【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯に嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第9話 直談判という名の

「奥様、お夕飯の準備が……と、え！？　どういう状況ですか……！？」

　部屋を訪ねてきた執事のヨゼフは、ベッドの上を見て驚きの声をあげた。

「その少女……ブルーベル様ですか！？　何故奥様のお部屋に？　それにお体が、その……とても綺麗になって……」

　ブルーベルはアリシアに膝枕され、スヤスヤと寝息を立てている。アリシアは口元に指を当て「しーっ」とジェスチャーをした。

「ヨゼフ。これはメイドではなく、伯爵夫人としての質問なのですが……。何故ブルーベルお嬢様は、あ（・）ん（・）な（・）状態だったのですか？」

　にこやかに微笑むアリシアだったが、目だけは全く笑っていない。背筋にヒヤリとしたものを感じ、ヨゼフは身を固めながら話し出す。

「あの、ですね……。お嬢様が呪いを発現したばかりの頃、力の制御が上手くいかずメイドを凍らせかけた事件があって……。そのメイドは既に辞めていますが、今いるメイド達も呪いを怖がって、お嬢様に近寄りたがらないのです」

　アリシアから放たれる冷たい視線に、ヨゼフは額から噴き出る汗を拭いて続ける。

「私やセドリックは旦那様の呪いを熟知しておりますので、呪いに怯えたりはしないのですが……大人の男性がお嬢様に触れるのも、いかがなものと思いまして、はい。それにお嬢様自身が、自らの呪いで傷付けるのを恐れて……他人を拒んでいる面もあります」

「……レイモンド様は、どうなのです？」

「旦那様は……お嬢様には、お触れになりません。そもそも旦那様は手袋をなさっていても、その手で生き物に触れることはありませんから」

　アリシアは頬に手を当て、何やら黙って考え込んでいる。しばらくすると顔を上げ、真剣な眼差しでヨゼフを見据えた。

「……事情はわかりました。それでは私が、レイモンド様に直談判いたします。執務室を訪れて良いか、アポを取っていただけますか？」

「じ、直談判……ですか？」

「そうです。それと夕食は二人分、ここに運んでいただけますか？　お嬢様が目が覚めた時、側に居てあげたいですし……。それにどうせお食事も、お嬢様はいつもお一人で召し上がっているのでしょう？」

　有無を言わさぬアリシアの微笑みに、ヨゼフは背筋をピンと伸ばして了承し、駆けるように部屋を出て行った。

　・・・・・

　翌朝。レイモンドの執務室に、リズミカルなノックの音が響く。

　顔を上げたレイモンドが見たのは、決意に満ちたアリシアと、その影に隠れるようにして部屋に入って来たブルーベルの姿だった。

「失礼します、レイモンド様。お時間取っていただき、ありがとうございます」

　美しいお辞儀（カーティシー）の後、アリシアはツカツカと部屋の窓に歩み寄り、カーテンに手をかけた。

「何を……」

「カーテンは開けるようにと、い（・）つ（・）も（・）言っているじゃありませんか！」

「……開けて何になる。どうせ、いつもと同じ吹雪だ」

「あら、そうとは限りませんよ。……ほら！」

　勢いよく開けたカーテンから、真っ白な光が差し込んで来る。眩い逆光の中、窓際のアリシアの姿だけが、くっきりと際立って浮かび上がった。

「ほらね、お日さま！　光に当たると、気分まで明るくなるでしょう？」

　太陽のように、アリシアはレイモンドに笑いかける。

　その姿がレイモンドの頭の中で、かつてのメイドの「アリシア」と重なった。

　・・・・・

「あー！　旦那さま、またカーテンを閉めっぱなしにして！」

　メイドのアリシアは勝手に執務室に入り込むと、いつも開口一番にそう言うのだった。

「開けたってしょうがないよ。どうせ吹雪だもん」

　まだ少年だったレイモンドがそう答えると、アリシアはプクリと頬を膨らませる。

「開けてみないと、分からないじゃないですか。やる前に決めつけるのは、旦那さまの悪いクセです！　それに窓を閉め切ったままだと、気分まで落ち込んじゃいますよ！」

「でも……」

「あ！　じゃあ、私がお日さまにお願いしてあげます！　私のお願いはよく効くって、孤児院でも評判だったんですよ」

　アリシアはそう言って指を組み、目を瞑って祈りを捧げる。

　やがていたずらっ子のような顔でレイモンドを見つめると、勢いよくカーテンを開いた。窓から差し込んでくる光に、レイモンドは思わず目を瞑る。

「わっ……眩しい」

「ね、晴れてたでしょう！　私のお祈りは、旦那さまの呪いにだって負けませんから！　いつか、スノーグース領の吹雪もやませてみせますよ」

「ふふっ、そんなの無理だよ。僕より前の前の前の……ずーっと前の世代から、呪いのせいで銀世界なんだから」

「だからー、やってみないと分からないんですってば！」

　再び頬を膨らませるアリシアの顔を見て、レイモンドは笑い声を上げた。

「あはは！　……うん、ごめん。信じるよ。君なら出来ちゃう気がするもの。いつか僕に、春を見せてくれるんだものね？」

「もちろんです！　私を信じてくださいね、旦那さま。それだけで、百人力なんですから！」

　そう言って笑うアリシアの笑顔が眩しくて、レイモンドは目を細める。

　(本当は、晴れでも吹雪でも、どっちでもいいんだよ。ただ、太陽のようなアリシア……君さえ側に居てくれたら、それで十分なのだから。)

