世界的に有名なピアニストになりたかったのに、志半ばで不幸な事故で死んじゃった。

「辛いよね」

　和孝は、オバケの頭を撫でた。大丈夫大丈夫。僕がその夢を引き継ぐから、泣かないで。

「だから僕、ここに来て昔に思いをはせてるんだ」

「そっか」

　オバケは辺りを見渡し、何かを考えている。この風景が恋しいんだろうか？　もうすぐ閉校になるのが残念だと思っているんだろうか？

「でも、この小学校、閉校になるんだよね」

「うん。閉校になるんだよ。僕、この小学校の最後の卒業生なんだ」

　和孝もオバケも寂しそうだ。もうこの学校は今月でなくなってしまう。人々の思い出の中でしか存在しなくなってしまう。

「本当に？」

　オバケは驚いた。まさか、最後の卒業生に会えるとは。最後の卒業生となる和孝は、どんな気持ちだろうか？

「うん」

「卒業したら、僕、東京に行くんだ」

　まさか、東京に行くとは。僕も東京に憧れた。東京でたくさん学んで、ピアニストになって、世界的に有名になるんだ。だけど、叶わなかった。

「どうして？」

「名門中学校に進学するんだ。そこで、世界的な有名なピアニストになるための勉強をするんだ」

　オバケは生きていた頃を思い出した。僕も憧れた。東京の名門学校に進み、そして、世界的に有名なピアニストになる。

「そうなんだ。頑張ってね！」

「うん」

　オバケは両手で和孝の手を握った。ひんやりとしているのに、寒さを感じない。どうしてだろう。

「ここから応援してるよ！」

　オバケに応援された。和孝はとても嬉しくなった。このオバケのためにも、必ず世界的に有名なピアニストになる！

「そうだ、せっかくだから、君の演奏、聞かせてよ」

　和孝はオバケに席を譲った。それを見て、オバケは椅子に座った。

「いいよ」

　オバケはピアノを弾き始めた。ショパンの『別れの曲』だ。もうすぐ卒業、そして閉校だ。今にふさわしい。和孝はオバケの弾くピアノの美しい音色に聞き入っている。ここが小さな小学校の音楽室なのに、まるでコンサートホールにいるようだ。素晴らしいな。

　弾き終わった時、和孝は目を閉じていた。思わずうっとりしているようだ。

「素敵だね。思わずうっとりしちゃった」

「ありがとう。生きているうちにこれをプロで聞かせる事ができなくて、悔しいよ」

　この子はもう人前で聞けなくなってしまった。だからその分、僕が頑張ろう。

「その気持ち、わかる！　だから、僕が君の分も頑張ってみせるよ！」

「本当？　本当にありがとう！　じゃあ、僕からも約束だよ！」

　和孝は驚いた。そんな約束だろう。とても気になるな。

「どんな約束？」

「世界的に有名なピアニストになったら、またここに来てよ！　そして、また会いたいな！」

　その時、和孝の脳裏に、ある合唱曲が目に浮かんだ。『故郷』だ。その歌の３番に、こんな歌詞がある。

　志を果たしていつの日にか帰らん　山は青き故郷　水は清き故郷

　この約束は、まさにこの歌詞そのものだ。この約束を叶えるために、必ず世界的に有名なピアニストになってやる！

「いいよ！　絶対にここに帰ってくるから！」

　和孝はオバケと指切りげんまんをした。この日は絶対に忘れない。必ず帰るんだ。

「ありがとう！　待ってるよ！」

「うん！」

　そう言うと、オバケは消えていった。音楽室は再び静かになった。外を見ると、もう昼時だ。そろそろ家に帰ろう。母が昼食を作って待っているだろう。