・・・・・

「……レイモンド様？」

　名前を呼ばれ、レイモンドはハッと我に返った。

　目の前の少女は白っぽいミルクティー色の髪の毛を揺らし、レイモンドの顔を覗き込んでいる。

　その髪色で、目の醒めるような赤毛の「アリシア」とは別人だと、ハッキリ分かるというのに。

　この少女と愛しい「アリシア」を重ねてしまったのは、おそらく疲れのせいだろう……と、レイモンドは思い出を振り払うかのように首を振る。

「……それで、何の用だ。昨日みたいに、自分が『アリシア』だと主張しに来た訳ではあるまいな？」

　鋭い眼光に射すくめられ、アリシアの背中を冷たい汗が流れ落ちた。

「とんでもございません。昨日は、失礼いたしました」

　(今一瞬、自分が「ミーシャ」の体だって忘れかけていたわ！　普通に「アリシア」として振る舞っちゃったけれど……バレてないわよね？)

　アリシアはこほんと咳払いをすると、静かにスッと姿勢を正す。それは王妃教育で身に染み込ませた、貴婦人の姿だ。

「本日は、ブルーベル様のことで参りました。お嬢様としっかり……親子として、接していただきたいのです」

　レイモンドの眉がピクリと動き、ヨゼフが間に入るように慌てて声をかけた。

「奥様、それは……」

「親子だと言うのに、娘に触れもしないというのは何事ですか！　それだけでなく、食事も別、寝室も別、遊びも話しもせず、顔を合わせる時間もない……。呪いに怯える気持ちは分かりますが、齢六歳の子供が、どれほど寂しい思いをされているのか分かりませんか？」

　静かに語気を強めるアリシアの袖を、ブルーベルが引っ張って止める。

「ミーシャさん。わたしなら、だいじょうぶです。それに、レイモンドさまは……」

「ほら！　父親だと言うのに『パパ』とも『お父様』とも呼ばず、遠慮がちなこの姿！　まだまだ親に甘えたい年頃ですのに……」

　しゃがみ込んだアリシアは、ブルーベルを抱き寄せて頬擦りをする。レイモンドは額に手を当ててため息を吐き、二人から目線を外して言った。

「何か誤解があるようだが……。とにかく、その子と私は、関わるべきではないのだ」

「そんなこと、あるはずがありません！　呪いの辛さや寂しさを、真に理解出来るのはレイモンド様だけなのです」

　アリシアは再び立ち上がると、優しく、凛とした声でレイモンドに語りかける。

「幼い頃の貴方がして欲しかったことを、この子にしてあげてください。それが貴方をも、救うことになるはずです。……誰よりも貴方が、親子の愛や人の温もりを求めていたのではありませんか？」

　レイモンドの視線が、こちらを見つめるブルーベルとぶつかる。

　縋るようなコバルトブルーの瞳は寂しげで、哀しげで……幼い頃の自分を思い出させた。

　自分の中に突然現れた、得体の知れない呪いへの恐怖。いつか、人を傷つけてしまうのではないかという不安。それでも忘れられない、人からの愛や温もりへの渇望。そして、孤独……。

　様々な感情を胸の中に押し込め、幼い頃のレイモンドは自分の殻に閉じこもっていた。いくら欲しても手に入らないならば、消えることがないのならば、その感情を殺してしまえと……屋敷の中で一人、いつか訪れる死をただただ待っていた。

　そんなレイモンドを救ったのが、メイドの「アリシア」だった。彼女は恐れることなく自分の手に触れ、髪に触れ、呪いなんて大したことはないと笑った。

　親からも他人からも見捨てられた自分を救ってくれた、ただ一つの太陽。

　ブルーベル……この子に、「アリシア」のような存在はいない。触れてくれる人も、愛してくれる人も。

　お互いのために関わらない方が良いと……そう思っていたが、この少女がどんな思いで生活しているか、考えたことはなかった。

　小さい体に、小さな手。この幼い体で自分と同じような寂しさを、たった一人で受け止めているなんて……とても耐えられたものではないだろう。

　自分も「アリシア」の思い出のおかげで、ようやくこの世界に踏みとどまっているようなものなのだから。

　レイモンドは立ち上がり、ゆっくりとブルーベルの前に跪いた。ブルーベルはビクリと体を震わせて、横にいるアリシアのドレスにしがみつく。

「……私が悪かった。関わるべきでないと決めつけて、お前の気持ちを想像したこともなかった……」

　レイモンドはそっと手を伸ばし、ぎこちなくブルーベルの手を取る。その手は、僅かに震えていた。

「手袋をしていれば、相手を凍らせることはない。分かってはいるのだが……怖かった。ブルーベル、お前なら分かってくれるだろう？」

　コクリと頷いたブルーベルを見て、レイモンドがほんの少しだけ、頬を緩める。

「お前が望んでくれるならば……これからは、共に過ごそう。同じ呪いを持つ者同士……今からでも、家族に、なれるだろうか？」

「……はい……おとう、さま……」

　ブルーベルは目を潤ませながら、呟くように頷いた。

　・・・・・

　一同が退室してから、レイモンドは一人考え込んでいた。

　(あの「ミーシャ」という女……何者だ？)

　最初は貴族の娘らしからぬ、気弱で従順な娘という印象だったが……。その後の、「アリシア」を騙るあの事件。それを否定したと思えば、喜んでメイドとなろうとする奇行。

　そして怯えていたはずの自分に、凛とした態度で物申すあの胆力。

　ブルーベルと和解した時には、自分の事のように涙を流して喜び……レイモンドに対しても、優しく慈しむような微笑みを浮かべた。……まるで、「よく出来ました」とでも言うように。

　(人のために我を忘れて全力を注ぐ姿と、全てを包み込むようなあの微笑み……。)

　再びかつての「アリシア」の姿と重なり、レイモンドはその思考をかき消すように髪をかき上げた。図らずも動かされてしまった気持ちも、胸から消し去るように。